И вот я вместе с Ризой и Гаредом направляюсь к выходу из университета. Мила решила остаться в общежитии. Почему? Не знаю. Может, что-то личное? Она вообще у нас молчунья, вечно себе на уме. В общем, неволить и гнать ее в замок я не стала. К моменту нашего выхода с территории вуза по ту сторону ворот образовался затор из карет, колясок, да и вообще было сложно протолкнуться, слишком много было желающих вырваться на волю.
Домой ехала в смешанных чувствах. Вроде бы и соскучилась по родным, но где-то там, в универе, оставался Кир, к которому умудрилась слишком привязаться за столь короткий срок. За эти дни я успела узнать, что он действительно принадлежит к знатному роду, ныне потерявшему свое влияние при дворе. Их поместья располагались в неделе пути от столицы, в связи с чем друг все выходные проводил в стенах родного университета, покидая его лишь на время летних каникул.
Погода выдалась солнечная и безветренная. Я открыла окошко в карете, наблюдая за проплывающими мимо многолюдными улочками, и вдруг…
– Остановите! – крикнула я, похлопав ладошкой по ближайшей к кучеру стенке, и мы, плавно сбавив ход, замерли посреди дороги.
А я всматривалась в спины двух явно знакомых мне людей: по мостовой куда-то задумчиво брел Райлан, а следом за ним, шагах в двадцати, тенью шествовала Екатерина Мальденская собственной персоной. Как они успели очутиться здесь – вопрос пятый, а вот зачем графиня преследует моего «родственничка»?
– Что случилось, фиета? – поинтересовался через окошко спрыгнувший с козел Гаред, ехавший рядом с кучером.
– Вот, – я отсыпала денег. – Это если понадобится, – поясняю. – Проследи за этой парой. Видишь молодого человека в синем камзоле…
– Принц, ясно, – кивнул Гаред и, оценивающе окинув взглядом набережную, предположил: – И за графиней?
– Именно, – соглашаюсь я, радуясь тому, что не пришлось все объяснять и разжевывать. – Постарайся, чтобы тебя не заметили. Вернее, чтобы Екатерина тебя не узнала.
– Будет сделано, – довольно ухмыльнулся он и, проведя рукой перед лицом, заставил меня ойкнуть.
Теперь передо мной был совсем другой человек: совершенно неприметного вида парень лет двадцати пяти.
– Не знала…
– Иллюзия и бытовая магия – это все, на что я способен, к сожалению, – вздохнул он. – Если они разойдутся, за кем следить? Или вернуться в замок?
– За… Екатериной, – немного подумав, произношу, боясь, как бы эти двое не успели скрыться из вида.
– Будет сделано, – довольно ухмыльнулся слуга и смешался с толпой.
– Порадовали вы его, фиета, – смотря с нескрываемой нежностью вслед мужчине, прощебетала ехавшая со мной в карете Риза.
– Чем? – я не сразу поняла, о чем она.
– Иллюзия – это его гордость, но именно она оказалась не востребована.
– А-а-а… ну это поправимо. Могу его перевести на неофициальную должность сыщика.
– Он был бы счастлив, – улыбнулась женщина.
Хм… интересно, какими еще возможностями обладают мои скромные слуги? И кажется, Риза к кое-кому неравнодушна, интересно, это взаимно?..
Так до самого дома я и размышляла: что задумала Екатерина? как помочь Райлану, не посвящая его в суть происходящего? стоит ли вмешиваться в личные отношения слуг? да и как там оставшийся один-одинешенек Кир, ведь вся наша компания разъехалась? Кто-то из ребят приглашал его в гости, но парень гордо отказывался. Ну и, конечно же, было интересно: как дела дома? Наверняка отец успел привнести в местный уклад торгово-экономической деятельности очередные реформы. Вернее, сознательно он этого не делал, но народ, шокированный непривычными методами ведения дел, которые использовал папа, нет-нет да и перенимал у него те или иные новшества. Хотя, конечно же, здесь он не чувствовал себя так же уверенно, как там, на Земле. Но все же радовался, как ребенок, получивший игрушку, стоило ему адаптировать и внедрить в тарконские реалии какую-нибудь не столь значительную мелочь, почерпнутую из опыта, полученного в «прошлой» жизни.
Стоило карете остановиться, и я очутилась в маминых объятиях. Как же хорошо! На Земле такого практически не случалось. Наверное, там она просто-напросто не успевала по мне соскучиться, а теперь я едва ли не впервые целую неделю провела вдали от дома. Нет, конечно же, бывали случаи, когда я ездила с подружками на выходные куда-нибудь, например на дачу, а накануне нашего перемещения на Таркон я впервые в жизни собиралась уехать аж на целый месяц. Но этому не суждено было случиться, и потому – это была наша первая длительная разлука.
Она вертелась вокруг меня. Ощупывала, оглаживала, пытаясь обнаружить произошедшие изменения. Не поправилась ли от неправильного питания или, наоборот, не исхудала ли? Что-то ворковала непрестанно. И это было приятно, но в то же время жутко смущало. Бабуля оказалась не в пример сдержаннее, что и немудрено – успела обрести закалку за те долгие десятилетия, на которые исчезала ее собственная дочь.
Отец, вопреки ожиданиям, также оказался дома и тоже уделил мне долю внимания. Вид у него был весьма довольный. Сразу было ясно: дела идут успешно, он сел на своего конька, и никто в этом мире ему не конкурент. Куда им до продвинутых маркетинговых систем экономически развитого техногенного мира!
Как оказалось, за неделю моего отсутствия произошло знаменательное событие: наш замок посетил сам канцлер его величества и пригласил папу войти в состав королевской курии – совещательного органа, состоящего из знати и приближенных короля. А это, как ни крути, великая честь – войти в число избранных, потому-то отец и светился словно начищенный медяк.
Остаток дня и вечер пролетели словно один миг. Вокруг царила суматоха. Мама пригласила портних и обувщика. Меня крутили, вертели, снимая мерки. Оно и понятно – сейчас осень, но погода вполне себе летняя на дворе стоит, а впереди холода, которые, судя по рассказам бабушки, здесь совсем не ласковые. Имеют тут место и метели с морозами, и слякоть. Так что на зиму надо и одежкой теплой обзавестись, и пальтишком, и обувкой соответствующей.
Легли спать поздно. Мама не могла отстать с расспросами, что да как в университете. Видно было, что ей не просто интересно, слушая, она вспоминает свои молодые годы.
– А правда, что ты довольно долгое время возглавляла общество «Лемборнские девы»? – поинтересовалась я.
– Эх… было дело, – мечтательно закатила свои зеленющие глазищи она. – А тебя уже пригласили? – Я только и успела, что кивнуть, а она уже щебетала дальше: – Ну и немудрено, при твоем-то положении в обществе, плюс родство с правящей династией…
– Мам, – прервала я ее перечисления. – А было ли у вас принято делать пакости парням?
От моих глаз не укрылось ее внезапное смущение. На какое-то время в комнате повисла тишина, а потом она все же призналась:
– Не думала, что эта шалость превратится в обычай и он приживется… Дело в том, что был один парень в мое время… Папе о том знать не надобно, – она строго взглянула на меня, и я кивнула, подтверждая свое согласие с ее словами. – Так вот. Я души в нем не чаяла. На все готова была. А он…
– Поиграл и бросил? – предположила я очевидное.
– Если бы! – фыркнула она. – Он просто-напросто отверг мое внимание, будто я какая-то простолюдинка. А он ведь всего-навсего сыном захудалого виконтика был, а гонору, будто маркизом, как минимум, являлся!
– Ясно, – пробормотала я, видя, что она ждет какой-то реакции, хотя, если честно, ничего пока не поняла, кроме того, что некто ущемил ее самолюбие.
– Ну вот, я и ввела такое развлечение для девчонок, – улыбнулась каким-то далеким воспоминаниям она. – Ох, и нарыдались тогда ребята. Это как раз перед дипломом было. А что потом, не ведаю. И кто же тебе в жертву выпал или сама выбрала? Может, посоветую что-нибудь.
– Вот уж спасибо, – фыркнула я, с горечью осо-знавая, что виной большинства моих нынешних проблем в универе оказалась моя же мама. – Со своим выбором я сама как-нибудь разберусь. Лучше подскажи, как другого человека спасти из лап нынешней главы общества.
– Ну, если она возглавляет, то тут ты бессильна. Ее задача превзойти всех. И поверь, та, которая смогла стать главой общества, так просто не сдастся, – горько улыбнулась мама, а мне как-то не по себе стало, что эти слова относятся и к ней тоже. Ведь она пять лет возглавляла это самое общество. Но мама тем временем продолжила: – Лучше б ты не связывалась с этим делом, а то как бы слишком дорого это вмешательство не обошлось.
– А если очень хорошо подумать? Ты же когда-то была на ее месте, а значит, можешь хотя бы примерно предположить ее следующие шаги, – без особой надежды произношу я, но смотрю, мама сразу аж духом воспряла.
– Может, и могу, – говорит. – Особенно если использую одно связывающее нас заклинание. Его отследить никто не сможет, как и снять, но я буду знать наперед все ее планы, а значит, сумею и опередить на пару шагов. Вот только сначала объясни: зачем тебе это надо?