счастлива.
– Каждый сам выбирает, как ему жить, – ответила я, вновь засобиравшись.
– Верно, поэтому я и сложила свои полномочия, пока подвернулась подходящая ведьма. Я хочу быть счастлива, и я впервые люблю по-настоящему. – Резко вернув ко мне свое внимание, бывшая Верховная вновь тепло улыбнулась. – Прости, но за то, что медлили с твоим спасением, извиняться не буду. Принятие новой Верховной и переворот заняли время. Мы женщины, это наша судьба – чем-то жертвовать ради чужого блага, а в нашем с тобой случае во благо империи. И на братьев Эйлер не обижайся. Барсвиль ничего не знал до последнего, а Элеот не мог ничего сказать и предпринять самостоятельно, находясь под действием сковывающего наговора. Судьба всех ведьм – рожденных и еще не рожденных – куда важнее, чем наши с тобой жизни. Твоя бабушка еще помнила время, когда маги, владеющие даром огня, устраивали на нас гонения, практически стерев наше существование из истории мира¹.
– Это, конечно, все очень занимательно, но мне, пожалуй, пора. Спасибо, что нашли на меня время.
Последняя произнесенная мною фраза была полна сарказма, но я этого и не скрывала. Конечно, в чем-то бывшая Верховная и была права. Однако становиться разменной монетой в чужих играх от этого приятнее не стало. Да и в отличие от меня свой путь она выбрала сама, положив на жертвенный алтарь и свою жизнь, и свое возможное счастье. Меня же сделать это попросту вынудили.
– Тиана, – голос бывшей Верховной нагнал меня уже у двери.
Остановившись, я обернулась, всем своим видом показывая, что внимаю.
– В главном зале ковена – в холле первого этажа – стоит артефакт. Каждая ведьма может подойти к нему и испытать себя. Если твоя сила духа, твой дар и твоя человечность будут сопоставимы с моими или даже выше, у тебя есть все шансы стать новой Верховной. Впрочем, я отяего-то уверена, что именно ты ею и станешь.
– Я еще даже первый курс академии не окончила, – напомнила я ошарашенно.
– А я ее вообще не оканчивала, – весело рассмеялась ведьма. – Но это не мешает мне быть здесь. Не отказывайся сейчас. Подумай. Подойти к артефакту и испытать себя можно в любое время.
– Знаете, – проговорила я задумчиво, решив сменить тему, которая меня нисколько не привлекала, – а вы ведь даже не представились.
На красивом лице промелькнула грусть. Уголки ее губ слегка опустились.
– У Верховной нет имени, Тиана. Есть только принадлежность к ковену.
– Но раньше у вас ведь было имя? – окончательно обомлела я.
Сегодняшний день и этот разговор определенно дали мне пищу для раздумий.
– Было. Мама назвала меня Букадой. – тихо отозвалась бывшая Верховная.
– Знаете, Букада. Мне совсем не хочется быть ведьмой без имени. Хорошей дороги.
Выбравшись из кабинета в секретарскую, где меня никто не встречал, я лишь мельком взглянула на ту дверь, за которой скрылись Барсвиль и его мать. Была уверена, что любимый ждет меня на первом этаже этого странного здания. А даже если нет, я собиралась его подождать. Потому что верила, что он не способен на предательство.
Коридор, еще один коридор, лестница. Я едва не заблудилась среди горшечных растений, которые по мере моего продвижения вдруг начали исчезать. Просто растворяться в воздухе, в то время как стены, пол и потолок стремительно преобразовывались.
Теперь стены до середины были обиты деревянными панелями, а выше обклеены синей тканью. Пол тоже стал таким, будто его застелили темным деревом, а потолки, наоборот, посветлели.
Больше это место не походило на лес. Скорее на учебное заведение для аристократии с очень строгими правилами. Мне почему-то подумалось именно так.
Миновав лестницу, я вышла ровно к артефакту, о котором говорила Букада. Он представлял собой большой и наверняка тяжелый стеклянный шар, лежащий на мягкой бархатной темно-синей подушке.
Остановившись рядом с ним, заметив внутри странные разноцветные всполохи, я тут же получила компанию в виде матери Барсвиля.
– Хотите испытать свои силы, Тиана? – поинтересовалась она со странной усмешкой.
– Не хочу, – ответила я, но с места не сдвинулась.
Я что-то видела внутри шара, но никак не могла понять, что именно. Будто себя, свою тень, но как-то смазанно. Даже не облик. То ли мельтешащие пятна, то ли стремительный полет.
– Трусите? – спросили у меня неожиданно.
Отвлекшись на женщину, я взглянула на нее с недоумением, демонстративно приподнимая правую бровь.
– Скорее не готова к той ответственности, которую возлагает эта стекляшка. Я никогда не смогу пожертвовать ни одним существом во благо нашей империи.
– Это ты сейчас так говоришь. Потому что молода, – неожиданно перешла она на более вольное обращение.
– Ответственные решения не зависят от возраста, госпожа Эйлер, – мило улыбнулась я и обошла женщину. – Нам с Барсвилем пора.
Заметив ведьмака у высоких двустворчатых дверей, я тепло улыбнулась ему и поймала такую же нежную ответную улыбку.
Голос ведьмы догнал меня уже на середине пути:
– Говорят, шар призывает тех, кому суждено стать следующей Верховной. Он показывает будущее той, кто достоин этой великой миссии.
Полностью проигнорировав слова женщины, я позволила Барсвилю обнять себя у нее на глазах. И даже коротко поцеловать, потому что и сама хотела этого поцелуя. Наши пальцы переплелись.
– Тиана? – никак не отставала настырная леди Эйлер, а потому пришлось обернуться. – Я никогда не признаю тебя своей невесткой.
– Замечательно, – широко улыбнулась я, ощутив, что ведьмак даже не напрягся. – Значит, мы сэкономим на подарках на ваш день рождения.
И кто бы знал, почему мы обе в этот момент улыбались.
______________________________________________
1 – об истории романтичного противостояния между ведьмой и огненным магом можно прочесть в книге «Чайная госпожи Тельмы, или Не дождетесь, господин инквизитор!». Книга подойдет тем, кто любит спокойные, уютные истории с минимумом потрясений.
Эпилог
– И последний вопрос, студентка Эйлер. Чтобы, так сказать, подвести итоги вашего пятилетнего обучения, – произнесла Оста Филт, также входящая в состав экзаменационной комиссии вместе с другими преподавателями. – Как вы знаете, существуют запрещенные наговоры. Как вы считаете, бывают ли