Позавтракав, я надела брюки, кофту, кеды — осень здесь, как-никак — прошлась по волосам распрекрасным волшебным гребнем и, чувствуя себя отдохнувшей, сытой, довольной и полной сил, вышла из дома рыжего в поисках вдохновения для последующих пакостей… то есть исследований.
Рыжий поселился неподалёку от озера келпи, к озеру я и направилась. В указаниях Ордена Сопротивления сказано, что келпи — создания опасные и агрессивные, и что с ними лучше не иметь никаких контактов. В наставлениях друидов говорится, что келпи сами по себе безвредны, и нападают, только если чужаки приближаются к облюбованному им водоему. Демонологи и инквизиторы считают, что келпи, как и всякое «сверхъестественное паскудство», опасны и хитроумны. Я же всегда была уверена в том, что со всяким созданием можно найти контакт.
Проходя мимо места, где вчера собирала грибы, я заметила подозрительные шевеления, и замерла. Высокая сухая карга с растрепанными белыми патлами, которую я издалека приняла за дерево (пора зрение проверить!), повернулась ко мне, сверкнула желтыми глазами и осклабилась:
— Ба! Человечек Ириана!
Мое сердце от страха зашлось. При первой встрече сия дама так и облизывалась на меня… Усилием воли заставив себя остаться на месте и улыбнуться, я поприветствовала ее, помня об обязательном обращении на «ты»:
— Добрый день. Грибы собираешь?
— Собирать нечего, кто-то уже собрал, — скрипучим, сиплым, словно простуженным голосом ответила она и погрозила узловатым пальцем. — У-у, найти бы гадину, которая тут натоптала! У меня такое зелье пропадает!
Сглотнув, я попятилась и проговорила быстро:
— Какая жалость. Рада встрече, до свидания…
Карга подняла кверху свой крупный крючковатый нос, принюхалась, и пристально посмотрела на меня своими рысьими хищными глазами:
— Ты ли, что ли?
— Я… это… пойду…
— Ах, ты ж человечка недоделанная! Ну, я тебе задам трепку за мои грибы!
Почти парализованная от страха, я рискнула пискнуть в свою защиту:
— А что, у тебя на грибы в этом лесу особые права? Что-то не вижу я таблички с указанием, что это твоя собственность!
— Сначала ноги оторву, по одной, — проговорила карга, разминая длинные пальцы, — а потом руки, а в последнюю очередь голову оттяпаю и на кол во дворе надену. Будешь у меня головастым украшением!
— Давай, давай, — с вызовом сказала я, хотя голос дрожал от испуга, — а потом король Элидир тебе голову оторвет за убийство гостьи. Только вот твою голову, желтоглазая, никто для украшения не оставит — больно уродливая!
Карга прищурилась грозно, шагнула ко мне, нависла корягой… и хмыкнула:
— Ишь, какая! Сама от страха трясется, а тявкает!
— За грибы извиняться не буду. Кто успел, тот и съел!
— Так ты что ж, съела их? — удивилась когтистая дама. — Как тогда живая осталася?
— Да нет, я их Ириану скормила.
— Зачем?
— Скучно стало.
Карга откинула голову назад и громко, хрипло расхохоталась; при этом ожерелье из чьих-то тонких косточек на ее шее звучно загремело. Отсмеявшись, она склонила голову набок и поглядела на меня иначе, более доброжелательно.
— А ты хорошенькая девчонка, и нагленькая. У меня была ученица, на тебя похожая. Иренкой звали… жаль, сгинула, дура несчастная, — вздохнула фейри.
— Что с ней случилось?
— Королю нашему приглянулась.
— И что? — не поняла я.
— Что-что, — ворчливо брякнула карга, — та, которая нашему королю приглянется, считай, пропала. Что эльфийка, что ведьма, что человечка… всем недобро от его любви.
«Ах ты жук», — подумала я, вспомнив о намерении Ириана сделать меня дарой короля. Как он мне короля расписывал! Какие блага обещал! Только главное не сказал…
— Грибы остались? Хотя бы пара штук? — спросила я у карги, которую уже не так сильно боялась. — Мне бы еще немножко. Недостаточно паскудник этот рыжий получил.
— Это Ириан-то? — уточнила она.
— Кто же еще? Затащил меня к вам хитростью и ведет себя ужасно. Надо бы проучить его.
— Уже проучили, — улыбнулась карга, показывая изумительно белые крепкие зубы. — Хорошо проучили.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Так-то вы, фейри, его наказали, а я лично еще не отомстила ему за подлость. Он у меня попляшет, образина. Уж я ему…
Карга рассмеялась снова, потише, и вдруг ткнула острым когтем мне в руку. Добыв капельку крови, она попробовала ее, сморщилась досадливо и сплюнула на землю. Мне стало не по себе от ее жгучего недовольства.
— Эх ты, шлендра, — проскрипела она, и снова на землю сплюнула.
— Кто-о-о? — возмутилась я, зная значение этого словечка — бабушка им гулящих девок называла. — Это я-то шлендра? Я?
В своем крайнем возмущении я настолько осмелела, что встала вплотную к карге и, задрав голову, ибо она меня куда выше, отчеканила:
— Ну-ка забери свои слова обратно!
— Ничего я не заберу, — с достоинством ответила карга. — Что за девки пошли? Никакого понимания нет!
— Понимания чего?
— Была б ты нетронутой, я б тебя в ученицы взяла. А так ты негодна.
— В ученицы? Ты бы взяла меня в ученицы? — поразилась я.
— В крови твоей магия есть, но ведьму можно взрастить только из девственницы.
— Правда? — удивилась я; профессиональное любопытство включилось само собой и вытеснило все прочее. — Ведьм выбирают только из нетронутых дев?
— А ты думала, как ведьмы делаются? Девочка, которая магией отмечена, должна выждать несколько лет после первых регул, вырасти, и в самый пик расцвета зелье принять. Только здоровые, только нетронутые девчонки успешно проходят трансформацию. Чем дольше девчонка нетронутой проходит, тем мощнее будет в ведьмовстве.
— Ух ты, — восхитилась я. — Инквизиторы наши, наоборот, говорят, что ведьмы с малых лет распутный образ жизни ведут.
— Инквизиторы ваши — недоумки меднолобые, — заявила карга.
— Согласна! Мне ближе друиды.
— Эти еще хуже, — скривилась моя интересная собеседница. — Инквизиторы хотя бы пустые, без магии, а друиды те же недоумки, но на волшбу годные.
— Не надо плохо про друидов, — проговорила я обиженно. — Они за гармонию, природу и общее процветание.
— Ха! — гаркнула карга мне в лицо, заставив вздрогнуть, и, поглядев еще разок на меня, уже с подозрением, сказала: — Больно ты любопытная. Пшла вон, неча под ногами путаться.
— А ты мне не указывай, карга, сама решу, что делать. Скажи лучше, как приручить келпи? Жуть как хочется в озере их искупаться. Я несколько дней как не мылась.
— На-а-аглая девчонка, — прокряхтела угрожающе фейри, но я уже видела одобрение в ее желтых глазах, и потому не пугалась больше. — Келпи тебя, пигалицу, сожрут и не подавятся, если рискнешь подойти.
— Но другие же купаются в их озере? Эльфы, я имею в виду.
— Так ты человечка, а не фейри. Сожрут тебя, так и знай, и не посмотрят, что гостья.
— Что, совсем никак с ними не договориться? Мне же только искупаться…
Карга хмыкнула и, подняв с земли корзину, побрела по дорожке, даже не попрощавшись.
— Рада была поболтать, — крикнула я ей вслед.
Глава 11
В тот день смелости подойти к озеру келпи у меня так и не хватило. После встречи с каргой я уселась на ближайший пень, достала из сумки, которую всегда брала с собой, блокнот и ручку, и сделала заметку о девах, из которых получаются отменные ведьмы. Хотя по специальности я фейриолог, данные о ведьмовстве точно не будут лишними.
Прогулявшись, я вернулась домой. «Заказав» у стола горячего чаю и бубликов, приготовилась полдничать. Вдруг дверь предупреждающе скрипнула, и в дом вошел хозяин — не усталый, вопреки обыкновению, но возмущенный.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Я сразу поняла, что дело дрянь. Во-первых, явился он раньше обычного, во-вторых, на лице его отнюдь не добрые чувства написаны. Встав напротив стола, Ириан бросил обвинительно, обойдясь без предисловий:
— Ты говорила с Дианн!
— С кем?
— С каргой!
«О нет, — подумала я, и, потеряв аппетит, отложила бублик. — Она ему, небось, все рассказала про грибы. Ириан устроит скандал и выгонит меня, это как пить дать». Вздохнув, я решила не отягощать свою вину и признаться сразу: