Ну конечно же! Как он сразу их не заметил! Кит сорвал веера со стены и, сгорая от нетерпения, стал обследовать первый. Он просмотрел каждое перышко, ощупал каждую выемку ручки и вновь ничего не обнаружил. Кит принялся рассматривать второй веер. На этот раз он отломал ручку и даже заглянул в полости перьев. И там ничего не было. Не в силах поверить этому, Кит разломал пополам ручки вееров и тщательно осмотрел каждую часть. Однако и на этот раз его поиски не увенчались успехом.
Расстроенный, Кит вышел из каюты и запер ее на ключ. Он встал возле бака, скрестив руки на груди, и безучастно наблюдал сквозь прорези в маске, как люди делят добычу.
Внезапно взгляд его на чем-то задержался. Это был корабль, который они обнаружили еще до захвата «Санта Марии». С тех пор как испанцы благополучно отбыли к берегам Франции, он заметно приблизился и чего-то терпеливо ожидал. «Неужели это и есть желанная встреча?» – промелькнула невероятная мысль, но Кит отогнал ее. Сейчас не время мечтать. Нужно посмотреть, что испанцы натворили с «Верным». Он подозвал Курта, и они пошли на верхнюю палубу, чтобы обследовать пробоину.
Вдруг на палубе появился неизвестный пожилой матрос. Он тихо стоял и ждал, когда на него обратят внимание.
– Подожди, сейчас нам некогда. Видишь, мы делом заняты, – сказал ему Курт.
– Мне нужно передать это хозяину, – настойчиво сказал матрос, вынимая что-то из-за пазухи.
– Я же сказал, не сейчас, – раздраженно повторил Курт.
– Что там такое? – стоя вполоборота, Кит протянул руку и взял маленький мешочек. И сразу почувствовал острый запах гвоздики.
– Откуда это? – взволнованно спросил он незнакомца.
Старик молча указал на маленький голландский корабль. Теперь он подошел так близко, что можно было прочесть его название, написанное белыми буквами: «Надежда».
– Не обращай внимания, – предостерегающе сказал Курт, схватив Кита за руку. – Если им нужно, пусть сами сюда явятся. Эй ты, послушай, – требовательно обратился он к матросу, который уже собирался возвратиться на свой корабль. – Кто твой хозяин?
Старый матрос оскалился. Почерневшие, изъеденные зубы, острые черты лица, редкие волосы торчком – от всего его облика веяло чем-то зловещим. Однако все это не только не останавливало Кита, а, наоборот, безудержно влекло. Какая-то непреодолимая сила тянула его вслед за этим странным человеком.
Курт стоял как вкопанный. Старик не спеша подошел к перилам, ловко перемахнул через них и исчез. Кит направился вслед за ним.
– Не ходи, прошу тебя. Вдруг это ловушка? – Курт схватил Кита за руку.
– Я должен идти. Ведь его послали за мной, разве ты не понимаешь?
– Подожди минутку, – продолжал настаивать Курт, все еще пытаясь отговорить друга. – Пусть это даже один из Морских Бродяг, но откуда ты знаешь, что Король Нищих там, на борту? И смотри, ветер поднимается. Не ходи, говорю тебе, останься.
Кит отрицательно покачал головой и пристально посмотрел на голландский корабль.
– Я должен найти ответ.
– Почему ты так уверен, что найдешь его там?
– Я должен рискнуть, – решительно ответил Кит и, быстро подойдя к перилам, перемахнул через борт.
Курт в одиночестве стоял на палубе и с тревогой наблюдал, как ялик стремительно направился к «Надежде».
На борту голландского корабля его уже поджидал старый матрос. Он проводил Кита к каюте на корме корабля и остановился. Дальше Кит должен был идти один.
Комната утопала во мраке. После того как дверь закрылась за ним, Кит пригляделся и различил в тусклом свете фонаря человека в черном плаще, склонившегося над столом. Кит не видел его лица, но от этого человека исходила какая-то необыкновенная энергия. Кит физически ощущал это. Инстинктивно он сделал шаг вперед.
Человек встал и выпрямился. Это был настоящий атлет. Однако во всех движениях сквозило нечто такое, что выдавало его преклонный возраст.
Кровь стучала в висках у Кита. Сегодня ночью он одержал важную победу, однако ясно осознавал, что главное – впереди.
Мужчина стремительно подошел к нему и откинул капюшон плаща. Кит замер от волнения: прямо на него, излучая неистовую силу, смотрели глаза человека-легенды. Да, перед ним был Король Нищих – Кит в этом больше не сомневался.
Глава 7
В ночной тишине два человека стояли лицом к лицу, пристально вглядываясь друг в друга.
– Почему, – наконец прошептал Кит, не в силах оторвать взора от глаз собеседника, – почему вы послали за мной?
Он замолк, вспоминая легенды о Короле Нищих, которые можно было услышать повсюду: и в крохотных пивнушках, и при дворе королевы Елизаветы.
– Тем не менее я безмерно рад этому обстоятельству, – продолжал он. – Я с трепетом произносил ваше имя с юношеских лет, ваши подвиги всегда вдохновляли меня. Я хотел стать похожим на вас, разгадать вашу тайну и узнать, кто же вы на самом деле. Простите меня.
Высокий мужчина повернулся к фонарю, осветившему его царственное лицо, обрамленное длинными локонами посеребренных временем волос. Из-под густых суровых бровей на Кита смотрели проницательные голубые глава, немного выцветшие от времени. Их взгляд проникал в самые затаенные уголки его души.
– Вы ищете ответы на свои вопросы! – С этими словами убеленный сединами старец склонился над жаровней и стал греть руки. – С тех пор как я начал задаваться вопросами, я и сам все время ищу на них ответы… А теперь скажите честно: что именно вас интересует?
Киту стало не по себе. Он почувствовал себя человеком, пытающимся вторгнуться в чужую жизнь. Ведь никто, за исключением принца Оранского, не знал истинного имени Короля Нищих. Для всех он был просто легендой, порой слегка приукрашенной, порой чрезмерно романтичной. Однако никто не посягал на ореол таинственности, сопутствующий этому человеку.
– Итак, вижу, вы и сами не знаете. Ну что ж, я не удивлен. – Он говорил по-английски с сильным акцентом, выдававшем в нем немецко-голландское происхождение. – Вы еще слишком молоды и, подобно другим молодым людям, ищете встреч со мной. Но поверьте, моя тайна не освобождает меня от горьких размышлений, – он протянул руку к черной маске, лежавшей на столе. – В течение долгих лет я плавал по водным просторам, страстно желая понять кое-что в этой жизни. И одно я понял очень хорошо: самое важное – это научиться правильно задавать вопросы.
– И как часто вам это удавалось?
– Всего лишь несколько раз.
Король Нищих поднял глаза и пристально посмотрел на Кита. И снова Кит почувствовал магически притягательную силу этого человека, которой невозможно было противостоять.
– Однако многое еще осталось без ответа, – продолжал Король Нищих. – Возможно, нам и не следует этого знать, а может, нужно просто подождать. Вот я сижу и жду, а время идет, – он испытующе посмотрел на Кита. – Вы захватили корабль нынешней ночью, и так искусно, будто всю жизнь только и нападали на испанцев, хотя я знаю, что это не так.