- И сейчас наступает заключительный этап состязаний Ежегодного благотворительного Бала! – с некоторым, как мне показалось, упреком возвысил голос король Ариго. – Следить за его выполнением я буду лично.
…Очень приятно.
- А теперь перейдем к сути! Молодым мастам, участвующим в испытаниях, необходимо отыскать одну заветную вещицу. Вещица спрятана на территории замка, там, где любая юная особа сможет достать ее руками. Время на поиски ограничено, - король подошел к огромным часам с бордовым – разумеется! – песком. – Четыре горсти, я думаю, хватит. Сегодня мы будем искать…есть ли предположения?!
«О, да, - мрачно подумала я, - Одно такое предположение я сейчас держу в руке. Но как? Кто? И зачем?! Знает ли король, а если нет – кто посмел обманывать его?»
- Это золотой перстень из руанской сокровищницы, принадлежавший ….
«Кто и зачем сейчас не так важно, вопрос в том, что мне сейчас делать».
- Именно его юная маста должна будет надеть на палец своего сегодняшнего избранника!
Металлически лязгнул гонг, и песчинки полетели на дно королевских часов.
Глава 24.
Девушки, как по команде, рассыпались по залу – заглядывая под портьеры, приподнимая тяжелые литые канделябры, зачем-то ощупывая лепнину на стенах… Я покрепче стиснула в пальцах холодный тяжелый перстень и попятилась к выходу. Прочие гости, о недопустимости помощи со стороны которых король предупредил особо, сплотились в соседнем «банкетном» зале, нейтральной территории. Для маскировки и чтобы немного потянуть время я поворошила ближайшие портьеры.
Вытащить кольцо и спрятать, а потом отойти? Победа и излишнее внимание, а также поцелуи с неизвестным меценатом в мои планы не входили. Но в чьей игре я участвую и нужно ли нарушать игру, в правила которой меня не удосужились посвятить?
Я слишком промедлила. Тройка решительно настроенных маст оттеснила меня от заманчивых портьер. Почти каждая из претенденток поглядывала на других внимательно и недобро. Нет, в таких условиях от перстня незаметно избавиться не удастся…
В какой-то момент мелькнула совершенно безумная идея открыто швырнуть находку на центр зала и посмотреть, как будут сражаться за него в открытом бою честолюбивые масты, вырывая друг другу волосы, распихивая локтями и вцепляясь ногтями. Но… на своем месте все так же стоял внимательно наблюдающий за действием король. Кругами по залу проходилась рыжеволосая леди.
Тут я заметила, что несколько претенденток вышли на террасу, конечно, круг поисков не был ограничен бальным залом. Что ж, этим надо было воспользоваться, по крайне мере, король не будет на меня смотреть. Я последовала за девушками, а потом, чуть отстав от них, шагнула в какую-то занавешенную нишу, намереваясь избавиться от «подарка».
Чья-то рука резко толкнула меня к стене, и спину под лопатками кольнуло ледяное лезвие.
- Как тебе удалось спастись? – прошипел голос за спиной, влажное, на удивление свежее дыхание обдало ушную раковину. - Как ты смогла избавиться от слепца?! Отвечай, стервь! – тяжелая ладонь резко ударила в затылок, голова мотнулась вперед, от неожиданности я прикусила язык.
«Нет, только не сейчас, не здесь», - я застыла, ощущая во рту ржавый металлический привкус крови. Но нападавший почему-то медлил и не убивал меня. Ему был важен ответ на этот вопрос?
- Яд… - булькнула собственной кровью я, - это все яд…
- Яд? – выдохнул голос.
- Яд, который мне вкололи на торговой площади… вытяжка из красной танверины… она не действует на меня.
- Почему? – что ж, профессиональный убийца должен знать причины осечек, это, наверно, естественно…для убийц.
- Все дело в моей крови, - я потихоньку подтянула ладонь ко рту, сплевывая кровавую слюну на пальцы, - моя кровь – сама по себе яд, - тяну руку к уху, стараясь не касаться волос. - Смертельный в течение еще минимум половины седьмицы дней… Я резко рванула окровавленными, острыми по последней руанской моде ногтями, зацепив кожу стоящего вплотную человека, ощущая как глубже проникает под кожу лезвие и кровь начинает течь по спине. Он – это явно мужчина – выплескивается бранью,
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- Прими противоядие, у тебя же есть! – выкрикиваю я, - прими в течение двух горстей или умрешь!
И вдруг я остаюсь одна. Его больше нет рядом, я точно знаю… я стою, с испачканными кровью губами и пальцами, почти потерявшая сознание от собственной слабости и – живая.
***
С распущенными вдоль спины волосами – необходимо скрыть кровавое пятно посередине спины, облизав губы и обтерев пальцы нижними юбками - я выбираюсь из проклятой ниши, судорожно пытаясь понять, не вышло ли отмерянное его величеством Ариго время на поиски. Мимо, сосредоточенно глядя под ноги, шествует очередная кандидатка, и я выдыхаю.
- Простите, маста… Не подскажите, где здесь выход в сад?
Девушка поднимает голову от пола, недоуменно смотрит на меня, словно забыв руанский язык.
- Выход вон за той занавесью. Но перстня нет в саду, по словам его величества, искать следует только в замке.
Я кивнула доброжелательной конкурентке:
- Да, просто хочу глотнуть немного воздуха. Голова закружилась…
И вышла в сад. Небо, как же хорошо быть одной, совсем…
Сзади раздалось нестройное рычание. Я обернулась и к своему ужасу увидела двух огромных, совершенно демонических по виду собак, короткошерстных, белоснежных, с торчащими ушами, оскаленными зубами… Что это, убийца не смог завершить свое дело, теперь меня разорвут псы бешеные?!
В едином прыжке я скинула туфли и буквально взмыла по ветвистому елию локтей на восемь над землей, цепляясь за острые ветви.
Небо, небо… Что же ты со мной делаешь?!
***
Спустя целую вечность – как мне показалось – я наконец-то услышала насмешливый голос… голос короля?! Вокруг меня постепенно собиралась небольшая толпа.
- А что это за экзотический фрукт вырос в королевском саду?! – король смотрел на меня с явным удовольствием.
- Агген Лиан, ваше величество, - подсказала рыжеволосая. Собаки, радостно виляя куцыми хвостами, подскочили к его величеству.
Кажется, я вляпалась даже больше, чем думала.
- Слезайте, милая маста! Они не опасны, это королевские псы, отлично выученные…
Я спустилась, неохотно опершись о предложенную королевскую руку, спрыгнула на землю, поймав заинтересованный цепкий взгляд, - отлично выученные стеречь драгоценности туринского замка! Покажите мне его, маста.
Я обреченно подняла руку с треклятым перстнем.
- Итак, у нас есть победительница, - произнес король со странной непонятной улыбкой. – Жаль, что я не могу принимать участие в ставках, маста! Надеюсь, неприятный инцидент с собачками не помешает вашему триумфу. Давайте вернемся в зал! Состязание окончено.
***
- По результатам трех конкурсных испытаний победительницей сегодняшнего Королевского Благотворительного Бала становится маста Агген Лиан! – торжественно провозгласила леди Бертан – да, точно, так ее звали. А теперь я попрошу выйти тех молодых людей, что делали благотворительные ставки в пользу масты Лиан.
В какой-то момент мне показалось, что не выйдет никто, но потом несколько фигур направились ко мне…их было семь или восемь. Мастера Дэро я увидела сразу, я ожидала его увидеть, и все же вздрогнула, невольно вспомнив сегодняшний сон. Перевела взгляд на других претендентов, и ладони онемели. Среди прочих был и мастер Дрейко.
Глава 25.
Мне же обещали, что его здесь не будет! Нет, не обещали… как глупо делать собственные выводы из чужих слов. Леди Бертан говорила что-то, а мне нужно было срочно принять решение. Но принимать решения – вот так, когда речь шла не о спасении жизни, а всего лишь о выборе между двумя мужчинами, одного из которых, помолвленного с другой, Агген любила, а второго…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Что же мне делать?
В этот момент рыжеволосая леди с улыбкой протянула мне злосчастный перстень. Я взглянула на юношей перед собой, никого, кроме этих двоих, не в силах заметить и краем глаза. Молодые люди тоже косо посмотрели друг на друга, словно звериным чутьем почувствовав соперников. Вот только соперничают они за ту, кого здесь и вовсе нет…