на четверть столетия! Я не имею право вносить в него коррективы. Это будет считаться должностным преступлением!
— Да что вы, в самом деле?! Неужто я ничего не понимаю! Нас вполне устроит включение нашей заявки в график первой пятилетки будущего столетия.
Лицо Демиурга при этих словах несколько просветлело, но как оказалось ненадолго.
— Да-да, следующего столетия, — подтвердил еще раз профессор, а затем добавил, — но зато в приоритетном порядке и к тому же Платформа должна будет относиться к классу «экстра-люкс».
— Люкс, да еще Экстра?! — выпучил на него глаза Демиург. — Да вы представляете себе, что это вообще такое?!
— От чего же не представлять?! Вполне себе представляю. Не щи лаптем хлебаем.
— Уж лучше бы щи из печкой! — с пафосом повторил за ним директор. — Но я все же возьму на себя смелость напомнить вам, что сие означает. Люкс, в данном случае означает, сооружение планетообразной Платформы с полным набором химических элементов периодической системы, обеспечивающим полную автономию всех жизненных процессов для населения около 80 миллиардов особей, на длительную перспективу, включая флору и фауну. А Экстра означает, что вышеозначенная Платформа, после сдачи в эксплуатацию должна уметь в автоматическом режиме увеличивать свои размеры по мере необходимости и пополнять расходуемые в процессе эксплуатации элементы за счет преобразования окружающего пространства. То есть, по сути своей, обладать неким искусственным интеллектом. Это, я вам скажу, не вшивенький пятизвездочный отельчик на двадцать миллионов отдыхающих, где-нибудь в Гончих Псах, и уж тем более не приусадебный участок в десять тысяч гектаров.
Лицо профессора при этом несло на себе отпечаток безмятежности. Видимо тому послужило упоминание об отеле и личном садовом участке. Он даже прикрыл глаза, как будто погрузившись в нирвану воспоминаний бурно протекавшей юности. На самом деле все было не так. Сердечко профессора пошаливало, и он всячески старался скрыть это от окружающих, прикрывая глаза, в которых плавала боль. Складывалось впечатление, что он совсем не слышит своего оппонента. Тем неожиданней для того оказались слова, сказанные им негромким голосом:
— Скажите-ка, любезный, а как часто, в последнее время, вам намекали о вашем несоответствии занимаемой должности?
Директор аж поперхнулся от неожиданной наглости слов, непрошеного гостя, и уже хотел ответить ему, что-нибудь в довольно грубом тоне, но не успел, так как сморчок-профессор не повышая тона и не размыкая век, продолжил:
— Просто я подумал, что в вашем положении сидящего на сковородке неплохо было бы иметь подушку безопасности в виде положительно настроенной к вам прессы. Вы, надеюсь, понимаете, о чем я толкую?
Директор судорожно кивнул. Чувствуя его согласие даже сквозь сомкнутые веки, старик продолжал негромко журчать:
— Наш эксперимент, как я уже говорил, способен будет поднять нашу цивилизацию на несравненно более высокий уровень. И все участвующие в нем, безусловно, будут отмечены, на самом, что ни на есть, высоком уровне. Даже я, в общем-то, не тщеславный, по сути, и то, с предвкушением смотрю на завтрашний день. Вы же знаете, какую огромную роль играют средства массовой информации в наше время? Конечно же, меня будут спрашивать о том, кто и какую помощь нам оказывал все это время. И я, уж поверьте мне на слово, не премину во всех красках отобразить перед всеми ваш и без того, выписанный золотом сусальный лик. А так как эксперимент продлится не одно и не два тысячелетия, то ваше имя будет на слуху у общественности на всем протяжении эксперимента. Это ли не защита от завистников и злопыхателей?!
Профессор не ошибся, точно все рассчитав. Кость была брошена умелой рукой. Жучка схватила ее на лету, только челюсти клацнули. Но веревочку, привязанную к кости, профессор не желал выпускать из своих подагрических, но все еще сноровистых пальцев.
— Ну что, договорились?! — спросил Саваоф.
Демиург почесал затылок, якобы в великом раздумье, потому что сразу соглашаться было сродни потери лица, затем, как бы с шутливой ленцой ответил:
— Умеете же вы находить нужные аргументы, профессор. Не пойдете ко мне на полставки замом по сдаче объектов?! А то мой зам такой рохля.
— А вы будете за меня читать лекции старшекурсникам?! — со смехом подхватил старик, у которого почему-то вдруг выступила мелкими капельками испарина на лбу.
— Ну, уж нет! Избавьте от такого счастья! — в притворном ужасе воскликнул Демиург. — Ладно. Давайте сделаем так. Вы оставляете заявку. Я включаю ее в число приоритетных, но на первую четверть будущего столетия. Договорились?
Саваоф кивнул с достоинством римского патриция.
— Промежуточную сдачу наметим тоже на конец последней четверти, но уже следующего столетия — раньше никак. Пока сгустим космическое пространство, пока напрессуем планетарное вещество, пока сформируем среду для благоприятного обитания, то, да сё. Окончательную сдачу объекта — еще лет через сто. Ну а акт о недоделках, это уж как водится, в рабочем порядке, — закончил директор, пытаясь хоть в малом выторговать для себя поблажки.
Встали, пожали друг другу руки. Профессор, вполне удовлетворенный исходом дела, на успех которого хоть и рассчитывал, но не ожидал так скоро, направился к выходу. Но на выходе задержался.
— В рамках данного проекта, у меня к вам будет еще одна просьба.
— Какая? — насторожился директор.
— Нельзя ли будет в процессе обустройства платформы, создать условия для флоры и фауны, максимально соответствующие представленным нами образцами?
— Насчет флоры и простейших микроорганизмов — не проблема. А существа с более высокой организацией возникнут сами — на основе общих законов развития. Так что, не беспокойтесь.
На этом и расстались. Выйдя из приемной, почувствовал внезапную слабость в ногах и плюхнулся на один из стульев, стоявших вдоль стен приемной. Быстро нашарил в кармане пузырек с нитроглицерином. Положив таблетку в рот, замер, откинувшись на спинку стула. Тотчас к нему подскочила секретарша, до этого мирно сидевшая на своем рабочем месте:
— Дедушка, вам плохо?! — закудахтала она. — Вызвать неотложку?! Я мигом!
— Нет-нет, дочка, не надо! Просто устал маленько. Набегался с утра, вот ноги и не держат. Сейчас посижу, и все пройдет.
— Может вам водички дать?! — спросила она, склонившись к нему, так что его нос чуть не провалился в большой вырез платья на ее груди. Это зрелище его слегка приободрило, и он уже более окрепшим тоном произнес, катая языком остатки от растворившейся не до конца таблетки:
— Водички, говоришь?! А, давай! Не откажусь.
XVIII
Несмотря на кажущуюся «медвежатость», и свой слегка пиратский вид, Один был очень пунктуален в своих поступках. Не дожидаясь сообщения руководства «Астрона» о поступлении официальной заявки на монтаж оборудования Прямого Луча, он уже ко второй половине дня, сформировал