плотно куталась в плащ и чувствовала, как идти становится все труднее и труднее, потому что снег скапливался вокруг лодыжек куда быстрее, чем она считала возможным. Снег был влажным, тяжелым, он лип к башмакам, забивался в штанины и даже ухитрился промочить носки.
Метель быстро запорошила волосы и бороду Тесака, сделав его похожим на какое-то снежное существо из северных сказок. Алиса слышала о подобных созданиях от одной из своих нянек. Существа эти ходят как люди, но на самом деле они наполовину животные и сплошь заросли белым мехом. У них огромные клыки и когти, и они яростно защищают свои горы.
Алиса и Тесак были не в горах (и на том спасибо, у них и так хватает неприятностей), но Алиса не удивилась бы, если бы путь им сейчас заступило одно из таких существ.
Через некоторое время (сколько именно минут или часов прошло, Алиса не знала, потому что пурга полностью заслонила солнце) Тесак потянул ее за руку. Она остановилась и тут же почувствовала, как снег скапливается на ее шапке и прикрытых плащом плечах.
– Что? – спросила она, и ветер, вырвав ее голос изо рта, унес его в недра бурана.
Тесак наклонился к ней, чтобы она лучше слышала:
– Пожалуй, мне стоит побежать вперед, проверить, нет ли поблизости места, где мы можем укрыться на ночь.
Говоря «побежать вперед», он, конечно, имел в виду, что побежит в волчьем обличье, потому что зверем умел передвигаться гораздо быстрее.
Алиса уставилась на него:
– Ты сумасшедший.
– Ну да, – согласился он. Без усмешки, без намека на шутку. Он просто констатировал факт.
– Я не это имела в виду! – Алиса смахнула с лица снег окоченевшими от холода (несмотря на то, что их защищали шерстяные варежки) пальцами. – Я хотела сказать, если ты побежишь вперед, то потом никогда уже не найдешь меня.
– Я всегда тебя найду, Алиса.
И снова – простая констатация факта. Конечно, он найдет ее, что бы ему ни пришлось для этого сделать, хоть бы даже разорвать себя на куски.
– Что ж, ладно. Я знаю, ты найдешь. – И она действительно знала. Верила, что он всегда вернется к ней, невзирая на обстоятельства. – Но как же твои вещи? Мне придется нести все, а значит, я потащусь еще медленнее, чем сейчас. Может, нам стоит попытаться соорудить какое-нибудь укрытие и переждать пургу?
Тесак покачал головой. Снежинки сорвались с его волос и присоединились к своим легшим на землю сестрам.
– Мы не знаем, сколько продлится метель. Слушай, я пробегу немного вперед и посмотрю, нет ли там какой деревни или строения, которое нам подошло бы, а потом сразу вернусь к тебе. Думаю, это лучше, чем блуждать бесцельно. А если я за час ничего не найду, то попробуем построить укрытие.
Такая длинная – для Тесака – речь больше чего-либо другого сказала Алисе, что он беспокоится. И все же ей не нравилась мысль о том, что им придется разделиться, пускай и ненадолго. Слишком уж легко потерять друг друга в такую бурю.
– А если с тобой что-то случится, а я не смогу найти тебя? – спросила она.
– Я вернусь к тебе, – повторил Тесак. – Несмотря ни на что.
Алисе это не нравилось, но, с другой стороны, ей не нравилась и перспектива остаться беззащитными перед этой метелью. Плотно сжав губы, она в конце концов кивнула.
– Только ты должна все время помнить одну очень важную вещь, – сказал он. – Не останавливайся, не переставай двигаться.
– В смысле – как мы сейчас?
– Я серьезно, Алиса. Если ты остановишься, холод убьет тебя. Обещай, что не остановишься, как бы ни устала.
– Обещаю, – сказала она.
Алиса уже чувствовала, как застывает тело, пока они торчат на месте и разговаривают, и понимала опасность подобного бездействия.
Тесак снял плащ, сунул его в мешок, а мешок протянул ей. Потом разделся догола, передавая ей все вещи по очереди, чтобы она убрала их. Алису колотил озноб от одного лишь его вида. Да и его зубы застучали прежде, чем он добрался до нижнего белья.
Но потом Тесак ухмыльнулся, и секунду спустя перед Алисой уже стоял волк.
– Поспеши, – сказала она. – И быстрей возвращайся.
Волк порысил по снегу, и белая пелена тут же поглотила серо-черную тень.
Алиса сбросила с левого плеча лямку своего мешка и повесила на это плечо мешок Тесака. На ходу два мешка сталкивались друг с другом, но она ничего не могла с этим поделать. Им нужны припасы, которые нес Тесак, да и одежда ему, несомненно, понадобится, когда он вернется.
Алиса и так вязла в снегу, а неудобная ноша заставляла ее двигаться еще медленнее. Ресницы и выбившиеся из-под шапки пряди волос обледенели. Каждый раз, когда она делала вдох, горло и легкие обжигал холод («Забавная мысль, да, Алиса, как это холод может обжигать?»), и она начинала кашлять так, что грудь едва не разрывалась.
Оглянувшись разок, Алиса увидела: ее следы уже занесло снегом, в мгновение ока стерев все доказательства того, что она прошла здесь.
«Не останавливайся. Продолжай двигаться. Ты обещала Тесаку».
– Возвращайся скорей, – пробормотала Алиса. А может, и не пробормотала. Может, просто вообразила, что произнесла это вслух.
Вокруг был только снег. Ничего, кроме снега – ни деревьев, ни камней, ни тропы, ни неба, ни земли, лишь снег, и холод, и еле плетущиеся ноги, уже не отрывающиеся от земли, а только волочащиеся по ней, преодолевающие от силы пару дюймов зараз, точно змеи, – только вот следов за собой Алиса не оставляла.
«Как же Тесак найдет меня, если нет следов?»
– Глупая, он придет не сзади, а спереди, – сказала себе Алиса, клацнув зубами.
Она больше не чувствовала щек. И голос звучал как будто с вершины далекой-далекой горы, а не шел из ее собственной груди.
Алиса давно проголодалась, но боялась остановиться даже на секунду, чтобы достать что-нибудь из заплечного мешка. Пальцы уже совсем не сгибались, и она сомневалась, что сумеет ухватить хоть что-то.
Ей было так холодно. Никогда ей не было так холодно, даже в замке Белой королевы. Мозг стал вялым, и тело тоже. Алиса даже не была уверена, продолжает ли хоть сколько-нибудь продвигаться. Возможно, она ходила кругами. Кто знает.
Наконец тело решило, что с него достаточно. Ноги сами собой прекратили бесконечное шарканье – и мигом оцепенели. Алиса упала лицом в снег.
Снег накрыл ее всю, укутал как одеялом, и ей стало почти тепло.
«Ты обещала Тесаку, что не станешь останавливаться».
«Но я просто хочу немного отдохнуть».
«Ты обещала».
Алиса