— Все верно, Быстрый Ветер прав, — согласился Койот, важно кивая. — Я без колебаний доверил бы Быстрому Ветру свою жизнь. На его груди след Танца Солнца, а на теле шрамы, полученные в сражениях с бледнолицыми. Какие еще доказательства нам нужны?
Члены Совета согласно кивали, но Железный Кулак, друг Сломанного Носа, задал еще один вопрос:
— Сломанный Нос предложил тебе взять в жены одну из наших женщин, чтобы доказать свою преданность. Ты отказался. Почему?
Снова члены Совета одобрительно кивнули: хороший вопрос.
— Я не могу дать выкуп за невесту.
— Сломанный Нос утверждает, что его сестра мечтает соединиться с тобой, и Сломанный Нос готов принять белую рабыню вместо выкупа.
Быстрый Ветер бросил испепеляющий взгляд на Сломанного Носа:
— Он говорит так из ревности. Рабыня моя, и я могу распоряжаться ею, как мне заблагорассудится. Таков закон нашего народа.
— Я согласен с Быстрым Ветром, — воскликнул Быстроногий Олень. — Он пленил женщину, и ему решать, продавать ее или нет.
— Я великодушно предложил ему пять своих лошадей за рабыню, — вмешался Сломанный Нос. — Это больше, чем она заслуживает. Потом я предложил ему сестру в жены. Он отказался, тем самым оскорбив мою семью.
Быстрый Ветер усмехнулся:
— Я призван на Совет, чтобы отстаивать свое право жениться, когда захочу и на ком захочу?
Железный Кулак погрузился в раздумье. Произнесенная им вскоре речь отразила истинную причину раздора:
— Мне кажется, все дело в рабыне, и самое простое решение — убить ее. Я видел женщину, она не показалась мне сильной, от нее будет мало прока, как от рабыни.
Многие вожди согласились с Железным Кулаком. Смерть пленницы представлялась им малозначительным событием, однако, крайне необходимым для примирения двоих самых отважных воинов племени.
Услышав слова Железного Кулака, Быстрый Ветер пошатнулся, как будто его ударили в живот. Он скроется с Воробышком, но никому не позволит ни мучить ее, ни убивать!
Сломанный Нос довольно ухмыльнулся. Раз уж ему не достанется эта женщина, то пускай она не достанется и Быстрому Ветру!
— Мудрое решение, Железный Кулак, — согласился он.
— Но это еще не решение Совета! — возразил Койот. — Мы выкурим трубку и все обдумаем.
Вдруг Быстрый Ветер вскочил на ноги, на его лице застыло выражение непреклонности. Он по очереди посмотрел на каждого из вождей.
— Я беру рабыню себе в жены. Она станет моей женой, и никто не посмеет оспаривать мои права на нее. Уже не раз индейские воины брали себе в жены пленниц. Она родит мне сильных сыновей и дочерей и, как моя подруга, войдет в племя и станет одной из женщин нашего народа.
Быстрый Ветер слышал свой голос и едва верил, что он на самом деле произносит эти слова. Меньше всего хотел он в ближайшее время обзаводиться женой, тем более такой хрупкой, что, казалось, порыв ветра может унести ее прочь. Вряд ли хватит у Воробышка сил справляться со всей той трудной работой, которую приходится выполнять женщинам племени. И родит ли она ему крепких и здоровых детей? В прошлом, представляя себе свою будущую жену, Быстрый Ветер ни за что на свете предположить не мог, что она окажется с нежной белой кожей и волосами, своим цветом бросающим вызов солнцу.
— Ты хочешь взять пленницу в жены? — переспросил Железный Кулак.
Быстрый Ветер кивнул.
— Что ж, подобное случалось и прежде, но я хочу посоветовать тебе не делать этого.
— Если Быстрый Ветер, отказавшись от моей сестры, соединится с белой рабыней, это станет для меня еще одним оскорблением, — возопил Сломанный Нос, вскакивая и бросая испепеляющие взгляды на соперника.
— Воробышек будет моей женой, — продолжал настаивать Быстрый Ветер. — Я предпочел бы получить одобрение Совета, но и отказ не остановит меня. Я покину племя. В Черных Холмах и Плохих Землях немало племен, которым нужны сильные воины для сражений с бледнолицыми.
Железный Кулак принялся совещаться с другими вождями, в то время как Быстрый Ветер и Сломанный Нос обменивались ненавидящими взглядами, ожидая решение Совета. Быстрый Ветер прислушался и улыбнулся, он понял, вожди на его стороне.
— Совет разрешает Быстрому Ветру остаться в племени. Все мы в битвах видели не однажды доказательства его храбрости. Сам Красное Облако настолько доверяет ему, что после нападения на Сэнд-Крик послал Быстрого Ветра в Денвер под видом белого человека собрать нужные сведения. У нас нет причин сомневаться в его верности нашему народу и изгонять из племени. Взять же в жены Быстрый Ветер волен, кого хочет. Белая рабыня принадлежит ему. Сломанный Нос поступил честно, предложив выкупить у Быстрого Ветра рабыню, но за Быстрым Ветром остается право выбора, и он решил оставить пленницу себе. Быстрый Ветер может взять себе Пятнистую Лань второй женой, чтобы не нанести оскорбление семье Сломанного Носа.
— Я подумаю, — сказал Быстрый Ветер.
На самом деле у него не было намерения брать себе вторую жену. И первую он не хотел тоже. Просто так вышло. И если уж ему повезло, следует поскорее соединиться с Воробышком, пока вожди не передумали.
Железный Кулак развеял его опасения:
— Сегодня вечером племя отпразднует ваше соединение. Все приглашаются на пир, и раз у твоей жены нет родственников среди нашего народа, Женщина-Что-Ходит-Вперевалку поможет ей приготовиться к торжеству.
Движением руки Железный Кулак распустил Совет, и вожди разошлись, беседуя о предстоящем празднике. Некоторые из воинов собрались отправиться на охоту, и Быстрый Ветер выразил желание пойти вместе с ними, но прежде ему нужно было поговорить с Ханной. Он подозревал, она будет возражать против решения Совета. Сломанный Нос в бешенстве удалился.
К тому времени как вожди разошлись, Ханну била нервная дрожь. По непроницаемому лицу Быстрого Ветра ни о чем нельзя было догадаться. Он повернулся и посмотрел на нее, вид у него был довольно мрачный. Когда он направился к ней, Женщина-Что-Ходит-Вперевалку внезапно испарилась, оставив девушку наедине с ее хозяином. Она, видимо, знала, что предстоит ей услышать, а, судя по суровому виду индейца, известия не были приятными. «Неужели Быстрого Ветра изгнали из племени?» — испуганно думала Ханна. Она убежит или даже умрет, но не позволит Сломанному Носу прикоснуться к ней!
Приблизившись к Ханне, молодой индеец взял ее за руку и потянул за собой в вигвам.
— Что случилось? Какое решение принял Совет? Я не пойду к Сломанному Носу!
— Никто и не посылает тебя к Сломанному Носу. Совет решил дело в мою пользу.
У Ханны задрожали колени. Она пережила такой страх…
— Почему же ты сердит, если Совет принял решение в твою пользу?