уже все известно. Опять рылся в моей голове?! - вскипела Аленка.
- Я же из добрых побуждений... - стал оправдываться парень. - Тогда так - Хенда спустится сама, а тебя придется тащить и вверх и вниз. Сначала я перенесу наши вещи, а потом вернусь за тобой. Отговорки не принимаются, ты должна увидеть все своими глазами, такой шанс выпадает крайне редко!
Так они и поступили. Эрик и Хенда спустились, а затем парень вернулся за Аленкой. Он велел девочке забраться к нему на спину и крепко обхватить его руками и ногами. Аленка, преодолев смущение, послушалась. «Как хорошо, что он не видит спиной!» - подумала красная до кончиков ушей девочка. Когда же парень начал спуск, Аленке стало не до смущенья. Она судорожно вцепилась в Эрика и закрыла от страха глаза. Хоть парень спускался очень уверенно, плавно раскачивающаяся на огромной высоте веревка заставляла Аленку тихонько поскуливать от ужаса.
Когда спуск был закончен, Аленка с удовольствием растянулась прямо на каменном полу. От радости, что все прошло успешно, девочке захотелось целовать твердую поверхность.
- Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха, - заметил Эрик. - Но ты не думай, оно того стоило!
- Так кто же такие, эти Древние, чтобы ради удовольствия побывать в их городе стоило рисковать жизнью? - спросила начавшая приходить в себя Аленка.
Эрик достал из мешка шкуру туруса, расстелил ее на берегу озера и помыслил:
- Присаживайтесь. История выйдет не из коротких.
Когда девушки, освежившись водой, уселись, парень начал рассказ:
- Много веков назад, когда наша планета была еще молодой, на ней поселилась древняя раса, переселившаяся на Землю, когда жизнь на их родной планете окончательно затухла. Вначале они жили на поверхности, построив свои города на дикой планете. Люди в то время еще недалеко ушли в своем развитии и вели первобытную жизнь. Древние же, пришедшие в наш мир, обладали огромными возможностями. В отличие от нас, они могли преобразовывать материю, не только видоизменяя ее, но и менять саму сущность предметов. Например, свои города они порой строили прямо в пустыне, преобразовав песок; либо в непроходимых джунглях, где за несколько дней ими были возведены величественные здания практически из ничего. Там, где появлялись Древние, расцветали сады и бурлили полноводные реки. Словом, им было доступно многое.
Когда люди стали выходить из первобытности, они стали почитать Древних, как своих богов. Некоторые племена поселились совместно с Древними в их городах. Но очень скоро стало ясно, насколько люди алчны, завистливы и мстительны. Тогда Древние поняли свою ошибку: нельзя давать «детям» в руки те предметы, к использованию которых они не готовы. Научившись преобразовывать материю, люди возжаждали еще большей власти. Они стали захватывать все большие территории, порабощать другие первобытные племена и предаваться жутким развлечениям. Древним, стремящимся в своей жизни к балансу и уединенности, было больно смотреть на то, во что превратились те, кому они хотели помочь. Люди, опьяненные могуществом, погрязли в войнах, разврате и чревоугодии. Те, кто еще вчера приносил Древним дары в знак благодарности, сегодня превратились в безжалостных чудовищ.
Тогда, осознав степень своей вины, Древние лишили людей дарованных им возможностей и приняли решение не контактировать больше с коренным населением этой планеты. И они удалились: сначала в неприступные горы и пустыни, потом в океаны и, наконец, под землю. По мере того, как развивались люди, совершенствуя свои знания и технологии, Древние уходили все глубже. Первые свои города они строили не так глубоко под землей, оставляя для себя возможность бывать на поверхности. Но когда люди, жадные до богатств, скрывавшихся в недрах, стали все глубже пробираться к центру Земли, Древним пришлось попросту отпугивать людей, которые могли обнаружить их поселения. Если сначала суеверным людям достаточно было показать некоторых животных, искусственно созданных генетиками Древних, то позднее пришлось искать другие методы.
- А что это были за животные? - уточнила Аленка.
- Больше всего люди боялись существ, внешне похожих на себя. Поэтому Древние создавали различные вариации, комбинируя части тел людей и животных. Например, ими были созданы люди с головами различных животных: быков, львов, птиц; или наоборот, животные с людскими головами. Однако вскоре Древние отказались от подобных экспериментов. Созданные ими мутанты, так как были наполовину людьми, вскоре поняли, что благодаря своему виду имеют большую власть над суеверными жителями поверхности. Многие из них покинули подземные города и поселились в городах людей, выдавая себя за богов и заставляя прислуживать себе. Древним понадобилось немало времени, чтобы отыскать убежища всех сбежавших мутантов и истребить их.
Тогда, исключив эксперименты с людьми, Древние создали еще одно существо, взяв за основу нескольких животных. Получился прямоходящий мутант со свиным лицом, обезьяньим телом, а также рогами и копытами, доставшимися ему от козы. Подобные страшилища надолго отбили желание людей спускаться под землю.
- Да ведь это же черти!!! - ахнула Аленка.
- Да, такое и несколько других имен дали им люди, - подтвердил ее догадку Эрик. - Значит и в твоем времени их боялись?
- А что, в каком-то другом уже не боялись?
- Увы, но с развитием науки людей уже было невозможно устрашить подобными существами. Тогда Древние создали защитный слой, ограждавший их от посягательств людей. Он состоял из раскаленной субстанции, пролегавшей под землей. Обнаружив его, люди решили, что вся внутренность Земли состоит из подобной раскаленной массы, и долгие века не посягали на глубинные недра. Древние же в свою очередь старались всячески утвердить в умах людей подобную теорию, позволяя им постоянно получать ее подтверждения.
- Но ведь ядро планеты действительно существует, - вмешалась Хенда, - и оно состоит из расплавленной лавы?!
- А это - еще одно изобретение Древних, - пояснил Эрик. - Создав защитный слой, они поняли, что подобный дополнительный обогрев позволяет создать в глубине планеты те климатические условия, которые необходимы для выживания многих видов животных и растений. И тогда они раскалили и сердце планеты, воссоздав нужные им температурные режимы. Тогда же ими были выявлены у некоторых из людей способности, позволявшие перемещаться во времени.
- А сами Древние этого не могли? - поинтересовалась Аленка.
- Без помощи Проводников - нет. Но изучив возможности людей,