— Ага! — вскричала Ариадна, — Я же говорила, что это превосходная маскировка!
— Прекрасная. Возможно, вы сойдете за парнишку, но никак не за простолюдина… Возможно, вас вообще нетрудно узнать.
— Вы ошибаетесь, потому что никогда прежде меня не видели. Я имею в виду — в подобающем наряде.
Ничего страшного, что этот маскарад не одурачил вас, — это и не нужно. Куда важнее одурачить моего брата, сыщиков, охотников за вознаграждением…
Очевидно, она вполне оправилась после недавнего поражения, потому что наклонилась к нему и спросила тоном флиртующей барышни:
— Значит, во мне не осталось ничего женского? Вы это имели в виду, когда утверждали, что я сойду за парнишку?
У Колина уже ломило плечо (править Шаребом было непросто), но он не удержался и посмотрел на девушку. Глаза ее сияли, как звезды. Она желала услышать отрицательный ответ. Щеки леди Ариадны горели от ветра, выбившаяся прядка медно-рыжих волос трепетала на плече. «Нет уж! — подумал он. — Никудышная у вас маскировка, миледи. На самом деле в вас нет ничего мужского».
— Хотите правду?
— Ну разумеется!
— Вы никого не проведете.
Ариадна отшатнулась, потому что это утверждение прозвучало слишком мрачно. Но серо-голубые глаза смотрели мягко, и она в который раз поразилась, до чего же они ясные. Штурвал завозился на коленях, и очень кстати. Девушка принялась оглаживать песика, думая: почему, ну почему каждый раз, когда она пытается смутить Колина Лорда, все происходит как раз наоборот?
Однако она не собиралась отступать. Рассеянно глядя на пробегающие мимо деревья, Ариадна принялась разрабатывать новый план.
Коляска уже покинула город и катилась по проезжей дороге. Вот они миновали пруд с уткой и выводком утят, деловито плывущим к зарослям осоки.
Девушка забылась, но ее оторвало от созерцания ощущение, что на нее смотрят.
— Похоже, я расстроил вас, — не без иронии произнес Колин. — Зачем заранее предаваться унынию? В данную минуту ваш маскарад — не самая серьезная проблема.
— Это вообще не проблема! — воскликнула Ариадна, хватаясь за возможность, которую он намеренно предоставил. — Дело в другом.
— Если вам нужно облегчить душу, я к вашим услугам.
— Что вы! Я не осмелюсь!
— А что такого? Помните, вы хотели, чтобы мы подружились, а ведь друзья делятся секретами.
— Однако вы что-то не спешите делиться своими.
— Что же именно вас интересует?
Ариадна откашлялась, изображая смущение.
— Когда я спросила, любили вы когда-нибудь или нет, вы ответили, что не помните…
— Допустим, я дурачился.
— Значит, вы любили!
— Секрет секрету рознь, миледи. Этот — слишком личный.
— Вы сами захотели поделиться секретами, так что отступать поздно. Расскажите мне о вашем прошлом, а я в ответ расскажу о Максвелле. Таким образом мы будем квиты.
— Да? Ну ладно. Нравилась мне одна ирландка…
— В самом деле? — Ариадна подвинулась ближе, как бы для того, чтобы их беседа стала доверительной. — Как ее звали?
— Какая разница? — усмехнулся Колин Лорд.
— То есть как это какая разница! Оставьте отговорки, доктор. Немедленно признавайтесь, как звали эту вашу ирландку!
— Орла.
— Итак, вы ее любили…
— Скорее восхищался ею с почтительного расстояния.
— Но вы были не прочь связать с ней жизнь?
— Для этого я ее недостаточно хорошо знал.
— Как так?
— Не имел возможности познакомиться поближе.
— Почему?
— Вы всегда так настойчивы в поисках истины?
— Увы. Папа говорил, что я слишком любопытна и что мне не следует совать нос в личные дела других. Но раз уж я плачу вам такие деньги, то имею право задавать любые вопросы, вы не находите? Итак, расскажите об этой девушке.
Если она вам нравилась, почему вы не женились на ней?
— Потому что… — начал Колин, чувствуя, как меркнет улыбка на его лице, — потому что я сменил род занятий.
— Как интересно! Вы не всегда были ветеринаром?!
— Не всегда.
— Чем же вы занимались до этого?
— Убивал людей за солидное жалованье.
Он знал, что произнес это с мрачным, суровым выражением лица, но леди Ариадна, разумеется, приняла все за розыгрыш.
— Перестаньте, доктор! Скажите правду!
— Это и есть правда, которую я не желаю больше обсуждать.
— Да, но…
— Я не желаю обсуждать ее и не стану.
Пару секунд леди Ариадна смотрела на него, потом надулась и уставилась прямо перед собой. Колин решил, что она всерьез обиделась, и ощутил раскаяние. В конце концов он сам предложил доверительно побеседовать, и она любезно откликнулась. Правда, он не ожидал, что разговор сразу коснется прошлого. Простодушное любопытство леди Ариадны затронуло секрет, который он предпочитал хранить и никогда не вытаскивать на свет Божий. Нельзя сказать, что Колин жил с тяжким бременем стыда по поводу того, как закончилась его блистательная карьера; он принял перемены в своей судьбе и сжился с ними. Но тот (или та), кому случилось бы узнать подробности, вряд ли отнесся бы к ним снисходительно. Только мать Колина единственная поняла и не осудила его, однако он не мог ожидать того же от юной аристократки, впитавшей предрассудки своего класса с молоком матери. Когда-то этот класс осудил его и — что еще хуже — пожалел. Колин не желал возвращаться к прошлому.
— Доктор! Доктор Лорд! Я с вами разговариваю!
— Прошу прощения, — смущенно произнес Колин и подумал: «Недолго она дулась, однако». — Я весь внимание, миледи.
— Я спросила, что с вашей ногой. В чем причина вашей хромоты? На этот раз мое любопытство вполне оправданно, не так ли? Вы не можете отказать мне в ответе.
Колин едва удержался от проклятия. Не девушка, а мешок с вопросами!
— Хромота — это физический недостаток, миледи. Мое нежелание обсуждать его вполне оправданно, не так ли? Я имею полное право отказаться отвечать.
— Физический недостаток? Хм… я об этом как-то не подумала. Хорошо, мы не станем обсуждать его, но причину-то узнать можно?
— Не думаю.
— Надеюсь, она не постыдна? В таком случае…
— Сама по себе нет, но с ней связано кое-что, о чем я предпочел бы умолчать.
— Разумеется. Так что же с вашей ногой?
— А почему это вас так интересует?
— Я выпытываю секреты только для того, чтобы потом рассказать о них первому встречному. Не так давно вы предложили мне облегчить душу, а теперь даже не хотите сказать, почему хромаете! Мне хочется знать, вот и все! Поверьте, я нахожу ваш физический недостаток… как бы это сказать… интригующим. Он вам к лицу.
— В жизни не слышал подобной нелепости.
— Тем не менее это так. Расскажите о вашей ноге.
Колин Лорд надолго умолк. Когда Ариадна уже решила, что ответа ей не дождаться, он заговорил: