проклятый слизняк Рэкхем должен был заехать и забрать свои пять сотен. Но он так и не появился. Я продолжаю опасаться, что он отправился к Эдварду. Ты же не думаешь…
– Уверен, это не так, – возразил Крэйн. – Лео, что мне с ним сделать?
– Не знаю. Не мог бы ты… ну, не мог бы Меррик что-нибудь сделать? Как он поступил с тем ужасным сборщиком налогов?
– Сломал ему обе руки и бросил в свинарник. – Крэйну не составило труда вспомнить тот случай. – А потом просто стоял и наблюдал. В конце концов мне пришлось помочь бедолаге выбраться, потому что, клянусь, Меррик позволил бы свиньям сожрать поганца с потрохами. Однако это возымело эффект, и у нас больше не было проблем.
– В Лондоне есть свинофермы? – задумчиво спросила Леонора.
– Альтернативы, несомненно, есть. Это то, чего ты хочешь?
– Я не хочу до конца жизни платить эти кровавые деньги. – Леонора напряженно сжала челюсть. – И не позволю Рэкхему держать меня в страхе. Я этого не заслуживаю. – Она помолчала, а затем добавила с ироничной усмешкой: – Просто не знаю, как это предотвратить.
– Я бы на твоем месте не волновался, – произнес Крэйн. – Мелкий мерзавец мертв.
– Что? – Удивление на ее лице было неподдельным. Она вскочила со стула и сделала несколько шагов. – О боже! Люсьен, это не Шанхай. Ты должен действовать осторожно. Что случилось? Почему?
– Не имею ни малейшего представления. Сегодня утром я зашел к нему и нашел его мертвым.
– Ах! – Леонора прижала руку ко рту и облегченно выдохнула. – О, слава богу. Я подумала, что это ты его убил.
– Это я уже понял. Спасибо за столь хорошее мнение обо мне.
– Что ж, разве… – Леонора резко оглянулась, услышав шорох за стеной. – Мои проклятые кузины. Подслушивают, любопытные мерзавки. Избегай имен, Люсьен. Так что произошло с Рэкхемом? Он переборщил с дозой?
– Нет, его убили. – Крэйн увидел, как глаза Лео расширились от удивления. – Но не я.
– Кто же тогда?
– Предположительно, тот, кого он так же шантажировал. – Крэйн, в свою очередь, оглянулся на дребезжащий и царапающий звук. – Не знаю насчет подслушивающих кузин, но у вас определенно завелись мыши.
– Какая мерзость, – скривилась Леонора, однажды убившая кобру голыми руками. – Но ты серьезно? Он правда мертв? Это же замечательно. Просто чудесно! Слава небесам.
– Благодари убийцу. И это не очень красиво, Лео.
– Ой. Разумеется, нет. Мне жаль… Хотя нет, не жаль. Не могу притворяться. Думаю, это действительно большая удача для нас. Ужас! – Ее крик отвращения не имел отношения к кончине Рэкхема, а был направлен на звук за стеной. – Прислушайся. Эти дьявольские создания снуют туда-сюда по другой стороне плинтуса. Отвратительно. И я даже не уверена, что это мыши, – добавила она с отвращением. – По звуку больше похоже на крыс.
– Крысы, – медленно повторил Крэйн, и волосы на его шее и руках встали дыбом, среагировав на нахлынувшую волну страха. Он осторожно потер большой и указательный пальцы, как это делал Стивен, и почувствовал – вообразил или же почувствовал? – чуждую маслянистость в воздухе.
– …потому что это не так. Люсьен, ты меня слушаешь?
– Нам нужно уходить. – Крэйн повернулся, наблюдая за стеной. – Сейчас же. На выход.
– Что? Почему?
– Крысы.
– Дорогой, вряд ли они смогут попасть внутрь, – с усмешкой сказала Леонора и удивленно уставилась на Крэйна, когда он схватил ее за руку. – Что, черт возьми, ты… – Ее взгляд скользнул мимо него, и она пронзительно закричала. – О, как отвратительно!
Крэйн обернулся и увидел крыс, выползающих из стены.
Они выглядели как обычные паразиты, с серо-коричневой спутанной шерстью и розовыми когтями, но они пробивали себе путь сквозь щель в плинтусе отнюдь не с тем отчаянием, которое граф замечал у грызунов, спасающихся от огня, а с безумной агрессией, наводившей на мысль о бешенстве. Первая выкатилась в комнату, к ее голому хвосту уже прижимался нос следующей твари, и когда крыса встала на лапы, то тут же обратила взор на перепуганных людей и с шипением раскрыла пасть, обнажая желтые зубы.
Крэйн бросился за кочергой.
– Открывай дверь. Быстрее!
– Но это же просто чертов ад! — закричала Леонора, пока крыса росла. Прямо на их глазах грызун раздулся, глаза выкатились из орбит, когти затряслись, огромные резцы с клацаньем хватали воздух. Леонора издала жуткий горловой звук, когда мышцы крысы раздулись под шершавой кожей. Она побежала к столику, чтобы схватить ключ, как раз в тот момент, когда Крэйн обрушил удар кочергой на искаженный череп крысы. Тварь упала на пол в ту же секунду, что и ключ, выскользнувший из рук Леоноры, но это не спасло положение, потому что в комнату уже вползли еще пять существ, каждое из которых с пугающей скоростью приобретало чудовищные размеры.
– Открывай же, Лео! – Крэйн отбил прыжок второй крысы ударом кочерги в челюсть и обрушил импровизированное оружие на позвоночник третьей твари, когда та попыталась проскочить мимо него к Леоноре, но его сил все равно не хватало на то, чтобы остановить непрерывно прибывающую волну грызунов. В комнату хлынуло еще больше существ, все они устремились к Лео, двое уже повисли на ней, зубами и когтями разрывая платье, пока она пыталась сладить с ключом в замке. Крэйн лупил кочергой по голове монстра, пока не почувствовал, как хрустнула кость, затем схватил еще одну крысу двумя руками, вытащил из кучи извивающихся созданий и отбросил прочь. Но тварь тут же отскочила от стола, упавшего на пол вместе с цветочной чашей, и прыгнула прямо на Леонору.
Стивен, Стивен, где же ты, когда так нужен мне?
Леонора кричала, кровавые бутоны расцветали на ее муслиновом платье, когда ей удалось распахнуть дверь. Крыса вцепилась ей в спину. Лео взревела, пробиваясь вперед, а Крэйн вбежал прямо в зловонную мохнатую массу и навалился на дверь, едва не задев саму Леонору, когда та выбиралась наружу. Ногой он пришпилил одно из чудовищных существ к дверному косяку, чтобы не дать ему последовать за Лео, и, как только она скрылась из виду, он несколько раз отчаянно хлопнул дверью, пока мерзкое создание не обмякло.
Прижавшись спиной к двери, он оказался лицом к лицу с не менее чем пятнадцатью крысами размером с собаку. Они смотрели на него выпученными безумными глазами, не двигаясь, и Крэйн в ответ воззрился на них со странным смиренным спокойствием, перешедшим в полнейшее изумление, когда все твари одновременно повернулись и устремились обратно к крошечной дыре в плинтусе, сжимаясь так же быстро, как и росли до этого.
Ему понадобилась пара мгновений, чтобы осознать, что его не разорвут в клочья, а потом он услышал ужасный шум по ту сторону двери.
Рывком открыв ее, Крэйн увидел двух кузин Леоноры, ее тетку и трех слуг, все бессмысленно визжали от страха. Леонора лежала на полу, отчаянно борясь с сидящей на ней крысой, пытаясь оторвать от себя желтые зубы, впивающиеся в шею. Крэйн схватил монстра за хвост и заднюю лапу, оторвал тварь от Лео и, не имея в руках оружия, со всей силы ударил существо об пол, снова и снова, пока не сломал хребет.
Граф отбросил труп. В ушах звенело. Или нет: просто все вокруг кричали.
Леонора истекала кровью: кровь сочилась из ран на шее, плечах и руках, ее платье было