они есть, привыкай. А вот кто конкретно — не знаю. Прости, что не расспросил никого из той троицы. Моя оплошность. Не думал, что убивать нас пошлют лишь троих».
Только за дворцовой оградой Елка позволила мне сбавить темп.
— Твоёчество, без Астры ты больше в город не пойдешь, — сказала она. — И не спорь! Астра бы этих гадин сразу раскусила. Они бы и пулеметы достать не успели, точно тебе говорю! И чо твои девки из квартета с нами не ходят? Ты говорил, они будут тебя охранять. Зря что ль мы их тренировали?
— Обещаю: без охраны я по городу бродить больше не буду, — сказал я. — А если соберусь куда-то, то поеду туда в карете.
Я запретил Елке рассказывать принцессе о случившемся в ресторане. Еще не хватало, чтобы сестра заперла меня где-нибудь в башне, заботясь о моей безопасности. Потому и потребовал у бандитки обещание сохранить сегодняшний инцидент в тайне.
Вечер получился похожим на вчерашний.
Я вновь приготовил ужин.
И снова напился до беспамятства.
Виновата в том была принцесса Ласка. Своим появлением на кухне она вновь распугала наблюдавших за моими действиями поваров. Сразу попросила меня добавить в кувшины с вином «сахарок». Уж очень понравился ей тот напиток, который мы пили вчера.
Вести беседы на кухне принцесса не захотела. Велела слугам накрыть стол в одной из малых столовых.
Так мы и расселись: я и Ласка по одну сторону стола, телохранительницы принцессы и Елка, которую Ласка продолжала называть «мелкой» — по другую.
— Мне не хватает мамки! — сказала Ласка. — Как хорошо жилось, когда делами королевства заправляла она! А что теперь? Весь день сегодня угробила на всякую ерунду! Зачем, спрашивается, нужны все эти министры, если они зад не могут подтереть, не посоветовавшись перед этим со мной? Кошмар. За что мне все это?
Принцесса вздохнула. Подняла бокал.
— Давай-ка выпьем, братик. За тебя. Лишь ты у меня остался. Единственный, родной. Никому не позволю тебя обижать! Клянусь! Как только разгребусь с делами, обязательно съезжу в великое герцогство, встречусь с твоей женой. Узнаю, что она за птица. Проверю, как она с тобой обращается. И если что!.. Я люблю тебя, братик!
— И я тебя, сестра.
«Следи за мной, колдун. Чует моя печень, что отвертеться от новой пьянки не получится».
Тосты следовали один за другим. И вопросы.
Как? Что? Где? Почему?
— У тебя есть женская энергия?..
— Твоя жена «извращенка»?..
— Учишься в Академии?..
— Где ты купил этот чудесный «винный сахар»?..
— А расскажи мне, братик, еще раз о своей богине…
Последнее, что помню: Ласка пообещала посетить храм всех богов, возложить на алтарь богини любви дары в благодарность за мое исцеление; и познакомить меня со своими подругами, когда те вернутся с севера.
* * *
Очнулся я утром. На кровати рядом с Елкой.
В этот раз бандитка спала рядом со мной в трусах. В семейных, с сердечками.
Когда я успел их ей презентовать?
Не помню.
«Пить надо меньше, — сказал Ордош. — Если мы задержимся здесь еще на пару дней, придется лечить нашу печень».
«Считаешь, пора возвращаться?» — спросил я.
«Я тебя не тороплю, Сигей».
«Да я и сам понимаю, что нам в королевстве больше нечего делать. Не представляю, куда еще можно пойти и что посмотреть. Не поверишь, даже соскучился по Мае».
«По жене я тоже скучаю. С того момента, как мы с нею расстались. Но знай: на скорейшем возвращении в великое герцогство я не настаиваю. Отправимся туда, когда скажешь».
«Пора, — сказал я. — Жаль только, что не искупались в море. Побывали на побережье и не поплескались в морской воде…».
«Можем сделать это хоть сегодня. Ласка вчера говорила, что неподалеку от города есть песчаный пляж. Чистый, не загаженный рыбаками. Что нам мешает туда наведаться?» — сказал Ордош.
«Неплохая идея. А завтра отправимся обратно в Залесск?»
«Ты хотел еще побывать в Империи».
«Хотел. Но не сразу после возвращения из королевства. Мне от этих приключений еще отойти нужно. Поездку в Империю пока отложим».
* * *
— На пляж? — переспросила Елка. — Зачем?
— Странный вопрос, — сказал я. — А о чем ты расскажешь в Залесске? В кровати королевы ты спала, пользовалась королевской уборной, на троне посидела. Но ни разу не окунулась в море!
— Ха! Ну ты сравнил: трон и море.
— Море важнее! В великом герцогстве тоже есть трон, на котором можно посидеть. Но ты не найдешь там моря! И если ты не поплещешься в морской воде сейчас, то когда такая возможность появится у тебя в следующий раз?
— Чо-то мне и сейчас не хочется лезть в это вонючее море, — сказала Елка.
— Не спорь со мной, — сказал я. — Ноги в руки и беги в посольство. Найдешь его? Не заблудишься? Надеюсь, Астра там. Объяснишь ей, куда мы собрались. Попрошу сестру распорядиться, чтобы стража на главных воротах пропустила нашу карету к дворцу. Жду вас с Астрой после обеда. Не задерживайтесь. Поедем на пляж.
* * *
Днем в королевском дворце я чувствовал себя невидимкой.
Пока принцесса занималась делами государства, мною никто не интересовался. Канцлерша переключила свое внимание на Ласку. Прочие функционеры государства мое появление не посчитали важным событием, не спешили налаживать со мной отношения или просто знакомиться.
Городская стража, обалдевшая от взваленной на нее ответственности, стояла на своих постах, не шевелясь, вытянувшись по струнке. Все они знали, кто я, и не пытались преградить мне путь даже вчера вечером, когда я устроил Елке экскурсию в королевскую сокровищницу. В мою сторону стражницы не смотрели, словно боялись сглазить. Должно быть, я казался им хрупкой хозяйской игрушкой.
Встречаться со мной избегали и слуги. Хотя опасения последних мне понятны: они и без того нервничали, сталкиваясь с представителями королевского семейства, а о том, как следует себя вести при встрече с мужчиной, да еще и принцем, вовсе не имели представления.
Но я то и дело напрягал слуг своими просьбами, отлавливая в коридорах. Подчинялись они мне беспрекословно, выполняли мои распоряжения быстро. Быть может потому что я отдавал распоряжения не приемлющим возражений тоном. И четко, по пунктам объяснял, что именно от них хочу.
Вел я себя во дворце по-хозяйски, словно кот: шел, куда хотел, делал, что вздумается. Окружающие либо пытались не замечать мои выходки, либо просто почтительно склоняли головы, признавая за мной право на вседозволенность.
И все же ощущалось, что я и отлаженный дворцовый механизм существуем в параллельных вселенных, не вмешиваясь в дела друг друга. Сейчас меня это устраивало.