делом. Повар готовить. Бандитка — устраивать разборки. Не зря мы ее с собой взяли. Кстати! Послушай, что я вычитал в дневнике Первой. Тебе будет интересно».
Вынимая из пустого бумажного пакета продукты (не буду же извлекать их из ниоткуда при посторонних), я слушал монотонный бубнеж колдуна, зачитывавшего мне цитаты Волчицы Великой.
Ордош рассказывал легенду о временах до Темной эпохи. О том, как в этот мир явились боги, предложили местным приобщиться к их знаниям. Но местные отказались признать богов богами, послали тех в известном направлении. И в итоге нарвались на проклятие. Вся эта история изобиловала темными дырами и логическими несостыковками, казалась мне не более чем сказкой.
«Разве будет кто-то отказываться от полезных знаний?» — сказал я.
«А ты возьми к себе в ученицы подружек Елки. Без их согласия. Угости их плеткой как своего прошлого ученика. Тогда узнаешь, что они думают о твоих добрых намерениях и полезных знаниях», — сказал Ордош.
«Значит, ты тоже считаешь, что зазывать на учебу в нашу кулинарную школу свободных женщин не стоит? Лучше купить рабынь?»
«Что? При чем здесь твоя будущая школа и рабыни, дубина?»
«Намекаешь, что если кто-то не хочет учиться, то заставлять бесполезно? — сказал я. — Так? Нет? Ну а тогда зачем ты мне все это рассказывал?»
«Это же интересно! То, о чем пишет в своих дневниках Первая, ты больше нигде не найдешь: ни в библиотеках, ни… Я хотел… Да ну!.. Тьфу на тебя! Кастрюля!»
Колдун замолчал.
«Злишься? — спросил я. — Помощь твоя нужна».
Ордош не ответил. Однако просьбу мою выполнил: активировал заклинанием алхимическую смесь специй.
Я высыпал из ступки «мионскую соль», ровным слоем нанес ее на мясо.
Сперва поварихи лишь недовольно косились на меня. Потом стали посматривать с любопытством. Когда же по кухне стал расползаться аромат мяса по-мионски, а в кастрюле зашипел горько-сладкий пширский соус, женщины забросили все дела, столпились около Елки.
Бандитка цыкала на них, запрещая отвлекать меня. Отвечала, на вопросы поварих неохотно, снисходительно выдавливая слова, почти не разжимая челюстей. Где-то раздобыла зубочистку. Ковыряла ею в зубах, посматривая на то, как я снимаю очередную пробу.
— Уже почти готово, — по-своему истолковала она мою гримасу. — Чо стоите-то? Заняться нечем? Расходитесь! Мы с твоё… Его высочество принц Нарцисс скоро будет кушать. Слышали?! Сваливайте! Нечо своими рожами принцу аппетит портить!
Пряча недовольные гримасы, повара рассредоточились по кухне.
— Ну как, твоёчество? — спросила Елка. — Скоро уже? Жрать охота!
— Почти готово, — сказал я. — Осталась одна деталь.
«Малая бодрость в соус».
Ордош продолжал молчать.
Но приготовление соуса завершил.
— Все.
— Братик! — прозвучал рев. — Что ты тут делаешь?!
Изо рта Елки выпала зубочистка.
С изяществом носорога в кухню ворвалась принцесса Ласка. В чистой одежде, с влажными волосами. Следом за ней — уже знакомая мне парочка сопровождающих.
— Он мужчина! Не понимает! Но ты-то, мелкая! ты не могла его образумить?!
— Я-то чо?!
Елка вскочила со стула.
— Что случилось? — спросил я.
Шагнул навстречу принцессе, преграждая путь к Елке.
«Пришло время рассказывать сказки», — подал голос Ордош.
— Случилось?! — сказала Ласка. — Ты что творишь?! Забыл кто ты? Или считаешь себя женщиной?! Здесь же полно великогерцогских игрушек! И баб вон сколько собралось! А если выброс?! Что тогда?! Я только-только сестру и мать оплакала! Ты что творишь, негодник бестолковый?!
Последнюю фразу Ласка произнесла уже после того, как оказалась рядом со мной, схватила меня за плечи, приподняла над полом, встряхнула. Выдохнула мне в лицо.
Свежий спиртной запах ударил мне в нос.
Я чихнул.
— Поставь меня. Пожалуйста.
Ласка бережно опустила меня на землю.
— Что ты тут забыл, братик? — спросила она. — Ушам своим не поверила, когда мне сказали, куда ты забрел.
— Есть готовлю. Разве не видишь?
— Сам?
— Что делать, если больше никто не умеет это делать? — сказал я.
— Здесь для тебя опасно! Уходим. Немедленно!
Принцесса взяла меня за руку, но я высвободился.
— Разве канцлерша не говорила тебе, что выбросы маны мне не страшны?
— Как это?
— Я не боюсь магической энергии. Для меня она так же безвредна, как и для женщин.
— Что ты выдумываешь?
— Медуза ничего не рассказывала? — спросил я.
— Что именно? — сказала Ласка. — Старушке в эти дни пришлось нелегко. Щурица муштровала ее нещадно. Не знаю, сколько полуспирта она употребила, пока меня держали за решеткой. Но в голове у нее за эти дни явно помутилось.
— Почему ты так считаешь?
— Она твердит, что ты не человек, братик. Представляешь?
— А кто я?
— Она не знает. Мол, в тебя стреляли, в упор! но не сумели даже ранить. А ты стрелка испепелил взглядом. Говорит, что сама это видела. Не смейся! Она старая женщина. Общение со Щурицей и молодухе бы психику нарушило. Чего уж говорить о Медузе.
Я посмотрел на парящую сковороду.
— Есть будешь… сестренка?
— Да я уже… Что там у тебя? Неплохо пахнет. Мясо? А давай! Нужно же чем-то закусывать.
Ласка посмотрела через мое плечо на Елку.
— Эй, мелкая! — сказала она. — Метнись кабанчиком, найди здесь старшую. Стребуй с нее три кувшина вина для принцессы. Хорошего! Проверь! Ну, чего замерла? Шевелись!
* * *
То вино, что принесла Елка, принцесса признала негодным. Разозлилась. Обругала Елку и поваров.
Старшая повариха поклялась, что ничего лучше на кухне нет.
Елка обиделась. Зыркала на Ласку из-под нахмуренных бровей.
Я решил исправить ситуацию.
Достал винный сахар.
«Вечер обещает быть интересным», — сказал Ордош.
«Следи, чтобы я не натворил глупостей».
«Не переживай, Сигей. Переспать с нашей сестрой я тебе не позволю».
Я снял из кувшина пробу, тут же закусил мясом. Одобрительно кивнул. Вытер слезы.
Винный сахар менял вкус вина до неузнаваемости.
— Попробуй, — сказал я Ласке.
Под вино общаться с принцессой стало проще и веселее.
Временами, даже интересно.
Я рассказал ей о Сионоре, о своей избранности, на ходу сочинил версию приключений в великом герцогстве. Ласка налегала на вино и мясо, с интересом слушала, сочувствовала, восторгалась. Где положено, смеялась с набитым ртом. А когда я в своей речи коснулся маршала Щурицы, сказала:
— Говоришь, это сделала с ней Сионора? Я слышала о червях-паразитах, что заводятся в брюхе. Но о деревьях-паразитах — еще не доводилось.
Я икнул и сказал:
— Я просил богиню совершить правосудие. И оно свершилось.
— За это нужно выпить, братик!
Ласка снова наполнила мой бокал.
Телохранительниц и Елку мы вином обделили. Но мясом я накормил всех желающих. Елка проглотила три порции. Даже удивился: как в нее столько поместилось.
За первым кувшином в ход пошел второй… и третий.
Ласка много смеялась, травила байки. И