заглянула внутрь, и запищала от восторга. В печке сидела небольшая саламандра! Эти элементали огня напоминают ящериц, багрово красного цвета, когда спят, и ярко-оранжевого, в сполохах пламени, когда бодрствуют. Она была очаровательна. Я сунула ей какую-то деревяшку, явно предназначавшуюся для сжигания. Саламандра аккуратно обхватила ее цепкими лапками и съела. А потом посмотрела на меня. Взгляд у этого существа невероятно выразителен. Черные глазки-бусинки рассматривали меня с явным любопытством. Животина была ужасно умильная.
«Забавно… – протянул внутренний голос, прерывая мои восторги. – Ты хоть представляешь, какая это редкость?»
– Какая прелесть! – не могла сдержать я восхищения. – Как ее зовут?
– Да никак, – пожала плечами матушка, возвращаясь к рабочему столу, сделанному в виде верстака, и вооружаясь здоровенным ножом.
– Тогда ты будешь Искра.
Зверюга снова умильно посмотрела. Я скормила ей еще одно полено, снова восхитилась мастерством Марты и пошла собираться. На сей раз, я взяла с собой Ника, желая познакомить его с моим новым коллегой по управлению этим захолустьем. Плестись в карете не хотелось, поэтому выдвинулись мы верхом.
Дорога до Дай-Пивка была уже вполне знакомой: через полчаса я слезала с лошади возле ратуши. Местный конюх взял в оборот скакунов и увел их куда-то в сторону хозяйственных построек, с великодушным обещанием накормить, расчесать хвосты и вернуть.
Пока мы ждали в приемной, из кабинета Идальго, будто сказочный герой из пещеры людоеда, выскочил какой-то мужик в расшитом перламутром горчичного цвета камзоле, толстый и с залысинами, купец по виду. Он выглядел, как встрепанная курица, которой только что отвесили хорошего пинка. Хлопнувшая дверь, едва не прищемила ему полу верхней одежды. Разве что перья не летели.
– Да разве так можно вести дела?! – завопил он, обращаясь к потолку и потрясая какими-то бумагами. – Я этого так не оставлю! Не оставлю!
Потолок проигнорировал его. Я пожала про себя плечами и пошла к двери в кабинет, а разъяренный посетитель, матерясь в полголоса, шустро двинулся к выходу. Ник остался подождать, развалившись в мягком кресле.
– Как жить… Как жить? – повторял он, пока не скрылся на лестнице.
В кабинете обнаружился и сам людоед. Встопорщенный, не меньше ушедшего, и рвущий содержимое какой-то папки.
– Я те чё сказал, сукин кот?! – заревел он, вскидывая нехилых размеров револьвер. – Еще одна жалоба – пристрелю на…
И тут он обнаружил жмущуюся к дверям меня – звуковая волна просто не давала сделать ни шагу дальше. Идальго мгновенно просиял и явно привычным ему жестом отправил револьвер в поясную кобуру.
– Мэтресса! – ревом приветствовал меня бургомистр. – Как обживаетесь?
– Спасибо, все просто прекрасно.
– Вина? И обед? Беседа у нас как раз – на поесть.
– Да, благодарю… – я не успела закончить фразу, как этот потрясающий дядька проорал в сторону приемной:
– Секретарь! Красного и белого! И пожрать!!
Неожиданно мне пришло в голову, что я опять пью. Надо было с этой традицией завязывать. Вообще, с алкоголем все было достаточно просто: несколько стандартных заклинаний Школы Тела были способны нейтрализовать вред от вина, табака и даже легких наркотиков. В моем недавнем окружении было нормальным выпить пару бокалов за обедом, потом коктейль ближе к сумеркам, а уж за ужином – сколько угодно душе, в зависимости от настроения. Но я-то была уже не дома. Находясь несколько навесле, сложновато решать серьезные вопросы. Как интересно такой образ жизни и деловые вопросы сочетает Идальго? Но спросить я постеснялась.
Пока безымянный секретарь расставлял снедь и разливал вино, я наконец-то рассмотрела кабинет, вчера же все мое внимание было поглощено только его хозяином. Кое-где виднелись остатки былой роскоши, видимо от прошлого владельца – панели на стенах из красного дерева, резные рамы на окнах. Однако, новый владелец избавлялся от атрибутов красивой жизни безжалостно. «В казне ни серебрушки мелкой, а у этого тут!..» Серебряные стенные канделябры были сняты со стен и свалены в углу, а кое-где остались еще следы от висевших когда-то картин. Рядом лежал позолоченный карниз и груда бархатных штор. «Еще б будуар тут был, алебарду мне в… !!» За широким столом был грубый деревянный стул вместо уместного тут мягкого кресла. Это тоже говорило о хозяине кабинета немало. «Я чё вам, мадам в борделе – в красном бархатном кресле посетителей встречать?!» Колоритный персонаж, я уже говорила?
Вокруг двери в стене было уже два пулевых отверстия, вчера их еще не наблюдалось. Н-да, политесов тут не разводят.
Возник, как из воздуха, невозмутимый секретарь с подносом, полным всякой снеди – добротной, хоть и без изысков. Трюфелям под соусом пикан тут явно предпочитали хороший кусок жареного кабана.
Я пригубила золотистую жидкость и откинулась в кресле, оставленном тут, судя по всему, персонально для меня. Теперь будем слушать. Это правильный подход к приему посетителей: кормить и грузит делами одновременно. Сытый человек куда благодушнее, и договориться с ним проще.
– Собственно, у меня к вам три темы, – начал Идальго, опрокинув в себя чуть ли не пол-литровый кубок, – общие дела, конкретное дело, и, извините, ваш спутник, с какой начать?
Под спутником он мог понимать только Дэвлина, так что я, подобно породистой охотничьей собаке при виде кролика, мгновенно сделала стойку.
– Давайте с третьей.
– Э. Г-хм… Вы хорошо знаете вашего друга? – полюбопытствовал полковник, деловито раскуривая трубку.
Запах крепкого табака защекотал ноздри, хотя сам дым утягивало в распахнутое окно.
– Мы вместе ехали сюда, до этого учились в Академии, – пожала я плечами,– вот собственно и вся история знакомства.
– Мертвячья кость! Так баронет тоже маг, вот бы никогда не подумал.
– Вас это удивляет?
– Ну, – кольцо ароматного дыма поднялось к потолку, и мне немедленно тоже захотелось курить, – он выглядит как наемник, ведет себя, как аристократ в хрен знает каком поколении, если он еще и мэтр…
– Баронет Купер крайне неординарный человек, – согласилась я.
Он наклонился над столом, уставившись мне прямо в глаза, перестав улыбаться и понизив голос до глухого рыка:
– Тогда, может, вы мне поясните, на кой мертвячий ляд ему вздумалось селиться на голой скале, стоящей в море недалеко от побережья?
– Где? – я как раз раскуривала собственную трубку и поперхнулась дымом.
– В ста метрах от берега, сразу за портом стоит Скала Утопленника – необитаемое место, там даже птицы не гнездятся. Потому что негде, собственно, алебарду мне в…
– И он…?
– Зашел вчера вечером, заплатил хорошо и купил эту скалу. Нет, я не в претензии, деньги сейчас нужны. Но я терпеть не могу, когда не понимаю чего-то. А сейчас я вообще не понимаю нихрена мертвячьего.
– Ничего об этом не знаю, – покачала