возвышался расплывчатый силуэт замка.
– Дренажный тоннель, о котором я вам рассказывал, недалеко, – Мёрдок оперся о дерево, росшее неподалеку, и тихонько присвистнул. – Вот это вид.
– Верно, – ухватившись за ближайшее дерево, София согнулась, силясь рассмотреть что-то сквозь ветви.
Пока двое его спутников разглядывали город, Коннор обернулся через плечо на лес позади. Сквозь промежуток между листьями проник солнечный луч, мягким светом ударив в маленький белый гриб, росший у подножия дерева.
Подумать только, он не покидал этого леса уже восемь лет. Когда парень впервые шел по южной дороге в сторону Мёрквелла, он полагал, что никогда не вернется обратно.
Тогда у него был план: исчезнуть в самом опасном лесу в Салдии и молиться Норнам, чтобы мир позабыл о его существовании.
План не сработал.
Глава 9. Коннор
Дальше их вел Мёрдок; пока они шагали по лесу вокруг Оукенглена, стемнело. Где-то за пределами дороги и стен Черный гвардеец искал дренажный тоннель, в существовании которого Коннор уже начал сомневаться.
Луны освещали редкий лес, отбрасывая голубые лучи на темно-зеленый подлесок. В прохладном вечернем воздухе раздавалось кваканье лягушек, а где-то вдалеке стрекотали сверчки.
– Мёрдок, – предупредил Коннор, – если в ближайшее время ты не найдешь этот чертов тоннель…
– Он тут, – настаивал Черный гвардеец. – Клянусь. Прислушивайтесь к звуку реки. Он рядом с…
– Я слышу, – перебила София.
Она остановилась на полпути, склонив голову набок и прислушиваясь к лесной песне. Коннор последовал ее примеру и, разумеется, услышал журчание ручья, струящегося между деревьями.
Некромант пошла перед Мёрдоком, и с каждым шагом ее обувь все больше утопала в грязи. Она поморщилась от отвращения, но продолжила пробиваться вперед, жестом велев остальным следовать за ней.
Всего через несколько минут журчание превратилось в хор бурных вод, несущихся по камням, и они увидели небольшую речушку, текущую через лес. К мелкой водице вел крутой берег, а гладкие камушки на дне реки блестели в лунном свете.
Чтобы спуститься к речушке, Мёрдок, несмотря на свой немалый рост, с легкостью скатился с крутого берега. Распинывая землю сапогами, он плюхнулся в воду глубиной по колено, разметав брызги вокруг себя.
– В какой стороне север?
– В той, – в один голос произнесли Коннор и София, указывая вверх по течению.
– Пойдемте.
Черный гвардеец зачерпнул воду рукой и плеснул на затылок. Облегченно вздохнув, он зашагал вперед них по реке.
София поморщилась, а вот Коннор без слов скатился с берега. Он тихо приземлился в холодную воду, которая тут же промочила его сапоги до самых пальцев. Штаны, вымокнув, липли к телу. Он нахмурился от дискомфорта, но ему приходилось переживать и кое-что похуже, чем просто мокрая одежда.
Сопротивляясь течению, Коннор зашагал вслед за Мёрдоком. София аккуратно спустилась с берега, все время сыпя проклятиями, и все-таки шлепнулась, разметав вокруг брызги. Остановившись и оглянувшись через плечо, Магнусон обнаружил колдунью сидящей по грудь в воде, мокрые волосы прилипли к лицу.
– Ни слова, – предупредила она.
Коннор повернулся к ней спиной, чтобы скрыть широкую улыбку.
– Хочешь, помогу тебе под…
– Я в порядке.
Он пожал плечами.
– Как хочешь.
Впереди вид на реку заслоняла плакучая ива. Она склонялась над водой, окунувшись длинными ветвями в протекавший мимо поток.
За спиной раздалось хлюпанье мокрого платья по воде, и Коннор продолжил глядеть прямо перед собой, когда насквозь промокшая некромант прошагала рядом.
– Не терпится попасть в город? – расплылся в улыбке он.
Она выругалась себе под нос и, проигнорировав его, прохлюпала мимо.
Мёрдок добрался до ивы первым и, откинув ветви, показал тоннель высотой ровно в два метра. Из его темных недр струилась тонкая полоска коричневой воды, сливавшейся в русло бурлящей чистой реки.
Жуткая вонь гнилой капусты и мяса, доносившаяся из темного хода, была почти осязаема. София издала рыгающий звук, а Коннор, прищурившись, обратил всю силу своего свирепого взгляда на Мёрдока.
Черный гвардеец отмахнулся от его переживаний.
– Через пятнадцать минут к запаху привыкаешь.
Коннор простонал.
– Давайте уже скорее покончим с этим.
– Стойте, – Мёрдок поднял руки и перевел взгляд с одного на другую. – Прежде чем мы войдем, помните, что вы поклялись не осуждать меня за это.
– Я ни на что не соглашалась, – подчеркнула София.
– Мне плевать, что произойдет, если ты доставишь нас в столицу целыми и невредимыми.
Бросив еще один взгляд в кромешную тьму тоннеля, Коннор оглядел берег реки и поднял палку длиной с его предплечье.
В таком темном тоннеле даже им с Софией понадобится свет.
Он протянул будущий факел некроманту. Она взяла сухую ветвь кончиками пальцев, будто заразится, если подойдет к ней слишком близко.
– И что мне с этим делать?
Вместо ответа он, покопавшись в сумке, выудил из нее кинжал-поджигатель.
– А, – она взяла его и поднесла клинок к концу палки. Поворот кисти, и на кинжале вспыхнул огонь.
Через несколько секунд факел в ее руках загорелся. Коннор забрал его и направился в тоннель.
– Идемте. Оставь пока поджигатель у себя.
– Если ты настаиваешь.
Они вошли в тоннель. Вода доходила до щиколотки, а вонь с каждым шагом усиливалась. Голубой лунный свет погас, а оранжевое свечение факела освещало путь в тоннеле не больше чем на полметра.
В вонючей воде что-то проплыло, неразличимое в тусклом свете, и Коннор заставил себя отвести глаза. Пожалуй, ему не хотелось знать, что гнило в луже под ногами.
С тех пор как вход в тоннель превратился в точку голубого света вдали, канал ни разу никуда не свернул. Они шли молча, ничто не нарушало тишины, кроме хлюпающего звука шагов по грязи. Чтобы не вдыхать много вони за раз, Коннор дышал поверхностно. Но даже так голова кружилась от запаха.
– Прости, Мёрдок, – сказал он. – Я тебя осуждаю.
– Уже? – поморщился бывший Черный гвардеец. – А ведь запах еще не самое худшее.
– Фантастика, – пробормотала София.
Свет факела упал на железные ворота впереди. Мёрдок выругался себе под нос и подбежал к ним, шлепая ногами по воде. Он схватился за металлические прутья и затряс их, рыча от досады.
– Норны бы побрали! – разнесся его голос по тоннелю. – Их починили!
– Тише, – Коннор предупреждающе поднес палец к губам.
Бывший Черный гвардеец кивнул и раздраженно провел рукой по волосам.
– Это плохо. Лестница на той стороне. Что будем делать?
– Подержи, – передал Коннор факел Мёрдоку и схватился за металлические прутья.
Пришло время проверить новообретенную силу.
– Не смеши меня, – отчитала его София. – Ты ни за что не сможешь…
Он дернул прутья на себя, и железо протестующе застонало, но поддалось его усилиям. Руки больно зажгло, оттого что металл врезался в ладони, но Коннор, стиснув зубы, заставил себя потянуть сильнее.
– Ого, –