тщедушной фигуре, как на корове седло, оказался курьером.
– Мисс Эмма Уилсон? – обратился он ко мне.
Если учесть, что в небольшой конторе, которую пришлось нам с Ноланом арендовать, кроме меня находился только Габриэль, удивляться прозорливости паренька не приходилось. Я кивнула, подтверждая, что он пришел по адресу. Курьер вытащил из потертой суконной сумки, висящей на плече, белый конверт и вручил его мне.
– Вот здесь распишитесь, пожалуйста, о получении.
Я чиркнула пером в указанной графе, дождалась, когда курьер покинет помещение и специальным ножом из слоновой кости вскрыла конверт. За плечом как по мановению волшебной палочки образовался Габ.
– Я так понимаю, просить тебя тактично не совать нос в мою почту бесполезно?
– Как твой деловой партнер я просто обязан следить за твоим благополучием. А вдруг там угрозы? Или шантаж? Или вообще кто-то хочет тебя переманить? Я не могу допустить этого, я уже к тебе прикипел, свыкся и не собираюсь подстраиваться ни под кого другого.
– Напомни, почему я до сих пор терплю тебя? – вздохнула я тяжко.
– Потому что в этом городе больше нет подходящего мага, так же страстно желающего трудиться бок о бок с тобой, – послушно просветил меня Нолан. – Да и вообще хотя бы просто желающего. То ли дело я – на все готов ради твоего благополучия.
– Это приглашение, – во все глаза уставилась я на прямоугольник из плотной бумаги.
– Оно на две персоны, – подсказал Габ, хотя я и сама уже прочитала. – Там еще какая-то бумага в конверте лежит.
– Вижу, – я подцепила пальцами листок и развернула его.
Отец любезно приглашал на прием в честь дня рождения матери и напоминал, что, если я явлюсь одна, без подходящего по статусу жениха, мне предоставят его по собственному выбору. Посадят рядом за столом и заставят весь вечер провести в его компании, танцевать, беседовать и вежливо улыбаться. Похоже, терпение родственников подходило к концу, и они решили окончательно превратить мою жизнь в ад!
– Я просто не пойду! – я отбросила от себя письмо, будто оно было ядовитым, и сложила руки на груди.
– И пропустишь день рождения матери? – подлил масла в огонь Нолан.
– Ну родители же отчего-то считают, что могут поступать, как захотят, не оглядываясь на мои чувства.
– А ты совсем-совсем не хочешь замуж? – вкрадчиво поинтересовался Габ. – Это необычно для молодой девушки.
– За тех, кого родители предложат? – фыркнула я. – Точно не хочу. Если и создам семью, то только с тем, кого сама выберу и кого смогу полюбить. Но что-то такого человека пока не наблюдается поблизости.
– Может, ты просто плохо смотришь?
– Что? – нахмурилась я, совсем не понимая, к чему ведет Нолан. Если он о том пареньке-курьере, то этот вариант точно мимо. Мне нужен кто-то серьезный, в ком я буду уверена и на кого всегда смогу положиться.
– Так и быть, я смогу пойти с тобой на праздник. Притворюсь твоим женихом, а ты прибавишь мне зарплату, – подмигнул Габ, а я пригляделась внимательнее к деловому партнеру и будто увидела его в первый раз.
За несерьезным, отвратительным характером и дешевым костюмом скрывалась вполне привлекательная внешность. Классическая стрижка, густой темный волос, чистое открытое лицо с прямым носом и красивой, четкой линией подбородка, не слишком выдающейся, но и не смазанной, невнятной. Теплые карие глаза в тот момент светились вызовом и иронией, а на довольно пухлых губах играла легкая улыбка. Габриэль Нолан был высок, широк в плечах и, что скрывать, симпатичен. Почему я раньше этого не замечала?
– А что, это хорошая идея. Но только если ты обещаешь большей частью молчать и не позорить меня. И еще не раздражать глупыми комментариями.
– Думаю, мы договоримся, – Габ подмигнул мне.
– Ладно, – окончательно сдалась я. – Я куплю тебе приличный костюм, тот, что на тебе сейчас, совершенно не годится.
– Не стоит, у меня есть подходящий, – Нолан улыбнулся хищно, и я заподозрила, что собственноручно вляпалась во что-то, что скорее всего не придется мне по душе.
Габриэль заехал за мной на шикарной карете с откидным верхом, запряженной ни много ни мало шестеркой лошадей. Галантно помог усесться и окинул оценивающим взглядом.
– Прекрасно выглядишь, Эм, – похвалил он. – Это лиловое платье невероятно оттеняет твои изумрудные глаза.
Сам Нолан был одет с иголочки. Дорогущий костюм – откуда только взял? – идеально облегал крепкую фигуру, Габ в нем смотрелся выше, старше и внушительнее. В таком виде он совсем не походил на моего помощника и простого мага, только и занимающегося оживлением бабочек. В компании нового Габриэля Нолана я терялась и не знала, куда деться от охватившего меня смущения. С кем я провела бок о бок целый месяц и как не заметила ЭТОЙ его стороны? Я больше не могла свободно пикироваться с Габом, а потому предпочла и вовсе замолчать. Он явно не понимал, что со мной происходит, и всю дорогу до особняка родителей сверлил меня испытующим взглядом.
Прием, что устроил отец в мамину честь, был поистине роскошным. Кажется, за этот год родители разбогатели еще больше. Количество гостей я и сосчитать не бралась, все были одеты настолько помпезно, будто явились на праздник во дворце. Нанятые музыканты негромко играли на инструментах, огромный зал сверкал огнями, официанты разносили напитки и крошечные угощения. Наше с Габриэлем появление определенно произвело фурор.
– Эм, я должен признаться тебе кое в чем, – шепнул мне на ухо он, но я была слишком взвинчена, чтобы прямо сейчас слушать его. Удивленные взгляды и всеобщие шепотки гораздо больше волновали меня.
– Давай потом поговорим, – отмахнулась я.
– Потом уже может быть поздно. Я и не думал, что тут будет столько народу…
– Не сейчас, Габ, – нервно шикнула я, мы вплотную приблизились к родителям.
– Эмма! – расцеловала меня мама, от папы же достался довольно сухой кивок. – Как я рада тебя видеть! Представь нам своего спутника.
И только я раскрыла рот, чтобы произнести вслух дурацкое имя Габриэля, как отец опередил меня:
– Лорд Тристан Бушар, – он немного склонил голову, выказывая почтение. – Большая честь видеть вас на нашем скромном празднике, – отец улыбнулся, а я словно одеревенела и приросла к полу.
Я точно не ослышалась? Да нет, скорее всего папа просто перепутал. Это досадное недоразумение, и прямо сейчас Габ все исправит. Но затянувшаяся пауза убивала мои надежды.
– Благодарю за приглашение, – наконец, ответил Нолан с совершенно незнакомыми мне интонациями. Или вернее будет сказать – Тристан Бушар. – Примите мои искренние поздравления.
Они еще продолжали беседовать, а я не разбирала чужих слов и чувствовала себя полнейшей дурочкой, доверчивой и обманутой.
– Вы это все