Это было видно по ее полыхнувшим изумрудным глазам, но тут в кафе зашла парочка. Обоих он прекрасно знал, а потому опустил лицо как можно ниже и прикрыл ладонью, сделав вид, что потирает бровь.
– Тут слишком жарко, – капризно протянула леди Рой. Избалованная девчонка, которую папаша еле пристроил в руки печально известного маркиза. Тот проигрался и был нескончаемо рад размеру приданого невесты, а ее отец готов был сплавить дочурку любому, кто на добровольных началах согласится терпеть ее характер. – Пойдем отсюда, я хочу в ресторан!
– Но здесь самый вкусный кофе в столице, и я желаю его выпить, – маркиз попытался настоять на своем, но не преуспел.
– Это место для плебеев! – отрезала леди, даже не потрудившись понизить голос. – Ты только посмотри, кто тут сидит! Немедленно уводи меня отсюда…
Маркиза так разошлась в своем неподдельном возмущении, что муженьку пришлось уступить. Гадкое зрелище. Мисс Уилсон, похоже, была того же мнения, потому как ее носик миленько сморщился, а с губ сорвалось презрительное:
– Аристократы!
Кажется, он не прогадал, когда решил представиться простым парнем. Прекрасная Эмма встрепенулась, возвращая себе деловой вид, и обратилась к нему:
– Спасибо за встречу, мы свяжемся с вами в случае положительного решения, – кажется, мисс Уилсон только что вежливо отказала ему.
– Со мной этот фокус не пройдет, – он сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. – Или договариваемся сейчас, или я открываю собственное дело и заменяю бабочек, к примеру, на фейерверки. Патент в этом случае на мою деятельность распространяться не будет, а людям в отсутствие вашей продукции придется соглашаться на мою. Вы же не сможете продолжать дело, поскольку найти нужного мага – не такая простая задача. Так что думайте, мисс Уилсон, решение за вами.
О! Она практически убила его взглядом. Что за жгучий темперамент скрывается за этой деловой прилизанной внешностью.
Он посмел мне угрожать! Этот хлыщ с женским именем только что продиктовал свои условия! Ох, как я понимала Флоранс, когда та не чаяла избавиться от Айдэна Бэрнетта, но в то же время не могла себе этого позволить. Правда потом все-таки вышла за него замуж, но это явно не мой случай. Первым порывом, конечно, было послать этого самодовольного типа куда подальше, но это означало возвращение под родительское крыло, а там и позорное замужество, постель со стариком и несчастная жизнь, пускай и с большими деньгами и титулом. Уж лучше этот проныра Нолан, он хотя бы не претендует на меня лично.
– Вы приняты на испытательный срок. Через месяц, если все сложится, обсудим условия дальнейшего сотрудничества, – я попыталась хотя бы сделать вид, что последнее слово осталось за мной, но мы оба понимали, что Габриэль Нолан обошел меня по всем фронтам, и выбора, как такового, не оставил.
Радует хотя бы, что он оказался достаточно тактичен, чтобы не продемонстрировать своего торжественного превосходства.
– Благодарю, мисс Уилсон, – серьезно кивнул он, будто и не было только что того снисходительного тона. – В таком случае встретимся завтра и начнем наше плодотворное сотрудничество. Позвольте, я оплачу наш счет.
И он действительно оплатил. Хотя даже себе даже ничего не заказывал. А я лишь хлопала глазами, как глупая собачонка, и ничего не предпринимала. В самом деле, не бороться же мне с Ноланом за право показать собственную независимость. Но, кажется, только что я совершила главную ошибку в своей жизни, и речь конечно же не о сэкономленных ассигнациях.
На ужин я напросилась к Бэрнеттам. Двери их дома всегда были открыты для меня, но все же я старалась не докучать счастливому семейству. Да и что говорить, при виде цветущей беременной Флор, довольного жизнью Айдэна и всегда радостного Алекса волей-неволей меня пробирали печаль и зависть. Это пронзительное, грустное состояние потом терзало меня ночами и напоминало, что лично мне подобного не видать. Ну кто, скажите, в нашем обществе клюнет на вечно занятую, чересчур самостоятельную девицу, которая добровольно отказалась от папиных денег? К сожалению, у нас в цене или обеспеченные наследницы, или тихие, удобные скромницы, готовые переносить любые тяготы жизни ради возлюбленного и от которых не услышишь и подобия жалобы.
Что ж, я была не такой, поэтому оставалось только смириться с общепринятым положением вещей, продолжать гнуть свою линию и двигаться вперед. Естественно, мне, как и любой другой девушке, хотелось бы обзавестись семьей, родить детишек, но без человека, который бы затронул мое сердце, все это было бессмысленно. А я такого пока не повстречала, так что порой даже начинала сомневаться в его существовании.
Флор светилась. Ее улыбка стала расслабленной и радушной, в глазах поселилась любовь, и даже движения из резковатых и немного нервных сделались плавными. Айдэн весь вечер не отводил от нее восторженных влюбленных глаз, отчего выглядел временами глуповато. Алекс же болтал без умолку, желая поведать обо всем на свете сначала маме, потом папе, а после даже и мне. В основном, дело касалось его подружки Анны и их совместных забав. Хотя Алекс перешел в школу для избранных, свою первую любовь он не забыл и стойко переносил издевки сверстников по этому поводу. Зато противный братец Анны, Калем, моего любимца больше не доставал.
– У тебя все в порядке? – Флор читала меня как открытую книгу, но это не значило, что я буду сваливать на голову беременной подруги свои проблемы.
– Все прекрасно, – я широко улыбнулась и махнула рукой. – Устала немного сегодня – столько собеседований провела. Зато нашла того, кто способен тебя заменить и создавать живых бабочек. Знаешь, твой талант, оказывается, крайне редкий.
– Ох, прости, Эм! – подруга чуть сжала мою руку, а в ее глазах заблестели самые настоящие слезы. – Мне так жаль, что я больше не могу работать с тобой. Эта беременность меня такой плаксой сделала! – пожаловалась она.
– Прекрати, – я обняла Флор. – Ты не обязана ставить мои интересы выше своей семьи. Тем более, что я прекрасно справляюсь. Знаешь, как бы ни хотела я тебе польстить, на поверку ты не оказалась незаменимой, подружка.
– Ты у меня самая лучшая подруга, – опять всхлипнула Флор. – Я уже говорила?
– Тысячу раз. Но все равно можешь повторять, сколько хочешь.
Айдэн с добродушным видом наблюдал за нами, но не зря он занимал пост генерал-губернатора нашей метрополии. Провожая меня домой, перед тем как помочь забраться в экипаж, он спросил:
– У тебя точно все в порядке?
– Конечно, – убежденно кивнула я.
– Если тебе удалось провести мою жену, Эм, это не значит, что и я поверил в твои улыбки.
Я вздохнула.
– Наладить мои