видела столько красивых цветов в одном месте. Даже в наших лесах не было такого изобилия.
— Здесь так красиво! — восхищённо выдохнула я.
— Да, Амансиан прекрасен.
Лирей повела меня в глубь сада, где уже моим вниманием завладели не только цветы, но и необыкновенные птицы с пёстрым красочным оперением. Они летали среди деревьев с ветки на ветку и поражали удивительно красивым пением. Было такое ощущение, что я действительно попала в рай.
— Так как прошла ваша встреча с императором? Ты так ничего толком и не сказала вчера вечером, — осторожно спросила Лирей.
Я смущённо отвела взгляд.
— Тэрон не показался мне страшным чудовищем, если вы об этом.
— Значит, он тебе понравился?! Слава небесам! А я уже переживать начала! — воодушевлённо защебетала она.
— Я не сказала, что он мне понравился! — возмущённо запротестовала я. — Он не показался мне чудовищем, вот и всё!
— Кто же так сильно напугал тебя девочка? Какой дракон осмелился?
— Дарги, — ответила я несмело и показала ей свою метку. Мне хотелось с кем-то поделиться и поговорить об этом. А раз я могу довериться только Лирей, значит… — Ты же видела её, да?
— Да, я видела, но… спросить не решалась. Надеялась, что ты сама расскажешь.
— С самого рождения я принадлежала даргам. И должна была стать альвой одного из них. Или не одного? — Я горько усмехнулась. Теперь, когда я узнаюла правду, меня всякий раз передёргивало от ужаса только от одной мысли, что в Эмироссе моим мужем был бы не один император, но и все его братья. Двоих из них я видела в деревне, когда они прилетали на смотрины. В памяти сразу всплыли их масляные похотливые взгляды, раздевающие и предвкушающие, от которых кровь стыла в жилах! И что-то мне подсказывает, что они бы не были настолько благородны и терпеливы со мной. — Дарги держали в страхе всё королевство, а за неповиновение жестоко наказывали. Жизнь девушек, в которых проявилась магия драконов, превращалась в настоящее наказание. Им было запрещено покидать территорию деревни, и круг их общения существенно ограничивался. Мужчины в этот круг, естественно, не входили. И не дай бог, если девушку заметят в обществе какого-нибудь парня — с того дня она обречена сидеть дома под замком и охраной. А уж если кто-то осмелится лишить альву невинности, его ждёт неминуемая смерть. И не важно, как это произошло — по любви или нет. — Я сморщилась, вспоминая о событиях, произошедших три года назад. — Однажды в нашей деревне случилось такое, что вспоминать страшно! Одна из девушек, у которой была активная метка даргов, тайно вышла замуж за парня. Они так любили друг друга, что ни за что не хотели расставаться. Пошли на риск, в надежде, что драконы не будут требовать альву, которая вышла замуж и подарила невинность своему мужу, но… Они жестоко поплатились за свою ошибку. Парня прилюдно высекли на площади. — Я прикрыла глаза: вспоминать об этом было очень тяжело. — Он умер, прямо там, у столба, истекая кровью.
— О, боги! — ахнула Лирей, испуганно округлив глаза. — А девушка… Что стало с ней?
— Дарги забрали ее, несмотря на то, что она уже не была девственницей. Они были очень злы и недовольны. Бедняжка! Я даже не представляю, что с ней потом стало.
— Я, конечно, слышала, что дарги дикие варвары, но не до такой же степени! — Лирей досадливо покачала головой.
— Один из них, самый жуткий и страшный, хотел забрать меня раньше установленного законом срока, и только чудом мне удалось спастись. А потом… Потом я сбежала, в надежде на свободу от драконов. Но, видимо, не судьба.
— Ну-ну, милая, не надо слёз, — ободряюще улыбнулась Лирей, когда я уже начала хлюпать носом. — Не все драконы ужасны, уж поверь мне. И потом, многое зависит от правителя. Насколько мне известно, даргам не очень-то везёт с высшей властью. Один император хуже другого. Ещё при правлении императора Арракона ходили слухи, что дарги крали женщин с границ нашего королевства, поэтому Амансиан всё время был на грани войны с этими хитрыми прохвостами. Потом, вроде бы, всё наладилось, и к власти пришёл истинный наследник Эмиросса, Эйден Райвендер, но правил он не слишком долго.
— Почему?
— Точно я не знаю, мои мужья не слишком откровенничали по этому поводу, но по дворцу ходили слухи, что император даргов отказался от трона и навсегда покинул наш мир. Ушёл вслед за своей избранной альвой в другой, параллельный нашему мир. А всё потому, что он отказался делить её с другими драконами.
Я удивлённо распахнула глаза.
— Значит, это всё же возможно — чтобы у альвы был один дракон?
— Возможно, но, уже не в нашем мире, — снисходительно ответила Лирей. — Так вот, к чему я всё это: Тэрон совсем не похож на Арракона и на других правителей Эмиросса. Он соблюдает законы и чтит тысячелетние традиции своей расы. И сколько бы дарги ни нарывались на военный конфликт, ему всегда удавалось избежать кровопролития. Может быть, именно благодаря его уму и благоразумию Амансиан сейчас процветает и разрастается гораздо плодотворнее, чем другие драконьи королевства.
— Я не понимаю…
— Я говорю о том, что за последние годы численность сахатов заметно возросла по сравнению с даргами и акхорами, которые постоянно воюют между собой. Иногда война — это не лучший выход для возрождения расы.
Я задумалась и спросила:
— А как же я… и моя метка? Получается, что Тэрон скрывает меня здесь от даргов. — А потом чуть тише добавила: — И нарушает закон?
Лирей вздохнула.
— Получается, что так. Но… не нам его осуждать. Он — император, и раз он принял такое опасное и противоречивое решение, значит, посчитал нужным. — Она улыбнулась мне. — Вот видишь, насколько ты важна для Его Величества. Ради тебя он даже готов закрыть глаза на многовековой закон. Это о много говорит, Элив.
Мы ещё долго гуляли по чудесному саду, Лирей рассказывала мне о некоторых традициях и внутренних порядках в королевстве. Оказывается, что у одной альвы может быть не больше семи мужей-драконов и не меньше трёх. На мой удивлённый взгляд Лирей пожала плечами и сказала, что так записано в древних драконьих законах и