Рыцарь на бегу схватил древко – в затылок толкнул зловонный ветер. Упал, разворачиваясь, на спину, и острие копья пронзило мягкое подбрюшье виверна, как булавка гусеницу.
Хрипящий виверн тяжело приземлился, завопил, заглушая хруст рваной плоти, крыльями судорожно разметал прелые листья. Скрученный хвост распрямился и вновь завился спиралью. Из пасти хлынула темная волна: дракон доковылял до ручья и с тяжким вздохом рухнул. Град холодных брызг пополам с кровью ударил фрейлине в лицо.
– Сэр Инконню! – прорыдала девушка. – Сэр Инконню!
Рыцарь слабо улыбнулся, просипел:
– Не плачьте, леди. Я жив.
Девушка зарыдала сильнее:
– Простите, сэр Инконню, простите!
Ладонями обхватила его голову, он пробормотал:
– Леди Хелия, прошу, побудьте здесь, а я поймаю коней.
Хелия смутилась:
– Простите, если в беседах отзывалась о вас пренебрежительно.
– Забудем старые обиды, леди, – ответил рыцарь великодушно. Добавил с лукавой улыбкой: – С завтрашнего дня копим новые.
Фрейлина хихикнула, ладошкой размазала слезы:
– Не подозревала у вас наличие юмора.
– Я сам шокирован.
Посмеялись, девушка перестала дрожать. Инконню расстелил плед, помог ей присесть.
– Я за конями, леди, – сказал он с поклоном.
– Будьте осторожны, – попросила девушка.
– Разумеется, леди.
Рыцарь, пошатываясь, добрел до ручья, сапогами взбаламутил загаженную воду, а виверна обошел стороной. Кони от него шарахнулись. Пришлось в прыжке хватать за поводья, успокаивать. Двоих лошадок привязал к тонкому деревцу, углубился в лес за белым жеребцом.
Шагал с трудом, голова гудела, по телу разливалась слабость. Странно, сразить виверна – подвиг, достойный истинного рыцаря, должны переполнять гордость и радость, но вместо этого – усталость и страстное желание горячего бульона.
Жеребец почуял хозяина, радостно заржал, положил голову рыцарю на плечо.
…Он повел коней через грязную полосу воды. Животные, чуя запах виверна, пугались, едва не вырывали руки из плеч. Инконню измучился, со вздохом облегчения ощутил под ногами землю.
– Сэр Инконню? – раздался дрожащий голос.
Казалось, фрейлина готова броситься к нему на шею, но удержалась.
– Где вы были? – спросила она гневно. – Я кричала, а вы… вы…
Рыцарю захотелось обнять ее, пригладить мягкие волосы.
– Простите, леди Хелия, – сказал он. – Сейчас соберу хворост и разожгу костер.
– Не надо… хворост. Пока вас не было, я… Надо было как-то отвлечься.
Рыцарь почувствовал, как слабость улетучивается: надо же, белоручка собрала ветки!
– Благодарю, леди Хелия, хотя, право, не стоило.
Огонь он разжигал долго, давясь едким дымом, похожим на дыхание виверна. Когда наконец взвился оранжевый язычок пламени, девушка пискнула от восторга, а рыцарь обессиленно улегся на подстилку в броне, укутался двумя одеялами.
– Знобит, – пояснил смущенно.
Фрейлина кивнула, и рыцарь залюбовался танцем пламени в ее глазах. Хелия достала лютню, легким касанием пальцев вызвала чарующие звуки.
– Сэр Инконню, – сказала смущенно, – сегодня я спою для вас балладу, которую кхм… выучила не так давно. Когда Сноудон был цветущим садом, – добавила грустно.
Инконню промолчал.
– Сейчас, только подстроюсь, – попросила фрейлина с неловкой улыбкой.
Кони фыркали неподалеку. Костер плевался красными искрами, ночь, жадно их подхватывая, слизывала блеск. Фрейлина закончила подстройку и с улыбкой посмотрела на рыцаря.
Улыбка медленно сползла с ее лица – рыцарь мирно посапывал.
– Мужлан! – буркнула Хелия обиженно.
Глава вторая
Пробуждение далось тяжело. Раз за разом рыцарь соскальзывал в мягкое беспамятство странно белого цвета. С усилием выпутался из-под одеял, потирая глаза – ладони опалил жар. Не веря, приложил ладонь ко лбу, ощупал лицо, и холодной гадиной шевельнулся страх. Голову охватил болезненный жар.
Поляну скрывал плотный туман, смутно виднелись кони, темная глыба у ручья. Доносилось чавканье и писк зверья, пожирающего даровое угощение. От вида фрейлины, такой очаровательной в сонной беззащитности, с утомленным лицом, сердце рыцаря согрелось, невольно улыбнулся.
Он собрал вещи, седлами сгорбил конские спины, навьючил поклажу. Усилия отозвались страшной слабостью, рыцарь закрыл глаза, постоял, внимая шуму крови.
– Сэр Инконню, в кой веки встали раньше, – раздался сзади голос фрейлины.
Рыцарь улыбнулся:
– Исправляюсь, леди Хелия.
После скудного завтрака двинулись в путь. Инконню с сожалением оглянулся на копье, торчащее из туши виверна. Пачкаться не хотелось, а ждать, пока лесное зверье обглодает кости, времени нет.
«Ничего, главное – меч под рукой, – успокоил себя рыцарь. – И щит».
Хотя лучше бы щита не было, за ночь его будто подменили. Рыцаря пригибало к холке, словно водрузил на спину чугунную плиту.
«Да что со мной?» – удивился рыцарь.
Фрейлина, заметив недомогание спутника, омрачилась.
– Скажите, сэр Инконню, – спросила, – вам доводилось слышать о землях Сноудона?
– Нет, леди, – соврал рыцарь.
– О! – воскликнула дама. – Это прекрасная земля с такими пышными холмами, что кажется, будто зеленые облака упали с небес, хрустальной чистоты реками, изумрудными лесами, с шатром неба из драгоценного синего шелка…
Перед глазами рыцаря возникла картина тронного зала: Верховный король со свитой лучших рыцарей внимает растрепанной девушке с горящими гиацинтовыми глазами.
«Но прекрасная земля отравлена нечестивым колдовством, королева заточена, подвергается страшным мукам, смерть и горе вторглись в наш дом! Мой король, достанет ли храбрости у ваших рыцарей возглавить остатки воинства Сноудона и очистить королевство от зла?»
«Пусть мой меч послужит леди!» – вскричал молодой рыцарь с золотыми волосами, едва фрейлина окончила рассказ.
Фрейлина смерила юношу презрительным взглядом, а старшие рыцари усмехнулись: жажда подвига похвальна, но в таком деле нужен рыцарь опытный.
Король хмуро готовился отказать, но ему на плечо упала рука Гевейна. Рыцарь с улыбкой поддержал Инконню, и Артур доверился брату…
– Сэр Инконню, сэр Инконню!!
Рыцарь вздрогнул, выхватил меч из ножен, и фрейлина с криком испуга едва увернулась от стальной полосы.
– Что вы себе позволяете?!
Инконню оглядел мрачные стволы, затопленные туманом, от резкого движения в голове загудело.
– Я хотела справиться о вашем самочувствии, сэр Инконню, – сказала девушка с обидой.
Рыцарь, понурив голову, царапал мечом устье ножен, но всунуть клинок никак не мог.
– Простите, леди Хелия, – сказал едва слышно. – Вероятно, я нездоров. Простите.
– Хм, давайте сегодня устроим привал пораньше, – сказала девушка.
«Еще бы, – усмехнулся про себя Инконню, – случись что со мной – пропадет, места-то глухие».
Девушка будто прочитала его мысли, дернулась, как от удара. Инконню поспешил заверить:
– Со мной все в порядке, леди. Не беспокойтесь, слабость скоро пройдет.
Тропа петляла между деревьев, путники двигались тихо, словно боялись потревожить сон древесных великанов. Туман истаял. Мешки туч прохудились, посыпалась морось с маковое зерно.
Фрейлина без умолку щебетала, но рыцарь отвечал невпопад, односложно. Ближе к вечеру щит придавил рыцаря к холке, сил подняться не хватило. Голову терзали приливные волны жара. Пот лился ручьем, конская грива мигом промокла. Жеребец остановился, тревожно фыркнул.
– Сэр Инконню! – вскричала леди. – Почему скрыли рану? Ведь вы ранены, да, ранены!
Слабость на миг отступила, рыцарь приосанился, но тут же, как срубленный ствол, цепляющийся ветвями за другие деревья, свалился с коня. Фрейлина спешилась, склонилась над ним, коснулась его плеча.
– Нет! – крикнул он хрипло. – Нет!!!
– Сэр Инконню, успокойтесь, я помогу вам, – сказала она ласково.
Рыцарь, напрягая последние силы, попытался отползти в сторону, брыкал ногами, подошвами пропарывая лиственный ковер.