– Эй, братцы, к нам забрел воришка! – раздался тонкий голосок.
Музыку перекрыл слитный вопль недовольства. Листья зашелестели, и из кустов выскочили какие-то странные существа. Лунный свет отражался на их слюдяных крылышках.
Гарет хотел закричать, но крик наткнулся на вбитую в рот шишку. Существа не больше ладони, с грушевидной головой, длинными ушами торчком, голым зеленоватым тельцем и тонким длинным хвостом с пушистым помпоном радостно хохотали вокруг него.
Оруженосец крепко сжал бриллианты в кулаке, мимо прожужжали стрекозьи крылья и чиркнули по носу. Невольно он закрыл глаза, оступился. Земля жестко толкнула в спину.
– Вяжи его! – закричали сприганы – проказливые эльфы.
Темноту рассекли тонкие золотистые росчерки, сприганы облепили Гарета зелеными хлопьями, проворно опутали тонкими веревками. Оруженосец мычал, судорожно дергался, но нитки легко выдерживали потуги.
– А теперь – веселье! – запищали сприганы.
Гибкие хвосты с помпонами хлестали по лицу, оруженосец попытался истошно заорать, но шишка во рту крик приглушила. Маленькие ножки танцевали на носу, на лбу, скользили на крупных каплях пота.
– Айда!
В темноте блеснул серебристый сполох – и в Гарета вонзились сотни иголок.
Инконню проснулся от стука в дверь, поерзал в кровати, языком поскреб по сухому нёбу.
– Гарет, – позвал тихо, – принеси воды. Гарет. Гарет?
Нехотя встав, он обнаружил пропажу оруженосца и широко зевнул:
– Куда подевался?
Сон ушел, взяла досада на оруженосца. Неужели потерял осторожность?
Рыцарь оделся, вышел наружу, потоптался у порога, не зная, что делать. Кричать глупо, следы искать тоже. Двинулся вперед, бдительно всматриваясь в спящие дома.
Отблески света сперва принял за зарю, затем зашагал с удвоенной осторожностью.
«Вот сейчас все и выясню», – билась мысль.
Им овладел охотничий азарт. Нервно сжимая кулаки, жалел, что безоружен. В воздухе разлилась чудесная музыка, слышался звонкий смех, и рыцарь ускорил шаг. Сдавленные крики подстегнули, и рыцарь вскоре оказался рядом с плененным оруженосцем. Сердитыми взмахами рук отогнал сприганов.
Крылатые малютки недовольно заверещали, а затем набросились на него со шмелиным гулом. Инконню зашипел от боли уколов:
– Пошли прочь, мерзкие твари!
– На себя посмотри, – обиделись сприганы. – Ату убийцу!
Ягодицы рыцаря пронзила боль, сприганы обидно захохотали.
– Мерзавцы! – воскликнул рыцарь. – Так нечестно!
Сприганы кружили вокруг, он махал руками, морщась от новых от уколов.
– Что происходит?
Властный голос угомонил летунов: они усеяли плечи говорившего, торопливо ябедничали тонкими голосками:
– Поймали воришек!
– Они первые начали!
– Напали-с, напали-с!
– Такой наглой лжи я еще не слышал, – всхрапнул Инконню. – Уважаемый Мадор, потрудитесь объяснить свои сношения с этими тварями.
Сприганы залопотали возмущенно, глаза лекаря сверкнули.
– Это не твари, сэр Инконню, – сказал он резко. – И они вряд ли бы напали на вас, если бы оруженосец не стащил их сокровища.
Оруженосец дернулся в путах, замычал. Рыцарь наконец заметил россыпь драгоценных камней возле ног Гарета. Тот загугукал и задергался еще сильнее. Рыцарь вытащил из его рта шишку, по знаку Мадора сприганы распутали бедолагу.
– Сэр Инконню, я думал, что эти камни ничьи, – с горечью сказал Гарет.
– Ага! – пискнул сприган с пышным пухом на щеках. – Дурачком прикидывается. У такого добра всегда есть хозяин.
Рыцарь сказал лекарю:
– Приносим вам извинения, уважаемый Мадор и милые сприганы. Нам пора, еще раз простите, что помешали празднеству.
– Вежливый, – хмыкнули летуны удивленно. – Так и быть, вытащим занозы.
Мягко смяв крыльями воздух, стайка крохотных эльфов порскнула за спину рыцаря, и Мадор с улыбкой глядел, как Инконню потирает места уколов.
– Почему бы вам не присоединиться к нашему веселью?
Рыцарь и оруженосец замялись, обменялись взглядами. Сприганы задорно рассмеялись.
– Хватит кривляться, – запищали они. – Утолите любопытство.
Инконню сказал с сомнением:
– Не знаю, мы одеты неподходяще.
– Одежда никого не смутит, – успокоил лекарь. – Идемте.
– Нам рано вставать, – напомнил Гарет.
– Не беспокойтесь, – улыбнулся Мадор, – есть места, где время не властно.
Он шагнул к кустам, сприганы шелестящей волной улетели следом. Рыцарь и оруженосец неуверенно двинулись на звуки музыки. Заросли расступились, в глаза плеснул мягкий свет, и люди замерли с открытыми ртами.
В ложбине танцевали языки небольших костров, в воздухе за светлячками гонялись пилливигины – крохотные обитатели цветов, растущих у подножия дубов, родичи фей. В траве хороводили маленькие феи и эльфы, люди со смехом наблюдали за танцами, хлопая в ладоши. Музыканты играли веселые мелодии. Меж пирующих ходили люди с чашами вина, а на краю ложбины был разведен костер побольше, и толстый дядька жарил на треноге мясо.
Рыцарь осторожно вступил в ложбину, но ничего необычного не ощутил. Просто вокруг красивые люди и сказочные существа.
Подлетели прекрасные девушки в легких одеяниях, их цветочные венки пахли одуряющее. Со смехом вручили гостям чаши с янтарной жидкостью и согрели каждого поцелуем. Инконню густо покраснел: одеяния девиц были почти прозрачны. Впрочем, пришла нежданная мысль, для таких фигур – идеальная одежда.
Гарет приложился к чаше, глаза его засветились.
– Отведайте, сэр Инконню. Просто великолепно!
Рыцарь отпил, волшебное вино смыло остатки подозрительности, он вдруг ощутил себя в кругу старых добрых друзей, коих никогда не имел. Тоска защемила сердце, но жаркие улыбки девушек хандру развеяли.
Запястье рыцаря оплели мягкие теплые пальцы, неземной голос пропел:
– Приветствую, родич. Как хорошо, что ты пришел!
Инконню всмотрелся в безупречные черты лица, в необычайно больших глазах девушки отразилась его недоуменная физиономия.
– Кто ты? Разве мы из одного рода?
Девушка мелодично засмеялась:
– Конечно. Все в Тилуиф Тедже – родня.
– Но я же человек! – возразил рыцарь.
Девушка покачала головой, из венка выпорхнули светлячки и закружили над головой сверкающим кольцом.
– От людей в тебе немного.
Она взяла его за руку, собираясь вместе с ним вступить в веселый хоровод, но рыцарь стоял столбом.
– С вами все в порядке? – раздался участливый голос.
Перед рыцарем возник осанистый мужчина, он дружелюбно улыбался, взгляд его лучился заботой. Девушка куда-то пропала.
– Может, позвать Мадора?
Инконню поискал взглядом Гарета: оруженосец лихо отплясывал в середке хоровода, вокруг него вились светляки и пилливигины, люди и теджи ободряюще хлопали.
– Не надо, благородный сэр… э-э?
Мужчина рассмеялся:
– Зовите меня Риз. Здесь титулы неуместны.
– Хорошо, сэ… э-э… Риз, – сказал рыцарь с запинкой. – Я сэр Инконню. Не расскажете подробней о празднестве?
Риз махнул рукой, и подавальщики мигом принесли им чаши волшебного вина.
– С удовольствием. Есть на земле места, где сливается человеческий мир и прекрасный мир фей и эльфов.
Инконню покоробило: «Прекрасный мир фей и эльфов»! А человеческий мир, выходит, ужасный?
Риз отпил вина. Мимо пробежала девушка, подарила обоим жаркие поцелуи. Житель деревни долго смотрел ей вслед, а Инконню украдкой сплюнул.
– Это место с незапамятных времен было отведено для игрищ Тилуиф Теджа, – продолжил Риз. – Даже когда и леса вокруг не было. Здесь хорошо, Инконню. Тепло, уютно. А ведь когда-то я тоже был рыцарем, и весьма неплохим.
– А потом стали тяготиться бедностью, поняли, что звание не прокормит? – хмыкнул рыцарь саркастически.
Риз улыбнулся:
– Нет. Однажды я возвращался домой после изнурительного похода, обласканный благодарностью спасенного от дракона королевства. Остановился здесь залечить вскрывшиеся раны. И остался навсегда.