Когда она приблизилась, он невозмутимо воззрился на нее. Их взгляды встретились, и он улыбнулся.
Кас остановилась.
Несса схватила ее за руку:
– Ты уверена, что это необходимо?
– Я справлюсь! – сказала Кас, высвободив руку. – Ему не запугать меня!
Она сказала эти слова, чтобы подбодрить Нессу, и сама удивилась тому, насколько уверенно они прозвучали. Возможно, после того, как на ее лице появилась отметина Бога Грача, в нее проникли частицы его магии, которые теперь наполняли ее… гневом. Она ощущала мрачную безудержную ярость, которая необъяснимым образом добавляла ей уверенности.
Одним из требований Варена было то, чтобы она беседовала с ним наедине.
Это должно было ее насторожить, но она не чувствовала и намека на страх.
Она не боялась сразиться с братом, если до этого дойдет. На самом деле в глубине души она надеялась, что все этим закончится.
– Мы будем неподалеку! – сказал Лорент. В его устах это прозвучало как угроза – в тот момент он как раз смотрел на Варена. Его громкий голос наверняка должен был долететь до ушей Короля-императора, несмотря на поднявшийся ветер и ревущий шторм.
Варен повернулся и пошел в дом.
Кас, не оглядываясь, последовала за ним.
В доме было темно из-за закрытых ставнями окон. Единственная полоска тусклого света проникала сквозь щели в двери, которую Кас намеренно оставила приоткрытой.
Она прошла дальше и остановилась у небольшого закутка, который раньше мог служить кухней.
Варен стоял посреди комнаты возле старого деревянного стола, испещренного вдоль и поперек картинками и ругательствами, которые нацарапали скучающие работники дока. Вместо того чтобы открыть окна, король поставил на стол фонарь и попытался разжечь в нем огонь.
Кас неспешно подошла к нему, вытащила из-под стола кресло и устроилась поудобнее, не обращая внимания на тьму и повисшее молчание. Затем она с нескрываемой ненавистью посмотрела на брата.
– Наконец-то мы встретились! – произнес Варен, подняв на нее глаза. – Такое ощущение, будто с нашего последнего разговора прошло сто лет, не правда ли?
– А с другой стороны, кажется, что прошло недостаточно времени.
Он отвернулся и вновь принялся возиться с фонарем.
– Что ты хочешь, Варен?
– Поговорить. Ты ведь сама когда-то этого добивалась?
– Да. Ключевое слово когда-то. До того, как ты напал на это королевство.
До того, как Зев чуть не погиб. До того, как меня проклял разгневанный высший бог. До того, как я потеряла Эландера…
Ее обуревало желание напасть на Варена, и рука затряслась от едва сдерживаемого желания схватиться за меч. Кас изо всех сил сжала ручку кресла.
Варен оторвался от своего занятия и посмотрел на ее руку. Кас показалось, что он усмехнулся краешком рта, и тогда она приложила все силы, чтобы ее расслабить.
– Но сейчас настало другое время, – продолжала она. – Боюсь, что сегодня у меня нет настроения для беседы.
– Понятно. Тогда, быть может, просто послушаешь?
Кас нахмурилась.
Не дожидаясь ответа, он продолжал говорить:
– Я хотел обсудить с тобой магию, которую ты использовала против меня во время нашей последней схватки. Она показалась мне очень… необычной.
Так вот оно что…
Он имел в виду грозовую магию, которую она использовала против него в той битве и смогла разбить божественный щит, защищавший его. Тот самый щит, который она сама невольно воздвигла вокруг него, когда они были еще детьми.
Касия уже почти забыла об этом в круговороте последних событий. А теперь, услышав от него эти слова, глубоко вздохнула и сосредоточилась, чтобы нащупать остатки этого щита.
Ничего не обнаружив, она с трудом удержалась от победной улыбки.
– Она заинтересовала не только меня, – продолжал он. – Многие из моих советников и доверенных лиц много недель бились над этой загадкой и пришли к выводу, что показанная тобой магия не похожа ни на что, виденное ими ранее в этой империи. И в других тоже.
Кас принялась чистить ногти, одновременно слушая его речь.
– Конечно, мне следовало догадаться, что в таком окружении ты выйдешь за рамки принятой магии.
Девушка подняла на него глаза, но ничего не сказала.
– Кстати, раз уж мы вспомнили о твоем мерзком дружке, где он сейчас? Мой бывший капитан?
Напоминание о том, кого она потеряла, невыносимой болью отозвалось в ее сердце. И, как она ни старалась, она не могла больше молчать:
– А тебе какая разница? Решил втереться к нам в доверие, увидев, на что мы с моим мерзким дружком способны? Поразмыслив, ты пришел к выводу, что следовало принять мое приглашение и действовать со мной заодно, а не строить козни против меня?
Он внимательно слушал, как будто обдумывая ответ на этот вопрос. А затем, к ее полнейшему изумлению, ответил:
– А что, если и так?
Кас невероятным усилием воли удалось сдержать эмоции и сухо ответить:
– Увы, но боюсь, что ты опоздал. Мое предложение уже неактуально.
– Жаль. Дело в том, что ты была права. Кажется, я недооценил твою магию. Но, как видишь, я не боюсь признать свою ошибку.
Вдруг Кас поняла, с чем связаны такие резкие перемены в его поведении:
– Ты все знаешь, да?
Улыбка Варена тут же исчезла, и он плотно сжал губы.
– Ты знаешь, кем является бывший капитан твоей армии.
– У меня везде шпионы, дорогая. На свете существует очень мало вещей, которых я не знаю и не могу про них узнать. Поэтому, разумеется, у меня есть основания предполагать, что Капитан Эландер вовсе не человек, за которого он выдавал себя все это время, во время службы во дворце. Как я уже сказал, кроме этого я понял, что ты еще более загадочная, чем кажешься на первый взгляд.
Кас стало дурно от мысли о том, как часто его шпионы были рядом с ней и ее друзьями в тот момент, когда они об этом даже не догадывались.
– Кстати, говорят, ты пошла еще дальше, чтобы заручиться поддержкой богов, не так ли? По моим сведениям, несколько недель назад ты пересекла Пустыню Кобос в поисках одной из богинь… – Варен сказал это с сомнением, будто он сам не мог в это поверить.
Вопреки обыкновению, сейчас в его голосе слышалась неуверенность, и Кас не смогла удержаться от насмешки.
– Забыл, что ты сказал мне на нашей последней встрече? – поинтересовалась она. – Что боги тебя не пугают, не так ли? Тогда какое тебе дело до того, что я посетила их пристанища в мире смертных?
– Я не говорил, что это меня пугает! – произнес он, отходя подальше от света фонаря. А затем добавил, наполовину погрузившись во тьму: – Мне просто любопытно, вот и все. Я хочу понять,