— Ой-ой… — каштановые брови расстроенно приподнялись, — лучше зовите меня Аодханом, мне будет приятно.
И он обезоруживающе улыбнулся.
— Не могу обещать, господин Ибдхард, — не сдалась девушка.
— Ммм, — тот, вместо того, чтобы выказать неудовольствие, смотрел с умилением любящей бабушки, — вот упрямица.
— Господин хороший, чего же вы в чемодан-то понапихали, камней что ли? — пожаловался меж тем возница, пыхтя под весом огромного коричневого чудовища.
— Камней там только парочка! — возмутился старший и научный — В основном книги, милейший, книги… Исключительно все самое необходимое.
Мэб с удивлением смотрела, как из недр багажного отделения вслед за первым чемоданом извлекается еще один, поменьше, пара коробок и еще каких-то тюков.
— Осторожнее, осторожнее, — нервно покрикивал Ибдхард, суетясь вокруг багажа, — там же ценное оборудование!
Оценив масштаб бедствия, Мэб внутренне вздохнула и пошла к станционному дежурному — заказывать отдельную магповозку и левитационную платформу для багажа. С помощью последней все вещи были водружены на места быстро и просто, и повозка не спеша двинулась в сторону Академии.
Южанин ее старания оценил.
— Бесподобно! Тэн Мэбхн, вы моя спасительница! Не поверите, как я намучился с этими извозчиками, так и норовят тряхануть багаж посильнее, а там зелья, реагенты… — он неодобрительно покачал головой.
— Я просто выполняю распоряжение эйяра Сариона, — пожала плечами та, решив пропустить очередную фамильярность мимо ушей. Пусть хоть печкой назовет, ей-то, в общем, невелика разница. И зря она боялась, что не будет знать, о чем говорить с гостем. Он и без нее прекрасно справлялся: болтал, ни на минуту не замолкая.
— Я так рад, что встретил вас. Так рад! Столько про вас слышал. Вы на западной границе почти легендарная личность, знаете, Мэбхн? И вот я здесь у вас, в столице. Не поверите, никогда тут не был, если не считать позапрошлый год. Но это было проездом… так что да, он совершенно не в счет. Кстати, вам привет от сента Андалона.
— Вы с ним знакомы? — ухо Мэб выловило из всей этой трескотни привычное имя, и она оторвалась от созерцания проплывающих мимо городских пейзажей, чтобы наткнуться на внимательный взгляд исследователя.
Не прост этот господин, совсем не прост.
— Имел честь недавно, когда ездил на Запад, к границе. За последнее время так много, где пришлось побывать, — он издал довольный короткий смешок, словно только что сказал очень забавную шутку.
— Изучаете туманников?
— А? Да-да, и их тоже. Но, по правде говоря, — он заговорщицки понизил голос, — мне больше интересен сам Туман… прелюбопытнейшее, должен вам сказать, явление.
Мэб нахмурилась. Любопытно ему, видите ли… все хиханьки да хаханьки. Будь ее воля, она бы вообще построила самую настоящую каменную стену вдоль границы, чтобы эта дрянь не просочилась.
— Ну посудите сами… Рядом с Королевством огромная территория, покрытая вечным туманом, за которым вообще не известно, что или кто находится. И все, абсолютно все, воспринимают это как должное. Ну не прелесть ли! Да-да, время от времени разные группы ученых проводят нехитрые исследования, берут пробы для анализа, получают довольно однотипные результаты, пишут на эту тему так называемые научные труды… — Ибдхард презрительно скривился.
— А вы?
— Я… ну, я тоже все это проделал, не буду скрывать. Но только ради чистоты эксперимента, — зачастил южанин — Результаты аналогичные: устойчивый водяной пар с некоторой магической ментальной составляющей, если уж совсем кратко. Я не собираюсь из этой, уж простите меня за тавтологию, воды лепить даже статейку.
Кажется, он был несколько уязвлен, во всяком случае надулся и отвернулся к окну, чем вызвал у Мэб внезапное желание угостить его леденцом или пряником. С другой стороны, пусть себе сидит, помолчит хоть немного. Хватило его, правда, ненадолго — ровно до следующего перекрестка.
— Я брал фрагменты туманников, отрезал кусок щупальца, пока он еще шевелится. Очень, я вам скажу, беспокойное дело. Эти куски быстро развеиваются, даже заморозка их не берет. Приходилось таскать с собой походный вариант лаборатории, тяжелый, зараза. И вот находишь туманника, отсекаешь щупальце, запоминаешь, куда оно упало… и потом у тебя есть ровно пятнадцать минут — испепелить тварь, найти фрагмент, а затем провести анализ… Раза с пятого получилось..
— И с какой группой вы ходили на туманников?
— Группой? Один, конечно, — удивленно захлопал глазами ученый. — Знаете ли, терпеть не могу, когда в мою работу кто-то вмешивается.
Мэб смотрела на собеседника с недоверием. Он совершенно не производил впечатление эльна, способного в одиночку справиться с тварью из-за Стены.
— И как результаты?
— В чем-то, конечно, схожие: туман, магическая составляющая, а в чем-то… Лимфа, не эльнийская, скорее крупного магического животного… очень… ммм… разреженная, но вполне узнаваемая… Интересно, правда? — Глаза Ибдхарда так и искрились энтузиазмом.
— Дальше я проводил целую серию экспериментов, таскал к Стене различное зверье. Вы знаете, что лесные обитатели совершенно не боятся ни тумана, ни его порождений, а вот скотина — та ревет виверном.
Девушка кивнула. Это она и без всяких экспериментов знала. Поэтому те эльны, что недалеко от границы селятся, всегда животину домашнюю держат, даже если не особо она им нужна.
— Потом исследование зашло в тупик, и я пал духом. В таком состоянии я бываю ужасно раздражителен. Говорят, со мной тогда совершенно невозможно общаться, — вот в это Мэб легко верилось, — поэтому я сидел в одиночестве и читал все предания о Туманной Стене, какие только мог найти. И знаете, Мэбхн, столько любопытного для себя открыл… Но, я наверное, вас совсем заболтал… Временами чувство меры мне отказывает.
Южанин виновато улыбнулся, и Мэб захотелось погладить его по голове. Он явно будил в ней дремлющий материнский инстинкт.
— Какое у нас с вами расписание на ближайшие дни?
— Сегодня вы отдыхаете, завтра с утра визит к эйяру Ариллиану из Особого отдела, а вечером прием в Академии в вашу честь. — огласила список девушка.
Лицо господина Ибдхарда, до упоминания приема согласно кивавшего, преисполнилось неподдельного ужаса.
— Ой-ой, этого еще не хватало. Мэбхн, вы должны мне помочь, иначе я снова сяду в лужу. Совершенно не предназначен для этой светской мишуры. Все там так обидчивы. В прошлый раз посоветовал даме прекраснейшее средство от облысения, очень эффективное, на крысах отлично работает. Так такой был скандал, страшно вспомнить! Вы же пойдете со мной? — он с такой надежной взглянул на девушку, что та против воли своей кивнула. Мужчина приободрился, — На вас вся моя надежда. Вы совсем не похожи на других… прехехешек. С вами я чувствую себя значительно увереннее. Даже готов вас расцеловать.
— Давайте обойдемся без таких жертв, — не выдержала подобного напора Мэб.
И неудавшийся дамский угодник снова засмеялся совершенно довольный собой.
Когда они прибыли к воротам Академии, Мэб предъявила охраннику на посту пропуск, и повозка медленно и плавно заехала на закрытую территорию. Для гостя был выделен небольшой флигель. По пути к нему Мэб лихо выскочила из повозки и подозвала троих идущих мимо курсантов. Те сначала удивились, затем попытались приударить за молодой особой, но быстро были выстроены тэн Фринн по стойке «смирно» и отправлены на разгрузочные работы.
— Бесподобна, просто бесподобна! — ахал почетный гость, наблюдая, как его чемодан тащат сразу двое юношей, в то время, как третий, получив от Мэб подробный инструктаж, бережно несет обе коробки с лабораторным оборудованием. Разумеется, она делала вид, что этого не слышит. Еще не хватало на глупости всякие реагировать.
Когда все вещи были перенесены во флигель, а курсанты удалились, предварительно испросив на то разрешение, Мэб тоже собралась было откланяться, но неуемный южанин неожиданно воспротивился.
— Мне кажется, Мэбхн, вы хотите поскорее от меня избавиться, — с укоризной во взгляде заметил он. — Неужели я уже успел вам надоесть?