уже пару недель, — ответил он после некоторого колебания. — К счастью, император почти не прикасается к еде, которую ему приносят, и у меня иногда есть шанс украсть кусочек-другой…
— Знаешь ли ты, как рискуешь, вторгаясь в личные покои императора?! Тебя же подвергнут мучительной казни, если поймают в этой части дворца! — изумился Пять Защит.
Фируз только пожал плечами в ответ, как бы подчеркивая свое безразличие к возможным опасностям. Но, когда он увидел Нефритовую Луну, не смог скрыть волнение.
— О да! Я слышал твой голос! Я так и знал, что это ты скрываешься в этих покоях!
— Я понятия не имела, что ты тут!
— Я прятался поблизости. Я сумел затаиться под императорской кроватью. Я видел тебя там, вместе с императором, — торопливо проговорил дипломат, стараясь говорить спокойно.
— Я поступаю со своим телом так, как считаю нужным! — отрезала Нефритовая Луна, испытывая смутную тревогу и удрученная появлением бывшего любовника.
— Почему ты покинул монастырь? — спросил Пять Защит, всерьез обеспокоенный столь непредвиденным поворотом событий.
Но Фируз снова не ответил.
В это время в коридоре раздался шум, что свидетельствовало о присутствии там солдат, которые приближаются к комнате императорской фаворитки.
— Боюсь, нас всех ждет неприятный сюрприз! — заметил Улик.
— Их тоже! — отозвался Пять Защит.
— По-моему, пришло время прекратить разговоры и поспешить вернуть Нефритовую Луну ее супругу, — прошептала Умара.
— Придется подождать, иначе нас мгновенно обнаружат. Не стоит бросаться вперед сломя голову, — возразил Пять Защит.
— Мне нужно взять вуаль, чтобы не привлекать внимание! Надеюсь, меня примут за одну из служанок, — сказала Нефритовая Луна, подходя к гардеробу, переполненному шелковыми одеяниями; там она быстро подобрала длинный плащ из зеленой тончайшей ткани, в который удачно задрапировалась.
Они беспрепятственно покинули дворец, точно следуя указаниям У-хоу, которая великолепно знала и структуру залов и переходов, и распорядок стражи. По дороге они заглянули в Павильон Наслаждений, где к ним присоединились Аддай Аггей и Море Покоя, в беспокойстве дожидавшиеся молодых людей. И вот последние ворота остались позади.
Нефритовая Луна взволнованно впитывала всей кожей уличную суету, такую привычную и знакомую, но так давно позабытую. Она вновь ощущала запахи столицы империи Тан, слышала приятные сердцу звуки голоса уличных торговцев, скрип повозок, крики гужевых животных. Несколько лет назад она спешно покидала этот город в сопровождении Луча Света, и теперь воспоминания эти разом нахлынули так, что на глаза навернулись слезы. По мере приближения к предместьям между домами стали мелькать небольшие возделанные поля и огороды. Наконец они увидели впереди крошечный монастырь и старую пагоду. Там ее супруг! Сердце молодой китаянки отчаянно колотилось в предчувствии встречи. Нефритовая Луна не сомневалась: самые мрачные события ее жизни подошли к концу, главное — никогда не терять надежду. Она невольно ускорила шаг, а потому не заметила маленькую группу пастухов, стоявших в стороне от дороги. Один из них вынул из кармана платок и взмахнул им, глядя в сторону небольшой фермы, расположенной неподалеку.
Ни ей, ни ее спутникам не пришло в голову, что это агенты Главной инспекции, направленные префектом Ли на розыски беглецов. Когда Нефритовая Луна увидела своего дорогого Луча Света, она издала восторженный возглас и бросилась к нему в объятия.
— Луч Света! Любовь моя единственная! Мой бесценный! Я здесь, с тобой. Я всегда буду с тобой! О Луч Света…
И каждое слово острым лезвием вонзалось в сердце согдианца. Горечь и ненависть снедали его. Она же совершенно забыла про Фируза, полностью погрузившись в свой восторг, в упоение от давно желанной встречи.
Снедаемый ненавистью Фируз сжал кинжал, спрятанный за поясом, но еще не решил, как поступить, когда его окликнул Улик:
— Пять Защит зовет тебя! Он хочет расспросить, как ты оказался в императорским дворце, в сокровенных покоях… — сказал перс, пристально глядя на кинжал в руке дипломата.
— Я с удовольствием пойду и поговорю с ним, — пробормотал согдианец.
Луч Света и Пять Защит ждали его на пороге. Взглянув на счастливого соперника, согдианец почувствовал ярость, как тигр в момент атаки, он сжимал кинжал, испытывая неудержимое желание нанести удар. Вот оно — горло ненавистного Луча Света, совсем рядом… У Фируза закружилась голова, и он бросился вперед! Улик, настороженно косившийся на обнаженный кинжал, успел перехватить на мгновение руку согдианца, а в следующую секунду Пять Защит блокировал его удар, завязалась короткая, но жестокая схватка. Вскоре Пять Защит, Улик и Луч Света скрутили Фируза, рука перса была окровавлена.
— Это моя вина! — простонал Улик. — Я же видел его кинжал. Надо было догадаться!
— Ты ранен? — встревожился махаянист.
— Нет, это кровь Фируза, — ответил перс.
— Просто чудо, что он не убил Луча Света! Да, ревность слепа, — покачал головой Пять Защит, глядя на разорванную в драке рубашку супруга Нефритовой Луны.
Молодые люди порадовались, что их женщины не видели драку, так как вместе с почтенными старцами пошли осмотреть небольшой монастырь и старинную пагоду. И тут раздался крик:
— Скорее! Сюда! К монастырю приближается не меньше десятка вооруженных людей!
— Это же целый отряд солдат! У них эмблемы Главной инспекции! Этих людей боятся все в стране! — в ужасе произнес юный послушник, ловко вскарабкавшийся повыше, чтобы рассмотреть, что происходит.
— Что можем мы предпринять против них? — спросил Луч Света.
— Не знаю. Я не вижу выхода. У нас ведь даже оружия нет! — мрачно ответил Пять Защит.
— Мы попали в ловушку. Может, воспользоваться огнем и попытаться уйти под прикрытием пожара? — предложил Улик.
— Здесь есть зернохранилище, там много сухой соломы, — с робкой надеждой в голосе откликнулся послушник.
— Где оно?
— Вот то здание.
Возле указанного сооружения и вправду громоздилась огромная куча соломы.
— Нужно перетащить все это сюда, к воротам, и поджечь! Вся куча вспыхнет, как пасть дракона Тао-цзы, — охнул один из монахов.
— Нет, нам не успеть, — покачал головой махаянист. — Надо как-то заманить солдат внутрь зернохранилища.
— Я знаю, как это сделать, — сказал Улик, а потом предложил: — Меня никто не ищет, так что я могу пойти и поговорить с ними — расспросить, что случилось. А потом проведу их внутрь этого здания.
— Но это очень опасно! — возразил Пять Защит. — Когда мы подожжем солому, ты просто сгоришь!
— Ничего подобного! Я быстрый и ловкий, успею вернуться к вам без проблем, — усмехнулся перс. — Прячьтесь!
Он направился к воротам, где солдаты уже готовились к атаке. Спросив, кого они ищут, Улик уверенно кивнул и заявил:
— Да, эти люди здесь, пойдемте со мной, я покажу вам, где они прячутся.
Солдаты пошли за персом в сторону зернохранилища, а потом вошли внутрь постройки, и, как только это произошло, тот