По этому случаю Ева приготовила праздничный ужин. Мы пировали сначала вчетвером, потом втроем, отослав Сандру делать уроки. После я поднялся к себе на второй этаж.
В путанице темных натопленных комнат что-то поскрипывало, по полу тянуло холодным сквозняком. Мне бы насторожиться, но я был навеселе – мы с Петром и Евой выпили по стакану вина. А вот то, что здесь кто-то есть, я почувствовал сразу, и это меня удивило: обычно Сандра выслеживала нас с Дэнисом или нас с Вир, но какой интерес шпионить за мной, когда я один?
Скоро я понял, где она спряталась: в рассохшемся платяном шкафу, таком старом, что с него осыпаются чешуйки желтоватого лака. Плохое место для засады: там шевельнуться нельзя, чтобы что-нибудь не скрипнуло, я уже ловил ее там.
– Брысь из шкафа!
Сандра сидела молчком.
– Ты же всю одежду мне перемнешь, паршивка вредная!
Никакой реакции.
Я потянул дверцу. Та не открывалась, как будто ее удерживали изнутри с недюжинной силой. Удивившись – как Сандре это удается? – я тоже, не будь дурак, рванул что есть мочи.
Дверца распахнулась, я на миг потерял равновесие и чуть не уселся на пол. А из шкафа на меня смотрела кесу, приглушенный свет настольной лампы отразился в ее прищуренных раскосых глазах с темно-красной радужкой.
Хмель мгновенно слетел. Первая мысль была: поскорее добраться до оружия. В дверях комнаты Дэниса тоже стояла кесу. Мельком подумав, что они пришли арестовывать Вир – и хорошо, что ее здесь уже нет, вовремя мы поссорились! – я отскочил к стене, где висит пара дуэльных мечей, и схватил один из клинков.
Кесу, прятавшаяся в шкафу, оскалила клыки и обнажила свой меч. Наверное, она обиделась на „брысь“ и „паршивку вредную“.
На пороге смежной комнаты рядом со второй кесу возникла еще и третья. В полумраке, создаваемом настольной лампой, они походили на стройные серые тени.
– Ничего себе, сколько вас к нам пришло! – раздался изумленный звонкий голосок от противоположной двери.
– Сандра, беги! – крикнул я, отражая удар. – Марш отсюда!
Ага, конечно – черта с два она убежит, если здесь так интересно! Вместо того чтобы кинуться наутек, как поступил бы любой нормальный ребенок, она юркнула в комнату и забилась в угол. Значит, из-за нее теперь и мне отсюда не сбежать…
Схватив валявшуюся на полу щетку для одежды, Сандру швырнула ее в кесу, наблюдавших за поединком из дверного проема. Щетка не долетела. Одна из кесу показала клыки и зарычала. Сандра в ответ тоже оскалила зубы и зарычала. Такая реакция вызвала у кесу определенное уважение.
– Злобный детеныш! – вполголоса заметила на сескаде вторая, обращаясь к своей подруге. – Вроде наших.
Если честно, все эти детали я восстановил в памяти уже после, а тогда мне приходилось в сумасшедшем темпе парировать удары – кесу из шкафа была опасным противником. Между тем одна из ее соплеменниц стремительно скользнула через комнату к другой двери. Я подумал, что она может добраться до Петра и Евы, но сделать ничего не мог. Я уже получил несколько порезов, а на кесу – куртка и штаны из грубой кожи, ей хоть бы что.
Через некоторое время третья кесу вернулась.
– Внизу его нет. Уходим.
– Подожди! – восторженно смеясь, крикнула моя противница. – Этот человек дерется совсем как мы! Я хочу посмотреть, смогу ли его одолеть!
– Мелса, ты нарушаешь приказ! – третья повысила голос до гневного визга. – Нам приказано взять другого человека, зеленоглазого, с гладким лицом, и больше в этом доме никого не трогать. Ты будешь наказана, если не подчинишься!
Мелса отступила. Я тоже опустил оружие. У всех трех кесу были еще и пистолеты в кобурах, украшенных сверкающими стразами.
– Пошли! – распорядилась их начальница.
– И только попробуйте еще раз сюда вернуться! – закричала вслед Сандра, грозя кулачком. – Мы с Залманом вам покажем!
В одной из соседних комнат стукнула оконная рама. Наступила тишина.
Они приходили не за Вир, а за Дэнисом. Вот, значит, как… И не имеет значения, что он ни в чем не виноват – Эфра могла наплести Властителю все что угодно.
Написал на двух страницах жалобу на темную гвардию, отнес начальству. Ущерб мелкий: четыре пореза, измятая одежда в шкафу и сломанная оконная рама (старая, прогнившая, все равно ее пора было менять), но я все это въедливо перечислил по пунктам, чтобы хоть как-то досадить Мерсмону с Эфрой.
А если бы Дэнис оказался дома?.. Тогда бы мы с Сандрой не вспоминали о визите кесу, как о безобидном, почти веселом приключении.
Из дворцовой Канцелярии пришел ответ: произошло досадное недоразумение, Властитель сожалеет, виновные понесут ответственность. Бурхард сегодня вызывал меня, дал почитать. Бюрократическая отписка.
Вчера был второй визит. Петр, Ева и Сандра об этом не знают, я не стал их пугать. Во второй раз все было намного хуже, чем в первый.
Поздно вечером я читал в своей комнате при свете настольной лампы, и на меня накатила полудрема – такая, что впору положить голову на книгу и уснуть. Одновременно я почувствовал, что в соседних комнатах кто-то или что-то есть, оно крадется сюда, все ближе, ближе… Я уже различал еле слышные шорохи и поскрипывание половиц. Удивляясь, что меня так развезло, тяжело поднялся из-за стола, вытащил нож, и в этот момент дверь открылась.
Опять кесу. При виде их спать расхотелось, но оцепенение осталось, и нож у меня выбили. Их было четверо, в том числе Лайя и Яранса. Видимо, Властитель всерьез завелся на том, чтобы расправиться с Дэнисом, если прислал на этот раз своих ближайших приспешниц.
С ними также пришел человек, он был одет и вооружен, как кесу, лицо спрятано под глухой серой маской. Судя по манере держаться, важный придворный.
Одна из кесу сделала подсечку, и я очутился на полу. Яранса приставила нож к моему горлу, а Лайя меня обыскала.
– Где Дэнис Кенао? – человек нарочно говорил приглушенно, и я вряд ли смогу при встрече узнать его голос.
– Не знаю. Он ни в чем не виноват, честное слово.
Я попытался объяснить, как было дело, в заключение добавил:
– Видите, он добровольно согласился получить травму, лишь бы не ввязываться в эту историю. Он не представляет никакой опасности для Властителя, ни в политическом, ни в личном плане. Оставьте его в покое.
– Какие отношения вас связывают?
– Он мой консультант по цивилизованной жизни, а я его телохранитель. У нас вроде как симбиоз.
– Что ж, как твой консультант он преуспел – ты произнес блестящую адвокатскую речь.
– Так и было, я не вру.
– Да уж не сомневайся, если начнешь врать – я сразу это почувствую, – презрительно бросил придворный. – Расскажи мне о Дэнисе.
Я рассказал, надеясь, что тем самым отведу от Дэниса угрозу: какой он осторожный, деликатный, старается никому не вредить, прохладно относится к лесной пехоте и, хотя не любит рисковать, ради стоящей цели способен на рискованный поступок. Тут я подумал о том, как он выручил Вир, но вслух не сказал, однако этот тип насмешливо хмыкнул:
– Заморочил головы представителям власти и укрыл мятежницу… Очень интересно.
Мысли он, что ли, читает? Я похолодел.
– Ты недогадлив, но на этот раз угадал, – подтвердил мой собеседник. – Так что хочешь – не хочешь, а я получу от тебя сведения о его местонахождении.
Это было невыносимо мерзко: словно чьи-то холодные пальцы бесцеремонно перебирают мои мысли и воспоминания. Я дернулся, но кесу держали меня крепко.
– Наивный благородный идиот! – процедил придворный со злостью, убедившись, что Дэнис недосягаем. – Ты обратился за помощью к малознакомому магаранскому колдуну, отдал ему сразу весь гонорар – и где теперь твой друг, понятия не имеешь!
– Вот именно, так что вы его не найдете.
Он ударил меня носком ботинка под ребра. Я снова дернулся, острое лезвие предупреждающе впилось в кожу.
– Ты еще не понял, что натворил? Что ж, я тебе объясню. Почти все колдуны, которые занимаются магией всерьез, время от времени ставят эксперименты на людях, и твой приятель Кирсан Новашек – не исключение. Расплатился ты с ним сполна, где его искать – не знаешь. Что теперь помешает ему использовать Дэниса в качестве подопытного материала?
– Он порядочный. Он обещал нам помочь.
Новый пинок.
– Наивность наказуема. А порядочность, которую ты так высоко ценишь – это всего лишь одна из популярных в цивилизованном обществе личин, советую тебе это усвоить. Дэниса надо найти немедленно, пока он не пострадал.
Лицемерие придворного ублюдка выводило меня из себя даже больше, чем побои.
– Ага, чтоб его сожрали на глазах у Весенней Королевы? Скажи своему хозяину, чтобы за своей женой получше смотрел!
Конечно, он опять наградил меня пинком, на что я и рассчитывал. Я закатил глаза и расслабил мышцы.