Тем временем три рыцаря владыки Адриана выполняли фланговый обход - сквозь лес на левом краю поля двигались к тылам противника, огибая основные войска. Лес замедлял продвижение конницы, императорские рыцари увязли в нем и ничем не могли помочь своей пехоте. Положение казалось очевидным: император проигрывал партию.
- Владыка развернет рыцарей и двинет их на защиту искр, - предположил один из придворных.
- Полагаю, его величество ударит во фланг вражеским войскам.
- Это не удастся: сейчас мечи герцога войдут в овраг, и холмы прикроют их.
Верно: Айден Альмера не спешил бросаться в атаку, а сперва методично ввел весь свой ударный отряд в ложбину, тем самым защитив фланги от конницы. По правилам стратем, за ход игрок может совершить лишь три движения различными фишками. Герцог пришлось потратить три хода, чтобы построить свой отряд для атаки. Однако теперь успех его наступления был неизбежен.
Владыка не переменил тактику: ход за ходом, он двигал кавалерию вдоль леса - дальше и дальше вглубь земель, принадлежащих Айдену Альмера. Рыцари Адриана приближались к искрам герцога, стоящим глубоко в тылу под защитой горстки серпов, но до них было еще слишком далеко.
Тем временем в центре поля тяжелые всадники герцога атаковали позиции императорской пехоты. Одним ходом они смели трех серпов, вторым - еще трех. Первый строй обороны был уничтожен. Айден Альмера позволил себе ухмылку. Он держится очень смело, - отметила Мира. Придворному не стоило бы так беспощадно громить государя.
- Его величество подведет из арьергарда мечи, чтобы помочь серпам, - шепнул кто-то из зрителей.
- Это вряд ли поможет, - возразил другой. - Атака слишком сильна. Его величество развернет конницу и ударит в тыл вражескому войску!
- Но конница ушла слишком далеко...
Придворные говорили тихо, но все же так, что владыка мог слышать их. Мира поняла: они пытаются дать императору совет и спасти от поражения. Однако Адриан, видимо, не нуждался в советах. Бросив пехоту на произвол судьбы, он тратил хода лишь на движение конницы. Три рыцаря выбрались на опушку леса в глубоком тылу противника. Не потеряв ни одного бойца, ударный отряд герцога перебил серпов владыки и атаковал строй мечников.
- Его величество должен уводить искр! Мечи не продержатся долго, Альмера пробьется сквозь них - и игра проиграна...
- Можно перестроить мечей в клещи - это усилит оборону.
- Лишь ненадолго! Подтянутся мечи герцога и разобьют их.
Император взирал на поле с лукавинкой в темных глазах.
- Владыка победит, - сказала Мира тихо, себе под нос.
- Да, конечно, его величество не может проиграть, - подтвердил сосед, но выражение лица говорило иное: "Владыка на грани катастрофы, но что ты понимаешь в стратемах, глупая девица?"
- Владыка победит за шесть ходов, - холодно произнесла Мира. - Он оставит одного рыцаря в лесу, чтобы ускорить продвижение, а двух других бросит в атаку. За пять ходов обойдет с тыла и уничтожит серповую стражу его светлости, шестым ходом собьет обе искры.
И вдруг все взгляды устремились на нее. Придворные разом обернулись к Мире, с ними и владыка Адриан.
- Все верно, леди Глория: я поведу в бой только двух рыцарей. Выскажи вы свою догадку ходом раньше, лорд Айден еще имел бы шанс на победу.
Герцог Альмера переводил глаза от поля к девушке и обратно, не скрывая досады и гнева. Несомненно, он рассчитал наперед, сколько ходов займет фланговый маневр владыки, и убедился, что наступление тремя рыцарями потребует восьми ходов. Однако третий рыцарь был лишь обманкой - владыка хотел ослабить бдительность противника и сбить его расчет. Для победы Адриану хватало двух рыцарей и шести ходов. Герцогу же требовалось семь ходов, чтобы завершить наступление.
Великий лорд встал и поклонился императору:
- Признаю свое поражение, ваше величество.
Искоса бросил взгляд на Миру. Она вдруг сообразила, что нанесла немалый урон репутации герцога: первый советник не заметил того, что увидела девчонка! Правда, Айден Альмера - советник в политических делах, а не военных... но вряд ли это послужит ему утешением.
Адриан кивнул. Обвел глазами зрителей:
- Я располагаю временем еще на одну партию...
Прервав его на полуслове, шут вскинул тощую руку и завопил:
- Девица! Девица и стратемы - выйдет забава! Владыка, владыка, заставь сыграть девицу!
Император глянул на Миру:
- Миледи, вам будет угодно сыграть со мной?
Будет ли угодно?! Угодно ли ей сыграть в стратемы с владыкой Адрианом?! Она скучала по игре едва ли меньше, чем по знакомым лицам стагфортцев и своим темно-каштановым волосам. И не было такого дня со времени памятного бала, когда она не произносила бы в мыслях имя Адриана, не вспоминала бы лукавые карие глаза, сильную руку на Эфесе... Но что, если она проиграет слишком быстро? Все посмеются над нею: еще бы, девица за мужской игрой!..
- Миледи, вы намерены отказать его величеству? - раздраженно бросил герцог Айден.
Дура! Это ведь был не вопрос и не предложение! Владыка хочет сыграть с тобой - значит, сядь за стол и ответь, что следует.
- С большим удовольствием, ваше величество, - сказала Мира, занимая место за столом.
Ей достались алые фишки, императору - лазурные. Не мудрствуя, Адриан расставил войско классическим порядком: авангард из искры и рыцарского клина, в арьергарде мечи, монета и вторая искра под защитой "коробочки" из серпов. Быстро покончив с расстановкой, он глядел на приготовления Миры. Его главная забава - не игра, а наблюдение за мною, - поняла девушка и почувствовала, как краснеют щеки. Под лукавым взглядом владыки Мира все не могла выбрать начальную диспозицию. Зрители перешептывались, кто-то хихикнул.
На самом деле, любому из них было бы сложно расставиться на незнакомом поле. Игровое поле, изготовленное хорошим мастером, всегда уникально: имеет неповторимое расположение равнин, рек, холмов и лесов. Выгодные или опасные особенности поля бывают неприметны с первого взгляда, нужно сыграть несколько партий, чтобы освоиться с местностью. Но нескольких партий у нее в запасе нет.
Вероятно, - подумала Мира, - Адриан не захочет повторять тактику прошлой игры. Пожалуй, на этот раз, вместо фланговых маневров, он использует лобовую атаку. Причем в две волны, судя по его расстановке: сперва кавалерия, затем мечи. Если не выдумать какую-нибудь хитрость, владыка пробьет ее оборону прямо в центре и разметает войска по полю. Затем примется гоняться за ее искрами, спасающимися бегством, - на потеху зрителей. Нужно хитрить.
Мира присмотрела труднодоступную рощицу на левом фланге и поставила там первую искру под прикрытием рыцарей. Вторую искру расположила глубже в тылу, тоже на левом краю поля - в руинах замка. Вторую искру защищали серпы, а мечи и монета располагались на холме между рощицей и руинами. Все войско Миры, таким образом, было прижато к краю поля - точно стайка смущенных девиц у стеночки бальной залы. Среди зрителей послышались смешки.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});