Шаг, второй... семисотый... десятитысячный...
Забытье.
Искра
19 июня 1774г.
Фаунтерра
Вопрос вертелся в голове у Миры все время, пока они ехали сквозь блистательную Фаунтерру, пересекали Дворцовый мост, катили аллеями императорского сада. Нет, даже дольше - еще с того момента, как леди Сибил сказала, что им предоставляется возможность повидаться с Глорией. После трех месяцев разлуки с дочерью графиня, конечно, безмерно радуется грядущей встрече и ни о чем другом не хочет думать... но все же, не спросить нельзя. Отложить на потом? И этого не следует - и так уже все зашло слишком далеко, разве нет?! Нужно поговорить, причем - без отлагательств.
Они расположились в закрытой беседке у южного крыла дворца, церемониймейстер сказал, что вскоре проводит сюда леди Минерву и оставил их наедине.
Мира собралась с духом и заговорила:
- Миледи, простите, не кажется ли вам, что мы хватили через край?
- Это в каком же смысле? - сразу ощетинилась графиня.
- Ваша дочь, леди Глория, не просто называется чужим именем. Она живет под чужим именем в императорском дворце, пользуется охраной владыки, как его дальняя родственница. Когда мы откроемся, разве император не сочтет это мошенничеством? Разве не будет он оскорблен нашей ложью?
- И что же ты предлагаешь?
- Открыться владыке прямо сейчас, сегодня. Каждый следующий день лжи лишь углубляет нашу вину.
- Сегодня?!
- Да, миледи. Если позволите, я сама сделаю это. Все началось из-за меня, вы лгали лишь для того, чтобы уберечь меня от опасности. Мой долг - открыться императору. Я брошусь ему в ноги и буду молить о прощении.
Леди Сибил насмешливо искривила губы:
- И, думаешь, он простит тебя? Лишь потому, что сплясал с тобой один танец?
- Не знаю, миледи, простит ли меня владыка. Но, я уверена, он должен простить вас. Вы поступили благородно, защитив меня, а теперь эта защита становится для вас обузой. Я остановлю маскарад, и вы сможете поселить дочь в своем доме, каждый день видеться с нею!
- Ах-ах, какая трогательная забота обо мне!
- Миледи...
- Помолчи-ка и послушай теперь, что я скажу. Третьего дня я была здесь же, во дворце, в чайной комнате владыки. Он пригласил меня на утренний чай - ты хоть понимаешь, что это значит? Там были только его ближайшие советники - пятеро влиятельнейших придворных! И я - в их числе! Император советовался со мною - советовался! - о том, как воспримут северные бароны всеобщую подать, и что можно сделать, чтобы сгладить недовольство. Мы говорили добрых полчаса! Один раз владыка собственной рукою наполнил мою чашку! И теперь ты хочешь, чтобы я потеряла его уважение из-за того, что тебя загрызли муки совести?!
- Миледи, император, несомненно, простит вас! Он - справедливый человек.
- Простит - да. Я, конечно, сохраню и голову, и титул. Но будет ли он доверять мне, как доверяет сейчас? Позовет ли меня вновь на совет, зная, что я обманывала его?! Ты не представляешь, каким трудом достигается влияние при дворе! Чайная Адриана - моя победа, мой триумф! Думаешь, я принесу его в жертву твоим принципам? Помилуйте меня боги.
Леди Сибил даже не злилась - скорее, она смотрела на Миру, будто на умалишенную. Девушка не оставляла попыток убедить ее.
- Но миледи, рано или поздно нам придется открыться. И чем дольше мы будем обманывать Адриана, тем сильнее станет его гнев. Разве я ошибаюсь в этом?
- Наивное дитя! Да будет тебе известно, что владыка так же подвержен настроению, как и любой человек. Для сложного разговора важно выбрать подходящее время. В один день владыка может изгнать тебя из столицы за проступок, но в другом состоянии духа он, глядишь, и посмеется над этим же проступком, сочтет его невинной шуткой.
Мира вспомнила Вечный Эфес, выскочивший из ножен, и свой собственный дерзкий хохот, и ответную улыбку Адриана. Это далеко не то же самое, что присвоение чужого имени... однако в чем-то графиня была права.
- Простите, миледи, а когда, по-вашему, придет подходящий день?
- Знаешь ли, подать была не единственной темой, что обсуждалась в чайном салоне. Император призвал Марка - ты ведь помнишь Ворона Короны?.. - и выслушал его доклад о ходе расследования. Марк сказал, что протекция располагает уже некоторыми сведениями. Он не решился высказаться точно, поскольку сведения надлежит еще проверить. Но, если верить словам Ворона, в течение двух недель все будет уточнено и прояснено, и он сможет назвать имя преступника.
- Да?! - чуть не вскрикнула Мира.
Графиня усмехнулась:
- Да, дитя мое! Мне следовало сразу порадовать тебя этим. Марк поклялся императору, что за две недели отыщет и схватит преступника!
- Да помогут ему боги, - прошептала девушка.
- И я о том же. Владыка Адриан спросил: отчего целых две недели? Неужто невозможно быстрее? На это Марк ответил, что надлежит допросить кое-каких людей, что находятся далеко, и потребуется время для их доставки в столицу. Владыка похвалил его - мол, на Ворона Короны всегда можно положиться. А герцог Айден заявил, что всего этого скандала и вовсе бы не было, коли Адриан обзавелся бы потомством. При живом принце, мол, никто из дальних родственников не стал бы помышлять о престоле. Владыка скривился и сказал: "Еще напомните лишний раз, герцог, что ваша дочь - первая красавица государства. Тогда ваш намек будет уж совсем прозрачен и понятен даже мне". А герцог, нимало не смутившись, ответил: "Ваше величество, когда дело касается безопасности Империи и трона, намеки не уместны. В таких случаях я предпочитаю говорить прямо. Престолу нужен наследник. Эта череда убийств - отвратительное, но ясное тому подтверждение". Остальные советники высказались не столь дерзко, но были согласны с Айденом.
Мира помолчала в растерянности. Короткая речь графини наполнила девушку нежданной и острой радостью - до жжения в груди. Убийца отца будет пойман! Я буду отомщена, злодей получит по заслугам! Наконец-то!!
Но радость вышла недолговечной, быстро угасла, зачадила едким дымком. Что отравляло ее? В том ли дело, что мне так и не удалось самой угадать убийцу? Это досадно - слегка, лишь по краю. Надо быть честной с собою: у меня не было никаких шансов в соревновании с пронзительно умным Марком-Вороном. Я - девчонка, он - мастер своего дела. Он жрет на завтрак клятвопреступников, а обедает заговорщиками и мятежниками. Его успех закономерен, я и не ждала другого.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});