Захар, которому не досталось противника, даже зарычал от злости. Всё естество требовало схватки, хотелось рвать, терзать врага, отвечать ударами на удар, и вдруг такое разочарование. Какое же гадство! И зачем, спрашивается, Совет прерывали, если зверушек смогла разогнать пятёрка тренированных оборотней?! Ох и немало Кардинал в глазах союзников очков сегодня потеряет, ой как не мало!
Внезапно заревели от боли сразу трое Перевёртышей, и, кажется, среди них был кто-то из Совета. Почти тут же в нос шибануло нестерпимой вонью, а прямо перед носом Захара на крышу шлёпнулся чёрный сгусток. Чуть в стороне ещё два, снова кто-то заорал.
Какого?!. Ненахов задрал голову и зарычал. Раздрай среди одержимых закончился, все выжившие твари образовали круг и заскользили в адском хороводе. В самом его центре стремительно разрасталось чернильное пятно, из которого дождём сыпались ошмётки клякс.
Дьявольщина!! Захар вскинул над головой руки и воззвал к Ладару.
И мелкие «кляксы», кое-где уже начавшие сливаться в более крупные, брызнули от него во все стороны. Ведь Свет умел обжигать и жалеть много лучше Тьмы. Потоки энергии, бьющие из обеих ладоней Захара, всюду находили порождения Мрака. Хватало короткого импульса, чтобы сгусток злой силы взрывался облаком сухой пыли и истаивал в воздухе. С каждой такой маленькой победой камень на груди Захара начинал пульсировать, испускать волны тепла, а ещё накатывало чувство удовлетворения и правильности происходящего.
Получив поддержку, оборотни организованно отступили в укрытие, не забыв забрать всех раненых. Лишь Лана в облике фурии и ящероподобный Денис задержались около Захара, но тот отослал их вслед за остальными. Это его бой, они будут только мешать.
Но и одержимые изменили тактику. Поток «клякс» теперь разделился – пока большая их часть наседала на Ненахова, поотдаль начали формироваться два паукообразных монстра. От раскрытого люка закричали и даже пару раз выстрелили солью, но без толку. Помешать они не могли, а сам Захар слишком глубоко увяз в схватке – нет возможности ни для атаки, ни для бегства. Свои силы он явно переоценил.
Его спасли Сноходцы.
Кардинал в очередной раз проявил недюжинный талант стратега и тактика. Пока оборотни отвлекали на себя внимание, он изучал противника и готовил вместе с учениками решающий удар. И когда пришло время, ворвался в бой как засадный полк на Куликовом поле.
Захар уже прощался с жизнью, когда из люка вырвался невиданный доселе Прозрачник – гигантская змея с огромной рогатой башкой и белым пятном в середине лба, в точности повторяющим контуры медальона Кардинала. Молнией промчавшись над головой, она вонзилась в центр хоровода и с едва слышным хлопком разметала его по небу. Смертельный холод Изнанки не хуже силы Света выжег заразу Тьмы, одним махом покончив с врагом. Захару оставалось лишь с некоторым обалдением наблюдать, как вокруг него валятся иссушённые тушки птеродактилей.
Если бы не Кардинал он бы точно погиб, что уж говорить про обычных Перевёртышей. Прекрасная иллюстрация к реальной силе культистов, а в том, что за нападением стояли именно Дети Мёртвого мира, Захар не сомневался. Неплохой аргумент к спору об участии Конклава в противостоянии Башни с соседями. И главное как вовремя! Был бы здесь Артём, он бы обязательно высказался о происках Кардинала…
Захар устало оглянулся на покидающих укрытие Меченых и вдруг подумал, что давно не видел Лазовского. Приятель тяжело переживал своё позорное появление в отряде и последние полгода словно с цепи сорвался. Влезает во все мало-мальски серьёзные заварушки, норовит доказать себе, что круче только горы, а Хмурый его в том всячески поддерживает. Пропустить такую драку он не мог.
Тогда куда же пропал неугомонный приятель?!
Глава 4
Сила древних обрядов
Группа Артёма бродила по территории Октябрьского района уже неделю. Исследовали развалины, составляли карты, охотились, а по вечерам разбивали лагерь в какой-нибудь укромной щели и пережидали ночь. Обычная работа охотничьей команды или дальнего патруля, ничего особенного. Если, конечно, забыть о дурной славе, которая ходила об окружающей местности.
Серёга, ребята и сам Артём к походной жизни давно привыкли, их часто гоняли на задания по всей Слободе и её окрестностям. Сомнения в основном касались Кати, но та быстро втянулась и никаких хлопот не доставляла. В общем всё шло своим чередом, одна беда – то, ради чего затевалась экспедиция, оставалось в разделе несбывшихся надежд. Да, они не раз и не два встречали следы Древних, посещали руины то ли храмов, то ли дворцов, однажды даже схлестнулись с какой-то призрачной тварью. Правда, если в мире зиккурата от иллюзорной саламандры пришлось побегать, то эта оказалась заторможенной и хилой. Сергей и Катя прихлопнули её играючи, Артёму даже вмешиваться не пришлось. Один сковал её взглядом, а вторая атаковала через Изнанку. Сдвоенного удара бедное создание не выдержало и развеялось по ветру.
Ещё в чём-то вроде склепа с полуобвалившимся сводом удалось зарисовать три новых пиктограммы, неизвестных Лазовскому и отсутствовавших в тетради со знаками Таугрим. Действия командира не укрылись от Гулидова и Катерины, вызвав у них нешуточный интерес. Но удовлетворять их любопытство Артём не спешил.
Иными словами, экспедицию вполне можно было бы считать успешной, если бы она не преследовала вполне конкретную цель – найти аборигенов, а вот это-то как раз и не получалось. Людская молва расписывала едва ли не толпы дикарей, слоняющихся вдоль берегов Грачёвки и разоряющих жилища горожан, как вдруг такое разочарование. Максимум, что удавалось найти, это следы стоянок и жертвенные подношения у некоторых развалин. Прямо невезение какое-то!
В конце-концов пришлось вспомнить о поручении Кардинала и свернуть к границе с Диким.
Артём очень тяжело переживал неудачу. Он не самурай, готовый положить жизнь на алтарь служения господину, душа просит достойной цели. Да такой, чтобы требовала напряжения всех телесных и интеллектуальных сил. И вот вроде бы нашёл такую, продумал шаги для её достижения… и на тебе, полное фиаско! Сразу появляются паскудные мыслишки о собственной слабости, глупости и непутёвости, хочется опустить руки.
Не дождётесь!
Группа находилась в дневном переходе от остатков плотины на границе с Диким, когда он приказал разбить лагерь около здания банка. Если они не могут найти дикарей обычными методами, стоит попробовать зайти с другой стороны. И плевать, что до этого сам он ничего подобного не делал. Точнее пробовал месяца четыре назад, но ничего не вышло – умений не хватило. Ну да ничего, общие принципы ему известны от Кардинала, а опыта за прошедшее время набрал предостаточно. Справится.