От столь пристального внимания по коже Захара пробежали сотни мурашек. Зябко поёжившись, он вздохнул и принялся торопливо пересказывать события последних двух дней. Про Меченого в ошейнике, про его метания по Слободе и бегство к «чистым». Не забыл и про свои выводы.
Говорить оказалось неожиданно тяжело, сильно нервировало собственное косноязычие. Но Захар справился и даже заработал одобрительный кивок Кардинала. Тот любил такую инициативу.
– Как видите, наши с господином Ласковиным слова находят подтверждение, – подвёл черту Кардинал, стоило Ненахову замолчать. – Или кто-то со мной не согласен?
Эдик собрался было вновь что-то сказать, но Роман пихнул его локтем, и тот сник. Пальму первенства подхватил Денис.
– Ладно, Кардинал, будем считать вы нас убедили. Ситуация и вправду складывается неприятная, игнорировать её нельзя. – Оборотень фыркнул и почесал нос. – Но тогда каков выход? Что вы можете предложить, раз собрали нас здесь?
Захар не без восхищения подумал о поразительном умении молодого Перевёртыша правильно себя поставить. Да, все были наслышаны о силе и уникальных способностях членов его семьи, но никакое могущество не заменит способности говорить веско и убедительно, не заставит уважать твоё мнение. С каждым Советом Денис незаметно занимал нишу ещё одного лидера Меченых, а его независимость от Кардинала лишь добавляла ему популярности. Хотя нравится это и не всем. Вон как Тагира перекосило! Жаль Артём не видит.
– Выход? О, он, разумеется, есть. – Кардинал тонко улыбнулся. – И вовсе не в духе священной войны с конкурентами, если вдруг кто этого боится. Я просто хочу немного пересмотреть наши с вами отношения и подтолкнуть Конклав к проведению более активной политики. Нынешнее сотрудничество даёт немало, но в свете достижений наших соседей явно недостаточно.
– Мы под Башню не пойдём! – заорал изгнанный с вокзала Сноходец, его поддержали главари мелких банд.
– Тихо, господа. Никто не покушается на вашу независимость. Конклав вне какой бы то ни было вертикали власти, он сообщество Меченых, озабоченных своим выживанием, – скривился Хмурый. – Я предлагаю добровольное участие Бессмертных в защите наших общих интересов.
– А подробнее? – спросил Денис.
– Да легко! – Хмурый раздражённо дёрнул плечом. – Война потребует безопасных коммуникаций? Значит необходимо исследовать Пути Древних, вроде тех, которыми мы ходим в Посёлок. Культисты и «чистые» пополняют ряды всякими тварями? Значит надо охотиться на мутантов, демонов и прочую опасную живность. Про экспедиции в джунгли, налёты на опорные базы Детей и церковников вообще молчу. Так что простор для сотрудничества широчайший!
Захар хотел было вставить свои пять копеек, напомнив о благом деле по освобождению пленённых сородичей-Меченых, которое взвалила на себя Башня, но Совет прервал молодой парнишка. Он ввалился в зал, шумно хлопнув дверью, и подлетел к Дымову.
– Кардинал, над крышей собралась стая птеродактилей и нападет на дозорных!
Подтверждая его слова, раздалось приглушённое тарахтение автоматов, несколько раз бахнула винтовка.
– Вы уже не можете сами разобраться со зверьём?! – рявкнул Тагир. Он собирался сказать что-то ещё, но парень его перебил:
– Там кто-то из виритников. И они говорят, от них тянет чернотой…
Кто-то присвистнул, кто-то выругался, а в голове у Захара мелькнуло короткое: «Вот и культ подоспел!» Мрачные прогнозы Кардинала и Ласковина начали сбываться. Но если церковники лишь примеривались, то Дети сразу ударили.
– Господа, рассчитываю на вашу помощь! – уронил Кардинал и быстрым шагом покинул зал. Остальные, гурьбой, высыпали следом…
Реальные масштабы угрозы Захар смог оценить уже через несколько минут. За словами о «стае птеродактилей» и «черноте» крылось нечто гораздо более неприятное.
Двухголовых летающих тварей набралось едва ли не два десятка. Они целеустремлённо кружили над крышей, атакуя любого человека, который рисковал выглянуть из укрытия. И делали это вполне успешно. Один несчастный уже лежал в луже крови, а второй тихо ныл в уголке, пока Сноходец затягивал ему рваную рану на плече. Справиться с хищником, который одним махом перекусывает человеку руку, способен далеко не каждый.
Но было ещё кое-что. После посвящения на алтаре Света Захар стал особенно чувствителен к подобным вещам и потому сразу же увидел чёрный ореол, окружающий каждого зверя. Невидимая обычным зрением, всех животных оплетала паутина из тьмы и мрака. Мерзкая даже на вид, она разом напомнила о пауках и «кляксах» из Нижнего парка.
Проклятая нелюдь из секты извращала всё, до чего дотягивалась своими загребущими лапами. Даже зверей в одержимых превратила.
Собравшиеся на бывшем техническом этаже Меченые были достаточно опытны, чтобы прийти к схожим выводам. Кто-то спросил про соль, кто-то потребовал свой арбалет. Один оборотень из самых нетерпеливых даже открыл люк и высунулся наружу, но почти сразу спрятался обратно. Выяснилось, что тварей прикрывает щит, который спокойно держит выстрел из обреза. На огнестрел рассчитывать не стоило.
Команда Перевёртышей из гарнизона Башни заняла позицию недалеко от выхода на крышу. Все уже перешли в боевую форму и ждали лишь приказа, но Кардинал отчего-то медлил. То ли давал возможность проявить себя участникам Совета, то ли опасался подвоха со стороны необычного противника. Всё-таки со времён штурма Башни силами культистов и их союзников демонов не было ни одного нападения, и вдруг такой сюрприз. Наконец он дал отмашку, а сам отошёл к группе почти из десятка Сноходцев и принялся им что-то втолковывать. И если старая гвардия во главе с Тагиром стояли спокойно, то привлечённая к серьёзному делу молодёжь заметно нервничала.
С боевым крещением, ребятки! Захар усмехнулся, плавно перетёк в боевую форму и ринулся в гущу боя вслед за бойцами гарнизона. Его примеру последовали и многие участники Совета. Жажда драки у оборотней в крови, устоять перед ней не смогла даже Лана. Её гибкая фигура, затянутая в матовую чешую, метнулась к люку одной из первых, заставив Захара ощутить нешуточное возбуждение. Хороша!
Перевёртыши быстро показали стае одержимых птеродактилей всю разницу между опытными Мечеными и «нормалами». Первые три зверюги, нагло склонившиеся над погибшим наблюдателем, были моментально разорваны в клочья. Ещё двоих достали в воздухе прыгнувшие за ними метаморфы. Один чуть было не свалился вниз, но его успели поймать товарищи.
За считанные мгновения, численность тварей сократилась на четверть, и они отступили. Принялись метаться над крышей, бестолково крича и едва не сталкиваясь друг с другом.