— Видела, — пролепетала девушка.
— Вот и твоя спина будет в полоску, так что сиди на корабле и рисуй, на берег вообще не сходи, это опасно.
* * *
Великие собрались быстро, благо, что большинство были в столице империи, долго их ждать не пришлось. Не смогли вовремя приехать только несколько родов, но они, по сути, ничего не решают, во дворце императора собралось абсолютное большинство.
Само собой, он уже успел поговорить с некоторыми своими приближёнными Великими и нашёл в их лице горячую поддержку. Ну а что, нужно только пропустить армию эльфов, а дальше они сами решат все их проблемы. Как бы то ни было, но Великие крайне болезненно относились к потерям своих земель и им не хотелось, чтобы это снова повторилось. Брать крестьян и отдавать их Ларсу тоже не хотелось, больно большие запросы были у этого выскочки.
Приближённые императора ещё до совета начали склонять остальных к принятию нужного решения, сам глава государства тоже был уверен в том, что армию пропустят. Да, будут и недовольные, но они будут в меньшинстве. Он лично встретился с некоторыми Великими, которые только что потеряли свои земли и очень хотели вернуть их обратно. Большинство, скрепя сердце, всё же согласилось на это. Правда, для прохода армии выделялась всего одна дорога, чтобы они не смели с неё сходить и тем более наносить вред людям. В общем, когда глава государства пришёл на совет Великих, почва для переговоров уже была подготовлена. Короля эльфов никто не приглашал, потому что отношение к ним оставалось весьма скверным, только всё испортит.
Видар, дед Ларса, сидел мрачнее грозовой тучи. Он прекрасно понимал, что его слово для остальных ничего не значит, большинство были за предложение короля эльфов. Даже некоторые союзники предали и не захотели его поддерживать.
— Господа! — Император не стал тянуть, а сразу перешёл к делу. — Всем вам известно, зачем я собрал самых достойных людей в своём дворце. Давайте не будем тратить время и сразу перейдём к голосованию.
— Даже обсуждать не будем? — Спросил кто-то из сторонников Ларса. — Дело-то серьёзное.
— Уже всё обсудили, — отрезал глава государства, чувствуя поддержку большинства, — голосуем.
Лишь седьмая часть Великих проголосовала против такого решения, даже меньше.
— Может быть, кто-то хочет высказаться? — Привычно спросил император, когда решение было принято.
— Я хочу, — со своего места поднялся Видар. — Ваше императорское величество, Вы, как и остальные присутствующие, снова допускаете ошибку.
— Почтенные господа просто хотят сберечь империю, так почему бы не сделать это за счёт эльфов? — Усмехнулся император. — Я понимаю Ваши чувства, на родича пошли войной эльфы. Но этого бы не случилось, если бы он не был таким упрямым. В будущем он может создать для нас много проблем.
— А ты уверен в том, что эльфы разгромят моего внука? — Видар повысил голос.
В зале шушукающиеся между собой Великие тут же замолчали. Обратиться к императору на «ты» осмелится не каждый, тем более вот так прилюдно. Глава государства покраснел от злости.
— Уверен, — процедил он. — А ты, старик, не забывай, с кем разговариваешь.
— Я разговариваю с первым среди равных. Не забывай, что на трон ты сел с нашей помощью. Если некоторые присутствующие забыли, кто их предки, то я нет, и никогда не превращусь в твою ручную собачку. Сейчас ты допускаешь грубейшую ошибку, как и все поддержавшие это предательское предложение. Вознамерились решить все проблемы чужими руками? Уже несколько раз пытались и что из этого вышло? Сколько ещё раз вам должны дать по морде, чтобы вы успокоились⁈ Что же касается этого громкого заявления о том, что король Дикого леса стал быстро набирать силу. Да, с этим я полностью согласен, но он, в отличие от вас, ещё ни разу не нарушил своё слово, так что не следует его опасаться. Вы хоть понимаете, что будет, если он просто уничтожит армию эльфов. Мы ведь их пропустим, а значит, тоже являемся соучастниками и, следовательно, объявляем ему войну, чем в будущем даём повод на нас напасть. Многие из Великих живы только благодаря ему и так вы платите за помощь⁈ Только не надо молотить языком, что ему за это заплатили, иначе меня стошнит от того, насколько вы жалкие!
— Успокойся, Видар! — Крикнул кто-то. — Неужели ты сам не хочешь вернуть родовые земли?
— Хочу, только всегда держу своё слово. Я Великий потомок древних королей и никогда об этом не забуду. Раньше мы были честью и совестью империи, а сейчас превратились неизвестно в кого. Ладно, не буду вас переубеждать, вижу, что это абсолютно бесполезно, но попомните мои слова, вы горько об этом пожалеете. И ещё одно, не забывайте, кем является его жена и что будет, если их убьют, как и его наследника. Озаботьтесь усилением своей охраны, она вам скоро пригодится. Да и этим ушастым крысам я бы доверять не стал.
В зале поднялся громкий шум. Видар осмотрел всех презрительным взглядом, плюнул на пол и вышел. Требовалось торопиться, нужно срочно отправить Ларсу весть, чтобы готовился к битве с эльфами. Своих людей отправлять не стоит, перехватят по дороге, уже наверняка приготовились. Внук им как кость в горле, а значит, нужно попросить о помощи более незаметных ребят. Тем более они тоже заинтересованы в том, чтобы парень остался жив.
Каково же было удивление старика, когда он узнал, что в его доме находится гость, о котором он совсем недавно думал, это был Духунил, отец Зары. Он пришёл не ночью, как часто это делал, а днём, вроде как в гости приехал, всё же не чужие люди.
— Судя по Вашему лицу, нападение на короля Дикого леса всё же состоится? — Спросил он у старика.
— Да, — проворчал князь, — нужно предупредить об этом Ларса. Немедленно отправляйте гонца, пусть готовится к отражению нападения.
— Предупредим, — улыбнулся князь. — Да не переживайте Вы так. Уверяю, у Вашего внука есть чем удивить своих врагов. Нужно будет к гномам тоже гонца отправить, авось и они чем-нибудь помогут.
— А Вы сами будете помогать? — Спросил Видар у князя.
— Разумеется, — кивнул он. — Армии у нас нет, но поможем, чем сможем.
Глава 9
По главному каналу, принадлежащему ранней империи, мы плыли почти без проблем, если не считать то, что умудрились повредить один из кораблей. Досталось первой галере, она на что-то напоролась днищем и получила пробоину. Благо, что на этот случай мы взяли с собой мастеров, которые смогли произвести ремонт прямо на ходу, пробоина была не опасная. Мы же не по морю путешествуем, ничего страшного. Хотя пришлось отправить вперёд другую галеру, повреждённая может не пережить второй удар.
Почему-то в этой части павшей империи строения сохранились намного лучше, да и сам лес не стоял сплошной стеной. Несколько раз мы видели каменные дороги, которые умудрились сохраниться за столько лет. Очень часто попадались городки, также мы проплыли под тремя большими каменными мостами. Как мне кажется, они ещё сотни лет смогут простоять, так качественно сделаны. Большинство мостов всё же обрушилось, а от деревянных так вообще ничего не осталось. Скорее всего, первая галера нарвалась именно на остатки одного из мостов. Было видно, что к краю канала подходит дорога, а с другого берега продолжается. Он тоже был каменным, наверное, корабль ударился об камни.
Несмотря на то, что сейчас мы были в безопасности, настроение у меня было не самым лучшим. Это сразу же приметил князь, он постоянно находился рядом, хорошо, что в каюту ко мне не приходил.
— Что-то случилось, господин? — Заметив, как я провожаю недовольным взглядом одну из тварей на берегу, спросил он.
— Пока нет, — вздохнул я, — но скоро может случиться. Я смотрю, почти каждая тварь к кихирам привязана, а это плохо.
— Они могут быть далеко, — попытался меня успокоить мужчина.
— Знаю, — кивнул я, — но спокойнее от этого не становится.
Твари не пытались до нас добраться, видимо понимали, что преодолеть водную гладь у них не получится. Иногда сопровождали по берегу, но вскоре уходили. Учитывая, что очень скоро нам самим придётся идти в лес, меня это не радовало. Понятно, что чудовища просто ищут себе еду, но что будет, если кихиры о нас прознают. Придётся нам уходить или принимать бой. На берегу поселения с кихирами мы не видели, остаётся надеяться, что их тут нет. С другой стороны мне уже было известно о том, что кихиры стараются не провоцировать битву, если рядом с ними их дети, возможно, всё обойдётся.