Серьезные военные аналитики считают, что к заслугам Барклая-де-Толли как полководца следует отнести выработку перед началом войны 1812 года правильной стратегии против такого противника, как Наполеон I. Основываясь на полученных разведданных о значительном численном превосходстве французских сил, он предложил императору оперативный план, рассчитанный на затягивание военных действий по времени и на завлечение войск противника в глубину русской территории. Барклай считал, что в случае вторжения в Россию наполеоновской армии, необходимо, уклоняясь от генерального приграничного сражения, истощать силы французов в мелких столкновениях; растягивая коммуникации противника, перерезать его линии снабжения, проводить активное стратегическое отступление до прибытия резервов, которые могут решительно изменить расстановку сил. Таким образом, по мнению военачальника, огромная армия Наполеона “на берегах Волги найдет вторую Полтаву”. В качестве главной тыловой базы будущей войны он определял Москву - “главное хранилище, из которого истекают действительные к войне способы и силы”.
К началу 1812 года в Санкт-Петербурге поняли, что война с наполеоновской Францией неизбежна. В марте Барклай-де-Толли получил указание императора Александра I сдать временно Военное министерство своему заместителю А.И. Горчакову, направиться к месту дислокации самой крупной 1-й Западной армии и возглавить её. Армия размещалась на границе Российской империи в Литве и прикрывала санкт-петербургское направление. Она была самой крупной их трёх армий, дислоцированных на западе России: насчитывала 9 корпусов - 6 пехотных, 2 кавалерийских и 1 казачий, 128 тысяч человек, 558 орудий. 2-я армия генерала от инфантерии П.И. Багратиона была значительно меньше, располагалась в 100 километрах к югу и прикрывала московское направление. 3-я Резервная армия генерала от кавалерии А.П. Тормасова находилась на киевском направлении. Южнее дислоцировалась Дунайская армия адмирала П.В. Чичагова. Прибывший в апреле 1812 года в 1-ю армию Александр I сказал в Дриссе Барклаю-де-Толли: “Поручаю вам мою армию. Не забывайте, что у меня нет другой”. Как военный министр, Барклай от имени императора имел право отдавать распоряжения командующим 2-й и 3-й армиями генералам П.И. Багратиону и А.П. Тормасову. По сути, он стал главнокомандующим. К слову, сам император после этого покинул войска и через Смоленск и Москву убыл в Петербург, с тем чтобы вновь возглавить армию уже в ее победном марше на Париж в 1813-1814 годах.
12 (24) июня 600-тысячная французская армия у Ковно (Каунас) и других городов начала переправляться из Восточной Пруссии через Неман в Россию. Рассуждая о конечных целях кампании против России, Наполеон говорил: “Если я возьму Киев, я возьму Россию за ноги, если я овладею Петербургом, я возьму ее за голову, но, заняв Москву, я поражу ее в сердце”. Стремясь обеспечить стратегическую инициативу, Наполеон открыл военные действия без объявления войны.
Вас не нужно взывать к храбрости!
Получив известие о начале войны, Барклай-де-Толли отдал по войскам следующий приказ:
“Воины! Наконец приспело время знаменам вашим развеваться перед легионами врагов всеобщего спокойствия; приспело время предводимым самим Монархом твердо противостать дерзости и насилиям, двадцать уже лет наводняющим землю ужасами и бедствиями войны. Вас не нужно взывать к храбрости; вам не нужно внушать о вере, о славе, о любви к Государю и Отечеству своему: вы родились, вы возросли, вы умрете с сими блистательными чертами отличия вашего от всех народов; но ежели, сверх ожидания, найдутся среди вас немощные духом храбрости; ежели они не одобрятся бессмертными подвигами предшественников ваших, поразивших некогда страшного в Европе Карла XII, потрясавших славу Фридриха Великого, низложивших гордые силы оттоманские; ежели не ободрятся они примером многих из подвижников ваших, недавно торжествовавших над самыми нынешними врагами во всех пределах: в Италии, на стенах Мантуанских и на вершинах гор Альпийских, недавно с честью отразивших нашествие их на Отечество наше, то укажите сих несчастных, без боя уже побежденных, и они будут изгнаны из рядов ваших. Да останутся в них одни надеющиеся на мужество свое; да летят они на поле чести, восклицая: с нами Бог! разумейте языцы и покаряйтеся! и да возвратятся в недры семейств своих, встречаемые песнею: славно бо прославися”.
Наполеон рассек русские 1-ю и 2-ю Западные армии и стремился в короткие сроки уничтожить их порознь. Барклай разгадал этот замысел, а потому его армия и армия Багратиона, отказавшись от первоначального плана, начали отступать по сходящимся направлениям для соединения вглубь страны. 1-я армия отходила от Дриссы через Полоцк на Витебск (для прикрытия петербургского направления был отряжен 26-тысячный корпус генерал-лейтенанта, с ноября генерала от инфантерии П.X. Витгенштейна), а 2-я Западная армия из Слонима на Несвиж, Бобруйск, Мстиславль. Отступая, 1-я и 2-я армии, избегая ударов превосходящих сил противника и больших потерь, ведя только арьергардные бои, упорно шли на соединение.
Багратион первые схватки провел 9-10 июля у местечка Мир на Минском направлении и 23-24 июля у деревни Салтановка под Могилевом. 24 июля у деревни Островно, что находилась в 7 километрах к западу от Витебска, в бой вступил арьергард 1-й Западной армии. 4-й пехотный корпус генерала А.И. Остерман-Толстого, усиленный двумя полками гусар и ротой конной артиллерии, в течение трех суток отбивал натиск превосходящих сил корпуса маршала Мюрата, прикрывая отход основных сил армии Барклая-де-Толли.
Соединившись у стен Смоленска 22 июля (3 августа), русские армии от рядового до генерала горели желанием драться. Однако Барклай и на этот раз посчитал, что время для крупного сражения не пришло, нужно еще копить силы, подтягивать резервы. И все же после военного совета генералов 1-й и 2-й армий, где его оппонентом выступал Петр Багратион, ратовавший за решительное наступление, Барклай, оставшись в одиночестве, решился на схватку с Наполеоном. И 4-6 (16-18) августа под Смоленском развернулось кровопролитное сражение. Оно началось через два месяца после начала войны, в 500 км от русской западной границы и в 300 км от Москвы.
Смоленское сражение сразу пошло не по тому плану, как его задумывали штабы русских армий, и, по сути, вылилось в три сражения - при селе Красном (14 августа), в 46 км к западу от Смоленска, в самом Смоленске (16-18 августа) и у Валутиной горы (19 августа), в 25 км к востоку от Смоленска. Сам город, его обороняли в основном ополченцы, держался два дня и две ночи. Но сил оказалось недостаточно, чтобы остановить французов.
Но было достигнуто главное: под Смоленском русские войска, самоотверженно отражая атаки главных сил французской армии, сорвали план Наполеона навязать Русской армии генеральное сражение в невыгодных для нее условиях. Наполеон потерял около 20 тысяч солдат и офицеров, а русские армии - около 10 тысяч человек, преимущественно ополченцев. И все же в ночь на 6 (18) августа по приказу Барклая русские оставили Смоленск и отошли в Дорогобужу. Наполеон, отмечают историки, был взбешен. Русские армии опять ускользнули, навязать им генеральное сражение в невыгодных для неё условиях не удалось.
Воплощая замысел на дальнейшее истощение противника, сохранение армии для новых сражений, Барклай-де-Толли действовал вопреки ожиданиям Багратиона и многих других военачальников. Противник тем временем все ближе подходил к Москве. Длительное отступление и безуспешность действий вызвали взрыв недовольства и в русском обществе. Серьезные обвинения сыпались прежде всего в адрес военного министра и командующего 1-й Западной армией генерала Барклая. Брат императора Константин, находившийся в действующей армии, был особенно резок: “Не русская кровь течёт в том, кто нами командует. А мы, и больно, должны слушать его”. Командующий 2-й армией генерал П.И. Багратион открыто обвинил военного министра в неспособности руководить войсками и высказал это в письме императору.
Маркс, Энгельс и Барклай
Интересно мнение о тактике Барклая-де-Толли высказали в статье “Барклай-де-Толли” Карл Маркс и Фридрих Энгельс (смотри сочинения К. Маркса и Ф. Энгельса, М., 2 изд., т. 14-й). Они писали: “Великой заслугой Барклая-де-Толли является то, что он не уступил невежественным требованиям дать сражение, исходившим как от рядового состава русской армии, так и из главной квартиры; он осуществил отступление с замечательным искусством, непрерывно вводя в дело некоторую часть своих войск, с целью дать князю Багратиону возможность соединиться с ним и облегчить адмиралу Чичагову нападение на тылы противника”.
Под давлением общественного мнения Александр I учредил должность главнокомандующего всеми русскими армиями и назначил на неё 66-летнего генерала от инфантерии (с августа генерал-фельдмаршал) М.И. Кутузова - сподвижника А.В. Суворова, популярного в народе полководца, который в то время был начальником Петербургского ополчения. 17 (29) августа Кутузов прибыл в действующую армию, вступил в командование и 26-го (7 сентября) дал французам генеральное сражение у Бородино.