Действительную службу 15-летний Барклай начал в рядах Псковского карабинерного полка в 1776 году, имея звание вахмистра, в 1778 году его произвели в корнеты, и только через восемь лет он получил следующее офицерское звание - поручик. Незнатное происхождение Барклая сказалось на его продвижении по службе, ему понадобилось более двадцати лет, чтобы стать полковником. В 1786 году Барклая перевели в Финляндский егерский корпус.
Через два года он назначается генерал-адъютантом к генерал-поручику принцу Ангальт-Бернбургскому с производством в капитаны и участвует вместе с ним в Русско-турецкой войне 1787-1791 годов. В 1788-м получает боевое крещение в ходе штурма Очакова армией генерал-фельдмаршала Г.А. Потемкина. В бой его вел все тот же принц Ангальт-Бернбургский, заменивший раненого Михаила Илларионовича Кутузова. За успешный штурм Очакова, во время которого Барклай шел в первых рядах атакующих, он был награжден орденом Святого Владимира 4-й степени.
Дальнейшая служба Барклая проходила в Изюмском легкоконном полку под командованием Л.Л. Беннигсена, который со временем вырастет в крупного русского военачальника. В составе этого полка Михаил в 1789 году успешно сражался под местечком Каушаны, где командовал отрядом конных егерей, штурмовал Аккерман и Бендеры. В боях с турками он получил богатый боевой опыт: участвовал в штурме крепостей и уличных боях, обороне и штыковых атаках. Вместе с тем, исполняя адъютантские обязанности, изучил штабную организаторскую работу, что оказалось неоценимым в его будущей карьере.
В апреле 1790 года Барклай в составе войск, переброшенных с южного театра военных действий в Финляндию, принял участие в боевых действиях против Швеции. В сражении под Керникоски проявил исключительную храбрость и присутствие духа, был отмечен и получил предложение стать адъютантом командующего генерала Н.И. Салтыкова. В том бою смертельное ранение получил принц Ангальт-Бернбургский, который “ввел полководца в войну”. Умирая, он передал свою шпагу Барклаю, с которой Михаил Богданович впоследствии не расставался. По окончании Русско-шведской войны 1788-1790 годов он был назначен в Санкт-Петербургский гренадерский полк, где командовал батальоном. Вместе с этим батальоном участвовал в военных действиях в 1794 году против польских повстанцев под началом А.В. Суворова. За особые отличия при взятии штурмом укреплений города Вильно (Вильнюс) и разгроме отряда Грабовского близ Гродно Барклая наградили орденом Святого Георгия 4-й степени.
Произведенный в подполковники, он был переведен в Эстляндский егерский корпус и назначен командиром 1-го батальона, который при воцарении Павла I был переименован в 4-й егерский полк. В 1798-м, уже в звании полковника, Барклай назначается шефом этого полка, за отличное состояние которого на следующий год его произвели в генерал-майоры.
Михаил Богданович, отмечают его современники, был противником муштры, проявлял доброе и справедливое отношение к солдатам. Он отличался неприхотливостью в быту, в походе спал под открытым небом и мог обедать на барабане. Вместе с тем в силу своего характера и происхождения был холодноват в общении с подчиненными, чопорен, как позже подметил герой Отечественной войны 1812 года генерал А.П. Ермолов.
В полководческий ранец
Каждый год Барклай клал в свой командирский, полководческий ранец победы и неуспехи на поле брани, камешки опыта содержания подчиненных частей в высокой степени боевой готовности. При императоре Александре I в 1805 году он участвует в Аустерлицком сражении. В период Русско-прусско-французской войны 1806-1807 годов, действуя в составе корпуса генерала Л.Л. Беннигсена, Барклай отличился в декабре 1806 года в сражениях в Восточной Пруссии. Сначала под Пултуском, где командовал передовым отрядом из пяти полков. Затем при Янкове и Ландсберге он один выдержал напор почти всей наполеоновской армии, дав возможность русским войскам собраться под Прейсиш-Эйлау (ныне город Багратионовск Калининградской области). В январе 1807 года здесь, у Прейсиш-Эйлау, разгорелось кровопролитное сражение. Его полки действовали на передовой позиции, отбили атаку корпуса французского маршала Сульта, но сам Барклай получил тяжелое ранение в руку и “принужден был удалиться из армии”. За доблесть и воинский талант он получил орден Святого Владимира 3-й степени и воинское звание (чин по тому времени) генерал-лейтенанта. Лечился в Мемеле, где его как героя войны посетил император Александр I, на которого он произвел большое впечатление своими взглядами на военное дело и военную политику России. С 1807 года Барклай командует дивизией.
В 1808 году разразилась новая Русско-шведская война. В феврале русские войска под командованием генерала от инфантерии Ф.Ф. Буксгевдена вошли на территорию Финляндии и к маю 1808 года покорили столицу Финляндии город Або (Турку). Однако ситуация вскоре стала меняться, шведам удалось сконцентрировать свои силы и нанести русским отрядам ощутимые удары. Как участника боевых действий в Финляндии Барклая привлекли к работе Военного совета, куда входил Александр I, его ближайшие советники и генералы военного ведомства. В декабре 1808 года Михаил Богданович в докладной записке формулирует идею переброски крупных войсковых соединений в Швецию зимой по льду Ботнического залива, что, по его мнению, могло бы решить исход войны. Для реализации этого плана было принято решение подготовить наступление тремя корпусами, командирами которых были назначены М.Б. Барклай-де-Толли, П. И. Багратион и П.А. Шувалов. Корпус Барклая, он наступал в центре, должен был пройти по льду залива свыше 100 км от города Васа до города Умео. В марте 1809 года этот переход, проходивший по торосистым ледяным полям в снежную пургу, был блестяще осуществлен. Шведы оставили Умео. “Ледяная экспедиция к берегам Швеции, - сообщал Барклай в Петербург, - по трудности только русскому человеку под силу”. Исход войны был предрешен, и Швеция вскоре была вынуждена вступить в переговоры. Победный для России Фридрихсгамский мирный договор, подписанный 5 (17) сентября 1809 года, закрепил за ней Финляндию на правах Великого княжества и Аландские острова.
Героический поход
Поход корпусов генерал-лейтенантов М.Б. Барклая-де-Толли, П.И. Багратиона и П.А. Шувалова через морские льды Ботнического залива, решивший исход войны со Швецией, ставят в один ряд с переходом войск генерал-фельдмаршала А.В. Суворова через Альпы в сентябре 1799 года и походом войск будущего генерал-фельдмаршала И.В. Гурко через Балканы в декабре 1877 года.
Михаил Богданович, как и П.И. Багратион, за успешные боевые действия против шведских войск был произведен в марте 1809 года в генералы от инфантерии. Император назначил его главнокомандующим армией в Финляндии и генерал-губернатором новоприобретенного Великого княжества. Барклай стал также кавалером ордена Святого Александра Невского.
До начала 1810 года Барклай оставался главнокомандующим русской армией в Финляндии. На этом посту он проявил себя прекрасным организатором, наведя в частях и соединениях, а также на присоединенных территориях твердый порядок. Его военно-административные способности по достоинству оценил император Александр I, и 20 января 1810-го Барклай-де-Толли сменил генерала от артиллерии А.А. Аракчеева на посту военного министра. Военное ведомство Барклай возглавлял по сентябрь 1812 года. Именно он взвалил на свои плечи значительную часть подготовки к предстоящей войне с наполеоновской Францией. За это время Михаил Богданович успел провести ряд важных мероприятий: строились новые фортификационные сооружения и крепости, создавались тыловые базы, была введена корпусная организация войск и новые воинские уставы, упорядочивалась штабная служба, создавались разведывательные органы (при российских посольствах появились военные атташе), в практику вводились новые принципы боевой подготовки войск - обучение меткой стрельбе и действиям на пересеченной местности, совершенствовалось довольствие частей.
«Поручаю вам мою армию.
Не забывайте, что у меня нет другой»
Тяжелые моральные испытания выпали на долю Барклая-де-Толли в Отечественной войне 1812 года. Его имя быстро стало символом отступления Русской армии, а упреки в адрес отважного генерала доходили до обвинений в государственной измене. Оценка его роли в войне, отмечают историки и публицисты, во многом определялась взглядами и влиянием при императорском дворе “русской партии”, видевшей в Барклае “немца” и требовавшей его смещения с поста главнокомандующего. Поместное дворянство роптало от его тактики “выжженной земли”, которую он вынужден был использовать в оборонительной войне с более сильной армией Наполеона. С необыкновенным достоинством перенес военачальник эти испытания и вошел в отечественную историю талантливым полководцем.