Большинство окон на первом этаже здания было закрыто решетками, но Валентина по воле случая знала, где было одно, на котором решетки не было. Поскольку здание не имело подвала, котел низкого давления, обогревающий здание, был расположен на первом этаже в комнате с северной стороны. Сделанный еще до войны, котел немилосердно использовался суровыми зимами, отчего частенько страдал от разрыва труб. Не раз, рассерженная этим обстоятельством, Валентина ходила в котельную, чтобы выругать нерадивых рабочих, которых со своей стороны подозревала в лени, и заставить побыстрее исправить поломку. Она вспомнила об окне, потому что несколько раз видела, как рабочие, стоявшие на дорожке снаружи, передавали через него новые трубы для котла. Она знала, что начало этой дорожки, было по большей части не видно с двух главных входов в здание, и это теоретически идеально подходило для ее целей. Если они обе будут держаться в тени, то по разумению Валентины они не должны были иметь никаких неприятностей со своим бесследным исчезновением.
Все то время, пока Валентина вела Рэйчел по коридору, а затем свернула за угол по пути к котельной, ее мысли продолжали возвращаться к проблеме, связанной с очень реальной возможностью столкнуться с проверяющим окрестности Шульцем. Если бы это случилось на самом деле, то это был бы просто полный провал. К счастью они добрались до котельной без приключений.
"Внутрь", - приказала Валентина, указывая большим пальцем на двери котельной. Рэйчел послушно исполнила приказание, юркнув в комнату первой. Валентина зашла следом и спокойно прикрыла за собой дверь, на которой не было никакого замка. Это обстоятельство заставляло осмотрительную Валентину слегка нервничать, но, рассматривая время, в которое они здесь оказались, она действительно не ожидала, что кто-нибудь решит заглянуть сюда. Не задерживаясь ни на секунду, она прошла мимо старого котла к окну. Тусклый свет далеких уличных фонарей, проникающий внутрь через оконное стекло, был единственным освещением в комнате. Осматривая окно, Валентина увидела, что оно меньше, чем ей запомнилось. Она быстро сообразила, что если гибкой Рэйчел не составит труда пролезть через это отверстие, то ей протиснуться в него со своими широкими плечами будет намного труднее. Это был один из очень немногих случаев в ее жизни, когда ее великолепное, мускулистое, спортивное тело могло сыграть с ней злую шутку.
Открыв защелку, Валентина медленно распахнула окно и очень осторожно выглянула наружу. У нее был необычайно сосредоточенный вид, пока она, используя свое удивительно тонкое чутье, исследовала темный переулок. Все было чисто.
"Ладно", - тихо отозвалась она - " ты идешь первой".
Рэйчел глубоко вздохнула: "Как скажешь".
"У меня могут быть трудности с этим окном", - предупредила Валентина. - "Поэтому, когда вылезешь, присядь у стены и не двигайся, пока я не присоединюсь к тебе".
"Понятно", - кивнула девушка.
Даже для Рэйчел окно было слишком маленькое, поэтому на ум не пришло ничего лучшего, как только выползти из него. Для этого всего то и требовалось - высунуть голову и плечи через проем, согнуться в поясе, и позволить силе земного притяжения сделать остальное. К счастью окно было расположено не слишком высоко от земли. Валентина предусмотрительно придержала девушку за ноги, пока она спускалась таким способом, и приземление прошло довольно мягко.
Однако для широкоплечей Валентины этот способ вряд ли подходил. После небольшого раздумья она решила, что лучше всего будет избрать другой вариант. Она не сомневалась, что с ее узкими бедрами не будет никаких проблем, и поэтому вместо того чтобы пытаться сначала протиснуть в небольшое отверстие свои плечи, она сделает наоборот. Сперва она опустит ноги, а затем позволит силе тяжести помочь ей выбраться наружу.
Ее идея сработала как нельзя лучше. Как только она освободила плечи, осталось всего ничего: отпустить подоконник и приземлиться на дорожку, до которой оставалось каких-то полтора метра. С кошачьей ловкостью Алексеева спрыгнула на асфальт, мягко приземлившись на корточки, и тут же почувствовала, как к ней подошла Рэйчел и присела рядом. Несмотря на всю неопределенность ситуации и вероятную опасность, теперь, когда Валентина была рядом, Рэйчел почему-то ощущала себя в полной безопасности. Это был удивительный поворот в ее жизни. Лишь несколько часов назад она ожидала от жестокой красавицы только плохого. Ведь та в любой момент могла избить ее до бесчувствия или даже убить.
"Пошли", - коснувшись руки задумавшейся девушки, прошептала Валентина.
"Валя? "
"Что?"
"Спасибо. Я хотела сказать - за то, что помогаешь мне".
Валентина подняла руку и очень нежно коснулась разбитой губы Рэйчел. "Ненужно. Во-первых, это из-за меня ты здесь, американка. И мне очень жаль, что это так".
Рэйчел была права, когда предположила, что Алексеева давненько не просила ни у кого прощения. В темноте переулка Валентина смогла разглядеть слабую улыбку на лице девушки, когда та положила свою маленькую руку поверх ее. "Знаешь, мне больше нравится, когда ты называешь меня Рэйчел".
Нежное девичье прикосновение что-то всколыхнуло глубоко внутри Валентины. Что-то необычное, можно даже сказать что-то восхитительно - волнующее. Это была... страсть? Если только... "Очень хорошо..., Рэйчел", - непривычно для себя запнулась она. - "Я обещаю сделать все в моей власти, чтобы все исправить. Я вытащу тебя отсюда".
"Хотя, прошу прощения за твой автомобиль. Я приказала разобрать его", - добавила она, слабо улыбаясь. Если бы кто-либо еще в этот момент увидел улыбку Валентины, то, скорее всего, решил, что она смущена.
К черту автомобиль! - подумала Рэйчел. И снова мысленно повторила свою просьбу. - Пожалуйста, пойдем со мной! - Ей очень хотелось сказать это вслух, прокричать или быть может просто прошептать... соблазнительно проворковав это на ушко русской красавице. - Пойдем со мной! - Но она... не решалась. Однако, несмотря на свою трусость, ничего не мешало ей сказать правду своему собственному сердцу. - Я влюбляюсь в тебя, Валентина Алексеева!
Прекратив разговор, Валентина встала и в сопровождении Рэйчел, начала потихоньку продвигаться к началу переулка. Еще несколько метров, - думала она - и мы будем вне подозрений. Пересечение переулка с улицей было самой критической точкой. Когда они достигли угла, Валентина остановилась и в последний раз окинула пристальным взглядом окрестности. Единственное, что привлекло ее внимание, был припаркованный на противоположной стороне улицы, в квартале от них, автомобиль. Удовлетворенная, что путь свободен, она прошептала: "Пошли. Сюда".