По лицу Дарана было видно, что желание убить источник неизвестной опасности борется в нём с жаждой прикоснуться к знаниям Древних.
— Мы попытаемся, — приняла непростое решение Лаура. — Вы оба продумайте всё, что может нас обезопасить.
Прибежал Фанг, держа в руках шубу и пару сапог. Передав ношу Стрижу, он деликатно отошёл в сторону, чтобы не мешать разговору.
— Алекс, твои люди должны будут с помощью Дану подготовить саркофаг к переноске. Даран, тебе нужно как можно скорее пройти инициацию у своего нового кланового артефакта. Если что-то случится, у нас будет куда отступить. И позаботьтесь о возможности нам всем добраться туда через зеркало.
Капитан тяжело вздохнул и кивнул.
В портал вошли в мрачном молчании.
Тёплые вещи Дану приняла с благодарностью. Надев шубу, она спрятала ладони в рукава и взглядом дала понять, что ждёт продолжения разговора.
— Мы бы хотели спасти нашего человека в самый короткий из возможных сроков, — к тихой радости напряжённо ожидающих репликантов объявила Лаура. — Что вам необходимо для этого?
Уголки губ Дану едва заметно приподнялись.
— Источник энергии, два «тигля жизни» и сосуд для переселения сущности демона.
— «Тигель жизни» — это саркофаг, в котором вы покоились? — уточнила Лаура.
— Это общее название для всех артефактов, созданных для работы с живыми существами, — пояснила Древняя. — Сгодится мой, как вы выразились, саркофаг и тот, где было сделано это.
Она указала на золотую руку Дарана.
— А сосуд? — вновь задала вопрос графиня. — Каким он должен быть?
— Вместилище, в которое демон сможет переместиться. В идеале — заготовка для пустотника. Тело без души притягивает подобные сущности.
— У нас есть такой, — напомнил Харон.
Бросив на него короткий взгляд, Лаура глубоко вдохнула и призналась.
— К слову об этом… Наш одержимый друг — не эльф. Он пустотник. Это на что-то влияет?
— Даже так? — приподняла бровь Дану. — Влияет, но незначительно.
Она по-новому посмотрела на окружающих её эльфов.
— Да, мы тоже пустотники, — не стал тянуть кота за хвост Лёха. — Но на днях мы спасли из плена полсотни ваших сородичей и сейчас наш отряд сопровождает их в безопасное место. Как только они вернутся — послужат вам проводниками, если вы пожелаете навестить потомков.
— Навестить? — подозрительно прищурилась Дану. — Не уйти к ним?
— Если вам нравится жить дикарём в лесу, с одним древом амброзии на всё племя, скрываясь от ловцов Поднебесников и от человеческих кланов… — Лёха красноречиво развёл руками. — Вы вольны уйти к ним.
О том, что столь ценный источник информации никто всерьёз отпускать не планирует он умолчал. Если Дану действительно захочет посмотреть как живут потомки, пусть смотрит. Это будет лучшей рекламой сотрудничества с пустотниками и Кречетами.
— А что насчёт тех, кого вы называете Поднебесниками?
Дану внимательно смотрела на Стрижа, словно пыталась поймать на лжи.
— Они и продали лесных дикарей людям, — внёс ясность тот. — У нас в, скажем так, добровольном почётном плену племянница одного из правителей Поднебесного. Он сам её отдал в обмен на шанс получить секрет выращивания амброзии. Пообщайтесь с ней, узнаете из первых рук во что превратились самые успешные представители вашего рода.
— Какое любопытное у вас… сборище, — нашла подходящее определение Древняя. — Как я понимаю, поговорить с ними всеми я смогу только после того, как вытащу демона из вашего друга?
Условие вслух никто не ставил, но оно было достаточно очевидным.
— Вы сами сказали, что каждый час на счету, — вежливо напомнил Стриж.
Дану понимающе улыбнулась.
— Тогда приступим. Сперва нужно отключить и перенести мой «тигель».
— Я бы тоже хотела помочь, — вызвалась Лаура, не желающая упускать шанс изучить работу древнего артефакта. — Даран, вам с Мией нужно завершить начатое дело и потом присоединиться к нам.
— Ваш… — капитан осёкся и исправился, — госпожа, я не должен оставлять вас!
— За мной есть кому присмотреть, — глядя в глаза брату уверенно сказала графиня.
Тот, вспомнив о присутствии Райны в невидимом «Покрове», немного успокоился и нехотя кивнул.
— Мы постараемся вернуться как можно быстрее.
Установка капсулы не заняла много времени. Стриж отправил Харона позвать на помощь оставшихся на Крабовом острове тиаматцев и китежца, и совместными усилиями они протащили «тигель» в подземелье Кречетов.
На Дану внимания не обращали, делая вид, что полностью поглощены работой. Проверка на доверие: сейчас у эльфийки появился шанс нанести удар и сбежать. Естественно, Райна не даст ей этого сделать, а Древняя не знала про притаившуюся магичку.
Ничего плохого не случилось. Дану стояла рядом с графиней, обсуждая одним им понятные темы о плетениях и строении «силового каркаса» вокруг артефакта.
Даран и Миа вернулись задолго до момента посещения Древней замка Кречетов. Глядя на мрачного, собранного капитана Лёха мысленно ему посочувствовал. По сути, только что свершилось событие, о котором он никогда и не мечтал. Бастард получил инициацию у родового артефакта и стал главой собственного клана.
Вершина, которой он и не думал когда-то достичь.
И столь эпохальное событие прошло буднично и поспешно, без торжественной церемонии, праздника и родных, способных разделить эту радость.
Печально и несправедливо, как, впрочем, и сама жизнь.
Подойдя к Дарану, Стриж коротко поклонился и неслышно, одними губами произнёс:
— Поздравляю, ваше сиятельство.
Бывший уже капитан стражи, а ныне граф Стальных Грифонов, растерянно моргнул, а затем коротко усмехнулся и ответил столь же коротким кивком.
Когда «тигель» отправился в портал, Лёха шагнул следом и уже в подземелье замка Кречетов сделал глубокий вдох. Сейчас сюда войдёт Дану и, кто знает, что случится.
На всякий случай он занял позицию подальше от охранного голема. По приказу Лауры Даран уже испортил его «огнезащитное» плетение, но в случае атаки маги расплавят истукана далеко не сразу.
Остальных големов графиня должна была отослать в дальнюю часть подземелья, даря себе в случае чего время сбежать.
«Убейте её, — прошипела молчавшая до того Белочка. — К чему так рисковать? Вы можете потерять всё, что имеете!»
«Мы всегда можем потерять всё, что имеем, — печально констатировал Лёха. — Чтобы получить многое, многим приходится рисковать. Но я рад, что ты за нас переживаешь».
Конечно он понимал, что демона не особенно волнуют судьбы людей, просто он не любит связанную с драконами Древнюю, и не прочь отведать её силы.
— Какое знакомое место, — рассмеялась Дану, едва выйдя из зеркала. — Какое причудливое чувство юмора у судьбы.
Вошедший следом Даран её веселья не разделял. Он молча отошёл в сторону и, едва Лаура появилась из портала, прикрыл её собой. Ладонь свежеиспечённого графа красноречиво лежала на эфесе.
Судя по тому, как он на миг скосил глаза на своё плечо, Райна прикосновением уведомила о прибытии.
— Выходит, когда-то мы служили одному Великому Дому? — весело спросила Древняя, по-хозяйски обходя зал. — А вы, значит, занимаете высокое положение в человеческом клане Кречетов?
— Моё имя — Лаура из клана Лазурных Кречетов, — оставила бессмысленную уже конспирологию графиня. — Его глава.
— И при этом ты якшаешься с пустотниками и лично отправляешься в опасные и непредсказуемые авантюры?
На лице Дарана заиграли желваки. Сколь бы не была важна Дану, терпеть панибратский тон в отношении сестры он не собирался. Но прежде чем капитан успел в своей обычной манере напомнить эльфийке об этикете, графиня перехватила у него инициативу.
— Как видите, — не теряя достоинства, сказала она.
— Ты мне нравишься, юное дитя! — одобрительно улыбнулась Древняя и внимательно осмотрела установленную медицинскую капсулу. — Тут всё правильно. Ставьте второй «тигель» сюда и ведите вашего друга и пустотника.
Если с установкой капсулы проблем не возникло, то с Аресом пришлось повозиться. Захвативший его разум демон не собирался смирно ждать и попытался сопротивляться.