Репликант бросил вопросительный взгляд на Стрижа и тот едва заметно кивнул. Рано или поздно этот вопрос следовало задать. А судя по словам Древней о «ранних этапах», следовало поспешить.
— Наш брат попал в беду, — предельно лаконично изложил суть Харон. — В него подселили демона. Сперва брат подавлял его, но пару дней назад тот взял верх. Мы хотим его спасти. Вы можете это сделать?
Древняя задумалась.
Хороший знак. Если бы сразу отказала — было бы ясно, что шансов нет. Если бы согласилась — был бы велик шанс обмана.
— Мы проводили эксперименты и с представителями своего вида, — нехотя призналась она, — но только по вживлению подавленной демонической сущности. Вынуть её из тела я, при наличии оборудования, могла бы, но из разума…
Она побарабанила пальцами по столешнице.
— Если личность заражённого подавлена, в результате мы получим безвольную куклу, годную лишь на создание пустотника.
— Наш брат сильный, — с непоколебимой уверенностью заявил Кадьяк. — Он выживет.
— Даже если у меня будет доступ к оборудованию… Даже если оно уцелело…
Дану честно взглянула в глаза Кадьяку.
— Даже в этом случае у нас не будет источника энергии чтобы его запустить. Того, что питал мой саркофаг, не хватит на второй. А нам нужно два. Простите, но спасти его не в моих силах.
На этот раз репликанты посмотрели на Лауру. Рисковать или нет собственным кланом ради спасения их брата — решать ей. И что искусственные солдаты будут делать в случае отказа оставалось только гадать.
Лёха полагал, что Лаура это понимает и не станет отказывать сразу и прямо, но графиня его удивила.
— А что если мы отыщем мощный источник энергии? — спросила она, глядя на Древнюю.
Та заинтересованно повернула голову и даже встала на ноги. Да и не только её удивили слова юной графини — Даран тоже уставился на сестру, гадая, что та надумала.
— Но как?..
Подумав, Дану прищурилась.
— Вы говорите о каком-то из человеческих клановых артефактов? Значит вы — не простые искатели старых знаний, а кто-то из приближённых к верхушке клана.
Она по-новому оглядела их странную компанию.
— И при этом готовы рискнуть столь многим ради моих соплеменников, что вне вашего закона? Интересно…
Лаура проигнорировала последние слова, не собираясь ни подтверждать, ни опровергать эту версию.
— Мы, пользуясь старыми записями, сумели оживить одну из капсул, вроде той, в которой отыскали вас. Если она годится в качестве пары — мы должны попытаться.
— В этом случае у нас есть шанс, — согласилась Дану.
— С вашего позволения, нам необходимо поговорить, — вежливо, но непреклонно заявил Даран, сверля взглядом сестру. Пальцы искусственной руки капитана барабанили по эфесу, выдавая его раздражение.
— Безусловно, — согласилась та и вежливо поклонилась Древней. — Мы принесём вам тёплые вещи и по пути обсудим как лучше провести разъединение нашего друга и демона.
Дану понимающе хмыкнула и кивнула.
— Ты мне нужен, — окликнула Стрижа Лаура и тот, буквально чувствуя как вскипает Даран, пошёл следом.
— Мы не можем так рисковать, ваше сиятельство! — едва они спустились на уровень ниже глухо прорычал капитан. — Ставить под удар клан ради одержимого!..
— Ради нашего союза, брат, — поправила его удивительно спокойная Лаура. — Да, мы серьёзно рискуем, открываясь этой Древней. Да, всё может обернуться очень плохо. Но наши союзники тоже многое ставили на кон ради нас.
Она взглядом указала на Лёху.
— Если ты не заметил, все наши жизни могут быть разрушены в любой момент, — в голосе графини непривычно зазвучала сталь. — Кто-то узнает о пустотниках, или о сокровищах Древних, коими мы завладели. Выплывет наружу тайна моего рождения, или что-то другое — мы всегда ходим по краю. И я предпочту рисковать, имея за спиной верных союзников и знания Древних, а не страх и сомнения.
Речь произвела впечатление на Дарана, но не убедила его.
— Пускать мага неизвестной силы к нашему артефакту — верх безумия! — не сдавался он.
— Согласна, — к его удивлению ответила Лаура. — Потому я и хотела посоветоваться с вами.
Даран и Стриж удивлённо уставились на неё.
— У нас есть два способа напитать капсулы силой, — ошарашила всех графиня. — Первый — подключить их к нашему артефакту. Второй — использовать одну из тех золотых печатей, на которых стоит колесница. Если я правильно понимаю, можно открыть разлом рядом и убивать демонов на печати. Но я не уверена какую тайну хочу сохранить больше.
Лёха восхищённо присвистнул. А он во всей этой кутерьме как-то позабыл о возможности добыть энергию с помощью демонов и печати. Лаура умница, не упустила столь важную деталь.
— Мне не нравятся оба варианта, — недовольно заявил Даран.
— Мне тоже, брат, — не стала спорить графиня. — Но нам нужно выбрать меньшее из зол.
Капитан умолк, размышляя. Молчал он до самого портала, который вывел их на «Крабовый остров».
— Принеси шубу и сапоги на меху, — приказал Стриж подскочившему Фангу, назначенного дежурным у портала.
Зимнюю одежду запасли как раз на случай открытия портала в холодные земли.
Фанг молча побежал за вещами.
— Мне кажется, лучше привести её в подземелье замка, — высказал своё мнение Лёха. — Там Лаура в силе, под рукой охранные големы, да и мы будем начеку. Даже если наши пути разойдутся, то кому Дану выдаст эту тайну? Таким же как мы преступникам, якшающимся с Проклятыми? И чем обвинитель докажет свои дикие слова? Что юная графиня Кречетов нашла и пробудила Древнюю, которая оказалась эльфийкой? Его на смех поднимут. А вот слух о родстве её сиятельства с Тиграми куда как правдоподобней.
Даран бросил на Стрижа мрачный взгляд.
— Но он без труда докажет, что в окружении графини есть пустотники. А об этом важном факте нужно сообщить прежде, чем сунуть Ареса в капсулу.
Лёха нахмурился. Тут капитан был прав.
— Риск, что кто-то из них попадётся и проговорится под пытками не меньше, — возразила Лаура. — Но мы идём на него ради большей выгоды. Не вижу причин сейчас поступать иначе. Знания Древней, возможно, лучший шанс нашего клана на достойное будущее. А может, и всего нашего мира…
Глава 9
— Есть ещё один вариант, — хмуро произнёс Даран. — Древняя утверждала, что есть другие клановые артефакты вроде нашего. Можно узнать где они располагались, полететь туда, открыть портал и привязать к кому-то с помощью Грааля.
Графиня обдумала предложение.
— Даже если Дану помнит какие именно артефакты были созданы из чешуи дракона, это не значит, что она сумеет указать их местоположение сейчас. Там, где раньше были города и замки, теперь зеленеет лес. На поиски уйдёт время. Много времени. И, боюсь, у Ареса его мало.
Она посмотрела на Стрижа.
— Это твой человек, Алекс. Тебе решать стоит ли он риска.
Первым порывом было сказать «конечно стоит». Но на кону было слишком много, чтобы спешить с ответом. Как бы то ни было, Арес это лишь один человек. Одна жизнь против многих.
Что может натворить Древняя, попав в замок Кречетов?
Да кто ж её знает?
Может в артефакты, созданные когда-то эльфами, заложена программа безусловного подчинения к носителю старой крови? Или она знает кодовое слово после которого Лаура утратит власть как над артефактом, так и над охранными големами? А может и над порталом?
Они в один миг окажутся отрезанными и от Крабового острова, и от базы на атолле, в которой сейчас собрано всё ценное.
Не так ли когда-то Древние потеряли доступ к собственным богатствам?
Стоит ли всех этих рисков жизнь одного Ареса?
Сложный вопрос ответ на который Лёха предпочёл бы никогда не искать.
— Зависит от того, что мы вообще собираемся делать с Древней, — после долгого молчания произнёс он. — Убить, не желая рисковать и подставляться, или получить наконец ответы на вопросы и доступ к утраченным знаниям. Если первое — Арес уже обречён. Если второе — не лучше ли рискнуть сразу, проверяя её намерения, чем мучительно выторговывать крохи информации и ожидать предательства день за днём?