ума, но… нет. Нет-нет-нет. Даже без всего этого.
Я широко улыбнулся.
Я лучший среди лучших. Хитрейший, умнейший… и самый скромный. А остальное… Временные трудности.
Продвигаясь по тоннелю, я несколько раз ступил в грязь. Ну, хоть не в дерьмо, и на том спасибо. Еще пара поворотов. Всюду мох, воздух затхлый, но небольшой ветерок ведет, как путеводная звезда. Из-за эха я не сразу заметил, что в звук моих шагов стал вплетаться гул чьей-то тяжелой поступи.
Я остановился, всматриваясь во мрак. Из-за угла показалась когтистая лапа. Оборотень? Неужели в этом мире есть оборотни? В моем они — дело обычное. Но радость предвкушения сменилась удивлением. Поднимаю брови.
— Крыса?
Передо мной предстала метровая тварь на двух ногах. Гуманоидный крысюк, сверкая желтыми глазами, скалился и шипел, готовясь наброситься. По клыкам стекали зеленые слюни.
Судьба… Ты вот… не перестаешь бить меня под дых, да? Почему первая смертельная опасность, встреченная на пути, — это, кобыла его задери, плешивый монстр в канализации?
— Эх, — расслабленно развел я руками. — Ну нападай уже, чего ждешь?
Хотя эта тварь явно не наделена разумом и не понимает меня, можно проверить еще кое-что.
Крыс сорвался с места!
Многие думали и гадали, как у меня получается уклоняться от ударов, словно я читаю будущее. А тут ответ проще некуда.
Взмах когтей!
Спокойно отклоняю корпус.
Столетия практики. А теперь еще мне подарили натренированное тело. Хорошее сочетание!
Снова и снова. Я отходил немного назад, быстро переступая ногами, и снова и снова бритвенные когти рассекали воздух. Детская игра, не более. Я быстрее этого чудовища, но вот мерзкий пот, стекающий по моим вискам, уже начал раздражать. Бр-р. Я и забыл, что смертные потеют.
— Кха! — щелкнул пастью крыс, попытавшись впиться мне в плечо.
— Медленно, дружок! — нанес я удар костяшками пальцев в нос чудищу, разбив его в кровь. — Ай-ай-ай! А-у-уч! — встряхнул я рукой. — Ты из чего сделан, дорогой?
— Кх-х! — затряс крыс мордой, брызгая кровью. И, еще немного пошипев, побежал в темноту.
— Эй! Куда? — потер я кулак, не испытывая никакого чувства удовлетворения. Даже зрителей нет… — Первая победа, — бесстрастно произнес я. — Ура.
И вновь взглянул на покрасневшие костяшки. Хрупкая плоть… Снова человек, обычный мешок из органов и костей. Значит, попади по мне хоть раз бритвенные коготки моего оппонента, я повторил бы судьбу Кормака. Любое нормальное существо, осознав это, должно было впасть в ступор, но я… Я завороженно продолжал смотреть на покрасневшую кожу.
— Новые чувства, новые эмоции.
Да, у долгой жизни есть одно паршивое свойство. Со временем все притупляется, становится неинтересным. И вот я снова чувствую, как в первый раз. Слушаю чуть ускоренное сердцебиение в груди. Как же хорошо!
Пока плутал по бесконечным проходам, моя белая форма окончательно перепачкалась, а туфли начали пропускать грязь. Сдув со лба упавший локон, я провел рукой по лицу.
— Вот потеха, — раздумываю, куда же идти дальше. — Сгинуть здесь было бы самым неожиданным поворотом. Родился и сразу умер. — продолжаю идти. — Хотя я только что описал примерно девяносто процентов людских жизней, хе-хе. — Я прекратил посмеиваться, а моя улыбка слегка потускнела. — И с кем я вообще говорю?
Стыдно признавать, но в моем мире у меня были знакомые… Может, даже… друзья? В любом случае они скрашивали подобные моменты, а сейчас даже как-то… невесело, что ли. Какой смысл в моей неподражаемой харизме и, повторюсь, скромности, если не с кем поговорить?
Наконец я увидел свет в конце тоннеля. Ха! Символично.
Еще пол-оборота часов.
Вдох, выдох.
Свежий воздух наполнил легкие, глаза невольно сощурились от яркого солнца. Чтобы привыкнуть, я сел на камень недалеко от заброшенного коллектора, заодно дав отдых ногам.
— Ох, ничего себе.
Прямо напротив меня, за кронами хвойных деревьев, возвышались огромные купола города. Они отливали белым золотом, играли бликами, слышался звон колоколов. Стая птиц пронеслась по чистому небу.
Тут всего одно солнце. Это выглядело завораживающе.
А я — перепачканный, помятый — просто сидел, предвкушая… Но предвкушая что?
— Что-то новое, — выпрямил я спину.
Надо разобраться, зачем и почему меня призвали сюда. Какова цель этой авантюры? Ну, для начала.
Я погрузился в лесную чащу.
— Надо познакомиться с местными.
Глава 2 С тобой все в порядке?
Теплая погода, как в последние дни весны. Всюду кипит жизнь, раздается приятный уху щебет птиц и жужжание насекомых. Под ногами хрустят ветки.
Я все еще пытался уловить хоть что-нибудь магическое, но нет, это был самый обычный, скучный лес. Но вот город… Да-а, от города веяло силой, там не один источник, а сотни и сотни маленьких сердец. Колдуны, маги, ведьмы. Хотя, судя по записке, таких величают Мистическими Рыцарями, и теперь я один из них.
Рыцарь Корнар… Хе-хе.
Я отсчитывал секунды потехи ради.
От тоннеля до цивилизации прошло минут двадцать. Еще одно подтверждение гипотезы, что Кормака или кто-то позвал к той расщелине в потолке на приватный разговор, или он, дурак, просто захотел прогуляться.
— А вот это объясняет ту крысу, — встал я напротив металлической таблички, вбитой в землю.
"Осторожно, в заброшенном коллекторе обосновались крыса-лаки".
Еще немного прошел вперед.
Картина маслом.
Большие стены, распахнутые ворота высотой в несколько этажей. Через арку нескончаемым потоком шли люди, вот проехала телега, запряженная двумя лошадьми, и несколько бродячих торговцев, расположившись вдоль дороги, продавали все для путешествий. Даже в такой час у них покупали, возле лотков толпились небольшие группы людей, одетых как наемники или… хм… авантюристы? Кожаная броня, кольчуги, мечи… И… о, арбалеты? Какое старье! Нет винтовок и пороха. Этот мир, судя по всему, недалеко ушел от моего. Конечно, различие в одежде огромное, взять хотя бы мой перепачканный костюм, но на фоне простых людей я вроде как аристократ… Умора.
Уткнув руки в бока, грязный юноша просто стоял посреди дороги, наблюдая за происходящим. Первые косые взгляды не заставили себя долго ждать. Смотрели удивленно, но пока никто не рвался помогать. Интересно, я могу просто пройти в город?
Так я и поступил. Улыбаясь в стиле "хороший сегодня денек", спокойно приблизился к вратам. А, вот наконец показались местные стражи порядка. Всего двое. Так мало… Это не центральный вход.
— Гражданин, — пророкотал басистый голос. Мужчина и его напарник, оба при полном параде. Металлические латы, шлем с поднятым забралом, алебарда