Стрекотали сверчки, тихо журчала речка, которая была в каких-то ста с лишним метрах. Паштет замурлыкал и собрался в клубок у него на руках. Лунный свет стал меркнуть, и Николай, подняв глаза, увидел небольшое облако, которое неспешно пролетало по ночному небосводу, роняя свою тень на поляну, речку и дом, у которого он стоял. Через минуту облако открыло луну, вновь осветившую изменившийся пейзаж. На поляне над речкой и возле дома появилось несколько десятков полупрозрачных шаров. Размером каждый был примерно под четыре метра. Они были чем-то похожи на очищенные сырые яйца в воде. Прозрачный белок с тёмным желтком в сердцевине парил в нескольких сантиметрах над землёй рядом с домом. Остальные шары были расположены вокруг в хаотичном порядке. Часть из них висела над землёй – то чуть выше, то на половину погрузившись под землю или воду, и им не мешало ни течение реки, ни порывы слабого ветра. Высоко над поляной парили ещё пять подобных образований, никак не реагирующих на обстановку вокруг.
Вдруг со стороны лесополосы вырвалась молния, которая ударила прямо в один из прозрачных шаров, расположенных рядом с лесом, наполнив его ослепительным светом, больно ударившим в глаза так, что пришлось их зажмурить. Через несколько секунд, когда уже не было яркого света, он открыл глаза и увидел в сфере, попавшей под удар молнии, человеческий силуэт, одетый в белые одеяния. Из-за большого расстояния, разделяющего Николая и сферу с кем-то внутри, он не мог точно определить, кто это был – мужчина или женщина. В глубине души что-то проснулось и требовало бежать отсюда, как можно дальше. Это было нечто необъяснимое и в тоже время завораживающее, вызывающее желание осознать, что же здесь происходит.
Ещё мгновение, и шар с человеческим силуэтом наполнился пурпурным светом, скрывая в мягком свечении свои очертания. Раздался еле заметный хлопок, и из того места, где был шар, вырвалась ещё одна жёлтая молния, направляясь к ближайшей сфере с тёмным желтком. Она оставляла за собой медленно опадающие и мерцающие белым цветом хлопья, чем-то напоминающие снежинки размером с хорошее спелое яблоко. Очередная вспышка снова ударила по глазам зазевавшегося сварщика, ослепив его на несколько секунд.
Не успев отойти от временной слепоты, Николай вновь увидел метаморфозу очередной сферы с человеком внутри. Следующая молния ударила в другую сферу, оставляя за собой лопнувший шар с опадающими на землю хлопьями. В этот раз он успел на всякий случай свободной рукой прикрыть глаза.
В следующие пять минут молния кочевала от сферы к сфере, приближаясь к дому, где находился Николай со спящим в его руке котёнком, никак не реагирующим на феерическое шоу. На предпоследних шарах он более-менее определил то, что внутри находилась одна и та же девушка или девушки в одинаковых белых платьях. А когда в сфере, расположенной в реке, он увидел ту же девушку, стал слышать приглушённый женский голос. Следующие перемещения молний, приближавших девушку, стали происходить немного медленнее, позволяя ему лучше рассмотреть обитателя сфер. Это была молодая девушка, на вид примерно двадцати пяти или двадцати семи лет с длинными русыми волосами за спиной – так, по крайней мере, показалось Николаю в лунном свете. Всякое появление девушки сопровождалось приглушённым голосом и непонятным мерцанием красного цвета в левой кисти её руки.
Оставалось пять сфер, расположенных на берегу рядом с домом. Через мгновение из-за образовавшейся молнии их число сократилось, приближая к нему незнакомку в белом платье, которая теперь была на расстоянии меньше ста метров. Теперь Николай смог разобрать приглушённые оболочкой сферы слова девушки.
– Помоги мне, – обращалась она своим бархатным голосом к Николаю, который начинал думать, что это всего лишь сон, – пожалуйста, помоги.
– Это сон, – сказал самому себе Николай, закрывая глаза перед предстоящей вспышкой молнии, вырвавшейся из шара, который уже опадал на землю хлопьями под слабый хлопок. – Всего лишь сон.
– Помоги мне, – голос незнакомки прозвучал уже более отчётливо и в тоже время отрезвляюще, сбивая с сознания чувство полудрёмы.
– Это не может быть правдой, – стал убеждать себя он, не желая открывать глаза, чувствуя, что это не вернёт его в реальный мир, где, вероятнее всего, он лежит на асфальте с ушибленной головой в бессознательном состоянии. В худшие объяснения того, почему он здесь, ему как-то не хотелось верить, но они всё же лезли в голову.
Вдруг Николай почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, а воздух наполнился статическим электричеством, колющим слабыми разрядами открытые участки тела – лицо, руки и шею. Котёнок перестал мурлыкать и, в очередной раз выпустив коготки, вцепился ему в руку. Все мысли исчезли, остался лишь он и это непонятное, по его мнению, сновидение. Раздался очередной хлопок, и яркая вспышка вновь попыталась пробиться сквозь веки.
– Помоги мне, – обратилась она с той же просьбой. – Прошу тебя, помоги.
– Как мне тебе помочь? – открывая глаза, спросил Николай незнакомку, которая уже была в предпоследнем шаре в полутора десятках метрах от коттеджа.
– Пожалуйста, не закрывай глаза, – ответила девушка в тот момент, когда он стал озираться вокруг.
Всё оставалось прежним – лесополоса, поляна, речка, только коттеджа больше не было. Николай парил над землёй, напуганно смотря вниз на последние сферы под ним.
– Я могу ослепнуть от этого света… – попытался возразить он, но она его перебила:
– Пожалуйста, стерпи этот свет. – Ты – единственный, кто смог перейти грань.
– И как я это сделал? – удивился он.
– Я всё объясню, но сейчас, пожалуйста, не закрывай глаза, – пообещала она в тот момент, когда её сфера начала наполняться пурпурным свечением.
– Хорошо, – согласился Николай и, приложив свободную руку к бровям, он стал давить пальцами на веки, мешая им закрыться от яркого света.
Очередной хлопок, и перед ним образовалось белое полотно, отразившись режущей болью где-то в голове и выступившими слезами на глазах. Ему хотелось ослабить давление на веки и наконец-таки закрыть глаза, но Николаю казалось, что этой девушке можно верить, ведь ей нужна помощь. Правда, пока что он не понимал, каким образом может помочь.
Неожиданно зрение вернулось. Убрав руку от век, он вытер проступившие слёзы, после чего, осмотревшись, понял, что продолжает парить над землёй над последней сферой с девушкой. Она, подняв голову, смотрела в его расширенные от плохо скрываемого страха, глаза.
– Что теперь? – поинтересовался он в надежде, что от него многого не потребуется.
– А теперь ты падаешь, – спокойно ответила она, смотря на него с улыбкой.
Оценив высоту над землёй – где-то около шести-семи метров – он стал волноваться ещё сильнее.
– Может, можно без… – задать свой вопрос Николай не успел, продолжив свою речь в краткосрочном полёте, точнее в падении. – Э – э – т – а – а – а – а – а – а – а….
3
Падение оказалось не таким болезненным, как он ожидал. Прозрачная оболочка сферы замедлила скорость падения, впуская его внутрь с котёнком в руках. Оказавшись во внешней оболочке сферы, в нескольких сантиметрах от полутёмного шара с девушкой в белом платье внутри, он опустился на упругую поверхность внутреннего слоя. Воздух внутри был непривычно свежим. Вдыхая кислород сферы, Николай чувствовал, как его тело наполняется прохладной свежестью и бодростью, словно он только что прожевал пластинку мятной жевательной резинки.
– Что делать дальше? – спросил он её, чувствуя, как ослабевает хватка острых когтей котёнка на его руке.
– Взгляни на себя, – неоднозначно ответила девушка.
Николай, немного удивлённый ответом, поразился ещё больше, когда обнаружил себя одетым в тёмные латные доспехи, скреплённые кожаными ремешками на поясе, на плечах и бёдрах, на которых висела одна металлическая перчатка. Она явно была изготовлена не под человеческую руку – надевать её должен был обладатель семи пальцев. Вместо рабочих сапог на его ногах была металлическая обувь. Попытка поднять ногу с новой обувью оказалась трудоёмкой и всё же отчасти успешной, но лишь на пару секунд. Топнув потяжелевшей ногой, которая теперь прибавила в весе килограммов шестьдесят, Николай вопросительно поднял взгляд на незнакомку.
– Мне ещё хватает сил изгонять тюремщиков обратно в свой мир, но, боюсь, мне самой не удастся вырваться из этой клетки. – Девушка, пропустив часть с объяснениями о клетке, тюремщиках и о том, как он здесь оказался, предложила ему:
– Надень перчатку.
– И всё? – спросил он, переложив в левую руку уже свернувшегося в клубок, спящего котёнка и надев перчатку на правую кисть.
В отличие от тяжёлых сапог, металлическая перчатка оказалась фактически невесомой. Возникло ощущение, что он надел на руку целлофановый пакет, от которого веяло холодом.