придирчиво оглядела меня. Я не остался в долгу. Среднего роста, жилистая, со стянутыми в хвост на затылке черными волосами. Она показалась бы мне приятной наружности, если бы не темная повязка, закрывающая левый глаз.
Она одернула грубоватую рубаху и поинтересовалась:
– Еще поменьше никого не нашел, Дилан?
– Какой был, – с обидой в голосе ответил Дилан.
– Сам попросился?
– Нет, конечно. Будто найдешь сейчас добровольцев!.. Выиграл я его.
Девушка вздохнула но, взглянув на меня, рассмеялась.
– Не смотри так, парень, это только чтобы не приходилось привыкать к темноте. – Вымолвив это, девушка подняла черную ткань на лоб, под которой, к счастью, обнаружился здоровый глаз. – Добро пожаловать на “Людоеда”.
Пройдя мимо нас, она вернулась к работе. За ней, потеряв наконец ко мне интерес, меня покинул и вербовщик. Воспользовавшись этим, я, конечно же, сразу попытался сбежать, но вскоре мне пришлось убедиться, что сойти или взойти на борт не так уж легко – у лестницы безмолвным стражем всегда кто-то пребывал. В такой нелепо смешной и в то же время печальной ситуации я оказался. Не ограниченный в движениях, под открытым небом, но лишенный воли уйти. Всем мешающий, но, очевидно, очень нужный, я решил обратиться за помощью к девушке, кажется, бывшей доброй ко мне.
Скоро я заметил ее, правда, сменившую наряд и избавившуюся от жуткой повязки. В этот раз на ней был узкий камзол, сапоги и именитая треугольная морская шляпа, из-под которой свободно ниспадали короткие волосы. Но это, несомненно, была она.
– Простите, можно мне…
– Потом! – грубо оборвала она, оттолкнув меня с пути.
Чем заслужил я ее немилость, подумал я. Проглотив, однако, обиду, я попытал судьбу еще.
– Где я могу найти капитана, сеньор? – обратился я к матросу, за глаза нагруженному коробками.
Он прошел мимо, даже не взглянув на меня. Но совсем без внимания команда корабля меня не оставила.
– Конечно, он не ответил – какой из него сеньор? – послышалось откуда-то, казалось, из воздуха.
Пока я растерянно оглядывался по сторонам, голос направил меня:
– Выше. Еще чу-уть-чуть. В точку! Вот и я.
На сетке канатов, тянущихся к вершине мачты, сидел молодой долговязый и очень сутулый парень в таком же прозаическом одеянии, что и прочие.
– Зачем тебе мог понадобиться капитан, зеленыш?
– Произошла ошибка, меня обманом завлекли на корабль.
– Да-а, худо.
Матрос, прищурившись, задумчиво поднял взгляд.
– Он у себя в каюте. – Он махнул рукой в сторону постройки на корме. – Но вряд ли он будет тебе рад. Лучше обратись к помощникам.
Прежде чем я успел спросить у него, как же их зовут, раздалась команда, адресованная ему и призывающая его “перестать точить лясы и раздернуть чертов шкот”. Мой благодетель поспешил послушаться, а я, услышав столь решительное командование, направился в сторону, откуда оно распространялось.
На носу корабля тоже активно велись работы. Несколько господ что-то делали на перекладинах в нескольких футах над полом. Пара матросов сидели у самого края, и один моряк аккуратно пробирался вперед по узкому горизонтальному дереву, будто мятежник, подверженный старинной казни.
– Есть среди вас помощник капитана? – громко осведомился я.
Морские волки с удивлением посмотрели на меня (тот, что завис над морем, чуть не канул в пучину от неожиданности) и как по команде взглянули наверх. Проследив за их взорами, я увидел ту девушку, скользящую вниз по канату. Когда она встала передо мной, я обратил внимание на то, что она вновь была в своем прежнем “облике”, будто пустынный мираж.
– Второй помощник, к вашим услугам. Чего хотел?
– Произошло огромное недоразумение. Я не моряк!
– Скоро им станешь, не переживай.
– Я даже в море никогда не выходил! – восклицал я.
– До сегодняшнего дня.
– Я могу заплатить. Столько, сколько потребуется. Мне лишь надо будет написать одно письмо.
– Теперь капитан будет платить тебе, а не ты капитану.
– Прошу вас! – умолял я.
Она устало провела ладонью по лбу и скрестила руки на груди.
– Сейчас решим со старпомом, что с тобой делать. Доволен?
Я согласился и она ушла, не оставив мне ничего, кроме ожидания. Если капитан согласится принять деньги, придется отписаться родителям, и как объясню я им случившееся? Впрочем, для начала нужно было дождаться ответа. Придя к такому выводу, я позволил себе расслабиться. Я в море! Меня обманом завлекли сюда, прочь от дома, прочь от суши. И виноват во всем был я, я один. Мое легкомыслие, моя неосторожность. Господи, зачем остался я в этом проклятом городе?!
Взяв себя в руки, я приободрился. В конце концов, кто возьмет меня, в жизни не занимавшегося физическим трудом, на судно? Зато когда еще доведется такая возможность поразмышлять, как не сейчас, ощущая нежный бриз на коже?
Но пуститься в философские размышления мне не удалось. Очень скоро меня со всеми последствиями укачало. Понятно, что в таком постыдном положении ни о каких возвышенных мыслях и речи не шло. И эти глупцы собираются посадить меня на корабль матросом!
Когда мне стало немного легче, я затуманенным взором зацепился за фигуру второго помощника, вновь в ином платье, чем до этого. Что за загадка! Какой-то трюк это, или я сплю, или просто не могу отличить двух женщин друг от друга? Но нет, это точно был тот же самый человек. Так что же это? Отбросив пустые думы, я решил подождать возвращения “другого” помощника.
Вскоре в рабочей суете показалась и она. Поборов недомогание, я шатающейся походкой направился к ней. Перехватив наконец помощника, я нетерпеливо поинтересовался, что там насчет моего возвращения.
– Старпом сказал, что без толку это – кэп не согласится, – опустив голову, пробормотала она.
– И что теперь? Неужели вы ничем мне не поможете? – в отчаянии даже забыв свою морскую болезнь, вскричал я.
– Пойду к капитану сама, что ж делать, – с явной неохотой ответил помощник.
Нахмурившись, она поинтересовалась:
– Тебе плохо?
Вспомнив при этих словах что меня, между прочим, тошнит, я тотчас подавил позыв. Помощник протянул мне кусок веревки.
– Затяни на поясе, легче станет.
С этими словами она удалилась.
Легче не стало. Когда корабль вышел из гавани и ветер подхватил нас, освободившийся экипаж начал собираться вокруг меня. Кто-то смеялся, кто-то отнесся с искренним сочувствием.
– Помощник… капитан… – несвязно бормотал я в полусознательном состоянии.
– Что это он, молится, что ли? – переспросил пожилой матрос с глубокими бороздами на руках.
– Кажется, просит помощника.
– Которого? – начали тормошить меня. – У нас их три.
– Ага, близнецы Регресар и Дилан.
Близнецы! Как же это я раньше не понял? Вот в чем заключалась вся “загадка”.
Я выставил два пальца, пытаясь дать