А это означает общение, общение, и еще раз общение!
Но мне грех жаловаться — ведь попадание сюда избавило меня от участи, которая хуже смерти.
К сожалению, и в этом мире хватало проблем.
— Посланник его высочества принца Нейтара к Верховной жрице! — раздалось от двери.
Не дожидаясь моего разрешения, вошел Горан Кардиу — королевский стряпчий, поверенный младшего принца, а еще очень неприятный и скользкий тип. Он не раз пытался подставить мою близкую подругу, преследуя свою личную выгоду и не стесняясь при этом в средствах. Горан знал о секрете королевской семьи, что делало его еще более опасным.
То, что Нейтар прислал именно этого человека ко мне, настораживало и беспокоило.
— Простите за вторжение, о Верховная! — произнес Горан, сложив руки лодочкой в ритуальном жесте. — Но мое дело не терпит отлагательств.
— Лейна, иди к себе, — велела я, утягивая злосчастный рисунок под стол. До меня дошло, что я не спросила важную вещь: сколько таких карикатур успела произвести на свет моя жрица?
— Боюсь, юной госпоже придется задержаться. — Горан преградил Лейне путь. — Ведь это, если не ошибаюсь, ее работы?
Королевский стряпчий протянул мне папку, где лежало несколько листов бумаги. Это были черно-белые копии рисунков рогатого чудища с подобием дракона над головой — разные варианты творчества Лейны.
— Что это? — ледяным тоном осведомилась я. — Зачем вы показываете эти карикатуры?
— Ой! А кто перерисовал карандашом мои картины? — Лейна, святая простота, незаметно подошла и заглянула в папку.
Черт! Ну как можно было так подставиться, а?
— То есть вы подтверждаете, что нарисовали это? — уточнил Горан. Лейна, неотрывно глядя в его глаза, кивнула, и стряпчий воскликнул: — Что и требовалось доказать! Я забираю юную госпожу! — бросил он мне.
— На каком основании? — резко произнесла я, выходя из-за стола. — Вы забыли, где находитесь? Это Обитель богини. Лейна под моим покровительством и никуда не пойдет!
— Вам не хуже моего известно, о Верховная, чем может грозить распространение подобной информации, — проникновенно произнес Горан, сунув мне под нос папку. — Девушку необходимо подвергнуть ментальному сканированию, чтобы выяснить, откуда она… черпает свое вдохновение. Нужно убедиться, что никто из посвященных… — он посмотрел на меня исподлобья, — не подкидывает ей идеи…
— Если вы хотите предъявить кому-то обвинение, делайте это прямо, — посоветовала я, пронзив наглого стряпчего взглядом, отчего тот потупился. — В ином случае я обвиню вас в оскорблении и прикажу страже выставить вас вон! Тоже мне, придумали, ментальное сканирование! Лейна не преступница!
— Боюсь, все не так просто, — преувеличенно печально вздохнул Горан, доставая сверкнувшую фиолетовым светом бляху с королевским гербом. — Я уполномочен задержать автора этих рисунков и проводить в королевский дворец, для беседы с сотрудником службы безопасности. Госпожа, вы пойдете со мной.
— Не пойдет, — сообщила я. На удивленный взгляд Горана пояснила: — Лейна несовершеннолетняя, ее не имеют права допрашивать и, тем более, подвергать ментальному сканированию!
— Вот как, — скучающим тоном произнес Горан. — По части применения ментальной магии я с вами соглашусь. Но ничто не мешает Лейне ответить на вопросы службы безопасности!
— В присутствии опекуна! — Да, я тоже знаю местные законы.
— Я не возражаю, чтобы вашу подопечную сопровождал кто-то из взрослых, кого вы назначите, — усмехнулся гад.
— Я сама поеду с ней, — сказала я. — А теперь выйдите, и дайте нам собраться.
Горан подчинился и пошел к двери. Но перед тем как распахнуть ее, он словно бы задумчиво произнес:
— Уверен, его высочество будет очень, очень рад видеть вас, Верховная.
Глава 2
Карета размеренно катилась по ровному тракту, а я погрузилась в размышления. Путь предстоял близкий по местным меркам: всего-то пару часов. Радовало, что Горан ехал верхом, и в экипаже мы расположились вдвоем с Лейной. Карета была комфортной, с рессорами и амортизаторами, да и дорогу от Обители до дворца король приказал сделать на совесть: все потому, что ко мне в гости часто ездила его дражайшая супруга, а он заботился о ее удобстве.
К сожалению, сейчас на помощь королевы рассчитывать не приходилось: она вместе с кронпринцем отправилась в поездку на морской курорт. По моим предположениям, к ним туда порталом наведывался и король, оставляя дела на младшего принца.
Мрачное предчувствие подсказывало, что меня привезут прямо к Нейтару в лапы именно в тот момент, когда не будет короля. Конечно, его величество не стал бы в открытую заступаться за жриц, но Айрад не зря считался мудрым и справедливым — нарушения закона он не терпел даже от собственных сыновей. Особенно от них.
Вот только у меня не было иллюзий насчет намерений младшего принца. Он считал меня своей парой и хотел, чтобы я принадлежала ему безраздельно. А у него репутация того, кто привык добиваться желаемого.
Любыми средствами.
То, что Горан явился сразу, как Лейна показала мне рисунок, говорило только об одном. Нейтару доносят о том, что происходит вокруг меня, и сейчас я, скорее всего, еду прямиком в ловушку.
Конечно, насильно Нейтар на мне не женится, также и не сможет принудить меня стать его любовницей. Ведь я Верховная жрица, а ею можно быть только оставаясь невинной девушкой. Пока что покровительство богини защищало меня от притязаний младшего королевского отпрыска.
Но ничто не помешает Нейту шантажировать меня благополучием Лейны, к примеру.
Пожалуй, мне стоит заранее заручиться благословением богини. Не став откладывать, я воззвала к Арианне.
Хотя она уже не раз говорила, что вызывать ее можно только в крайнем случае. Ведь каждый раз, когда божественная сущность овладевает человеческим телом, вселяясь в него, это не проходит бесследно.
Поэтому и срок, на который избирается Верховная жрица, ограничен. После того, как девушка послужит богине, она вольна выбирать свою дальнейшую судьбу — или остаться жрицей и продолжать жить в Обители, или создавать семью и рожать детей.
Проблема в том, что местные женщины, выходя замуж или просто расставаясь с невинностью, лишались магии — они отдавали свою Силу мужчине на брачном ложе. Как по мне, вопиющая несправедливость, которая, тем не менее, очень хорошо иллюстрировала махровый патриархат этого чудесного мира.
Так уж вышло, что мою душу богиня призвала в этот мир не только для служения ей в качестве Верховной жрицы, но и чтобы помочь женщинам хоть немного уравняться в правах с мужчинами. Не знаю, чем она руководствовалась, ведь особыми знаниями в области социологии, социальной психологии или политологии я не обладала. В своем мире я работала с информацией — часто используя не совсем законные методы, за что и поплатилась.
Меня упекли в тюрьму, откуда меня и вытащила богиня, предложив забрать мою душу в иной мир. Я тогда решила, что это шутка, но так как терять было нечего, согласилась. И чуть не окочурилась от удивления, когда и правда оказалась мало того что в другом мире, так еще и не в своем теле.
Кстати, судьба родного тела мне так и неизвестна…
— Верховная жрица Вана! — Двери кареты распахнулись, и я поняла, что мы уже какое-то время стоим. — Прошу!
Фраза была сказана подчеркнуто нейтральным тоном, но бархатный баритон говорящего я сразу узнала. И поневоле вздрогнула, удивленно приоткрыв рот. Дверь кареты мне открыл и сейчас протягивал руку, чтобы помочь выйти, сам младший принц.
— Ваше высочество. — Мне ничего не оставалось, кроме как вложить руку в ладонь с длинными изящными пальцами и опереться на нее, выходя. — Какая честь для меня!
— Это для королевского дворца честь — ведь сама Верховная жрица почтила нас своим визитом. В последний раз вы были здесь вечность назад.
— Три месяца назад.
Ну да, была. Приходилось мне и выбираться из Обители — в том числе для того, чтобы по мере сил выполнить возложенную богиней миссию по эмансипации местных женщин. Это стало возможным, когда муж моей подруги Нины, кстати, дядя младшего принца, изобрел артефакт, возвращающий магию тем, кто ее лишился. Его стали применять в том числе и к замужним женщинам, кто хотел вернуть утраченное на брачном ложе.