Альдо поднялся по ступенькам и обнял жену за плечи.
– Предлагаю проводить зиму, – сказал он. Мелинда улыбнулась в ответ, и когда он поцеловал ее, произошло то, что всегда случалось в эти минуты: она совершенно забыла о том, что в мире существует что-то помимо их любви, что-то помимо чувства, пробившегося сквозь непроницаемую стену из драгоценных камней. В том числе и о сокровище, оставленном ей на сохранение посланником далекой Шамбалы.
Она вспомнила о камне, лишь когда за окном показались первые лучи солнца, и бросилась в кабинет, успокаивая себя, что никто не мог войти туда ночью и забрать чудесную карту.
Мелинда включила свет и подошла к столу Сельмы. Его блестящая поверхность была пуста. Камня не было, и она вскрикнула от ужаса. Дверь распахнулась, вошел Альдо, он выглядел встревоженным.
– Что случилось? – спросил он. – Куда ты побежала, почему ты кричишь?
Мелинда подняла на него испуганные глаза, в которых блестели слезы.
– Камень… – прошептала она. – Ты не видел? Ты не брал его?
– Какой еще камень?!
Мелинда рассказала мужу о том, что случилось с ней сегодня, но на этот раз он не поверил ее словам.
– Я думаю это после шабаша. Брунгильда чем-то напоила тебя и у тебя была галлюцинация. Это бывает.
– Но я держала его в руках… Я слышала стук, когда он упал… Я видела эту карту…
– Послушай, – Альдо вздохнул, – Какая из двух историй покажется тебе правдоподобней, что камень вдруг сам появился и сам исчез, или же, что его и вовсе не было?
– Что его кто-то взял, – твердо ответила Мелинда. – И я узнаю кто. Только бы не было слишком поздно…
Альдо пожал плечами и отправился спать. Он уже успел привыкнуть к несколько необычному поведению своей жены.
Глава 1. Странная свадьба Уэнди
На зеленой поляне был раскинут белый шатер, в ряд выстроились столы, украшенные цветами, кусты, обрамлявшие лужайку, были аккуратно подстрижены, – и Мелинда поняла, что Альдо, Марти и Аргус старались не напрасно.
– Как красиво! – восхитилась она.
– Не сравнить с тобой! – ответил Альдо комплиментом на комплимент. Мелинда оглядела свое платье. Кажется, она и правда выглядит неплохо.
– Мелинда, ты выглядишь потрясающе! – крикнули хором, словно услышав ее мысли, подружки невесты Эрин и Фрейя, обе одетые в розовое.
– Ты можешь затмить невесту! – заметила Эрин.
– Не бывает такого! – возразила Мелинда, отмахиваясь.
На поляне тем временем стали собираться гости: вот Сельма заняла свое место рядом с Аргусом, вот Лей, вот Голди, вместе с Аль-Халифом… В стороне о чем-то шумела стайка молодежи: Марти, Витто, Эрин, Фрейя, Селеон, его сестричка, вот друзья Альдо и Уэнди…
– Кажется все! – заметил Альдо. – Я насчитал пятьдесят человек. Остается подождать жениха и невесту.
Раздались звуки музыки, играл тот самый оркестр, которого Альдо прождал несколько часов, и надо заметить, прождал не зря. На поляне появились Эльга и Уэнди, и Мелинда даже выронила сумочку от неожиданности.
– Не может быть, чтобы Эльга так изменилась! Бьюсь об заклад, она обратилась к Брунгильде! – прошептала Фрейя.
Эльга и правда, удивительно похорошела. Она уже не казалась такой маленькой, вертлявой, непричесанной и курносой как прежде.
– Это любовь преобразила ее! – сказала Мелинда. Кому как не ей знать о могуществе любви!
– Скорее я поверю в Брунгильду! – заметила Эрин, но Альдо сделал ей знак замолчать: началась церемония.
Эльга и Уэнди выглядели очень трогательно, и Мелинда почувствовала, как слезы наворачиваются ей на глаза. Она крепче сжала руку Альдо. Ее взгляд упал на лица родителей Уэнди, те растрогано улыбались.
– Неужели Эльга может быть такой! – удивилась Мелинда.
Потом Эльга бросала букет, который достался одной из ее подружек, забавно было видеть, как Эрин сторонилась этих цветов. В ее поведении Мелинда увидела нечто демонстративное.
– Либо Витто не заговаривал с ней о свадьбе, либо она пытается доказать, что равнодушна к нему! – сделала вывод Принцесса фей.
Во время свадебного банкета, Мелинда, сжимая бокал шампанского, подошла поздравить молодых.
– Желаю вам счастья! – сказала она.
– Спасибо, Мелинда! – улыбнулся Уэнди. Их бокалы соприкоснулись.
– Не секрет, что нет другой пары, с которой мои отношения развивались бы так сложно! – засмеялась Мелинда. – Я всегда недолюбливала тебя, Уэнди, что же до Эльги, то наше знакомство произошло при таких обстоятельствах, что мне было бы тяжело проникнуться к ней симпатией. Однако, все это позади, и теперь я могу сказать, что вы оба – мои друзья, и я искренне желаю вам счастья!
Эльга ответила улыбкой и взглядом, в котором, как показалось Мелинде, мелькнула легкая грусть.
– Это обычный страх невесты! – подумала Мелинда, и тут же – подошедшие родители Уэнди отвлекли ее от этих мыслей.
– Наконец-то мой мальчик стал взрослым! – произнес отец, а мать вытерла глаза платком. Дальше последовали объятия и поцелуи, и Мелинда поспешила отойти, тем более, что подошедшая Сельма сказала ей, что все официанты заняты, а за дальним столом, где сидела Голди не хватает чайника. Мелинда бросилась на кухню, схватила чайник, закипавший на плите. И тут же одернула руку. Чайник оказался на удивление горячим. Натянув на руку кухонную рукавицу, Мелинда взяла чайник и почти бегом направилась обратно, но уже на ступеньках веранды столкнулась с Эльгой. Эльга была одна, без Уэнди.
– Почему ты одна? – спросила Мелинда, нахмурившись. – Вам нельзя разделяться! Это плохая примета! Быстро возвращайся к жениху!
– Мне надо поговорить с тобой, – ответила Эльга, она выглядела настороженной, даже напуганной.
– О Господи! – промелькнуло в голове у Мелинды, о чем она хочет со мной поговорить… Неужели о секретах супружеского счастья? Так я и сама не большой знаток…
– Пойдем в сад! – предложила она.
Девушки вышли в сад, Эльга приподнимала полы белого свадебного платья, перешагивая через клумбы. Мелинда остановилась и положила чайник на землю. Она обернулась к Эльге.
– В чем дело? – спросила она. – О чем ты хотела поговорить?
Эльга опустила глаза.
– Не знаю, как и сказать… Впрочем, ведь ты и сама все знаешь, зачем мне говорить…
Мелинда внимательно взглянула в глаза невесты, и догадка прорезала ее сознание. Как громом пораженная, она не знала, что ответить, Эльга пристыжено молчала. Мелинда провела рукой по рукавице, которую она забыла снять.
– Зачем? – наконец спросила она.
Эльга молчала.
– Зачем? – повторила Мелинда.
И тут Эльга заговорила, она говорила быстро, и было ясно, что она долго готовилась к этому разговору.
– Я не хотела ничего плохого, – испуганно тараторила она, – честное слово, я не хотела ничего плохого! Я просто увидела, что есть возможность пошалить и не могла ее упустить! Я не сдержалась, прости, но я честно, правда, хотела вернуть тебе этот камень, просто хотела посмотреть, как ты будешь искать, угадаешь ли, что это я! Но я знала, что верну тебе его не позднее следующего вечера!
– Прошло две недели, – тихо сказала Мелинда.
– Я знаю.
– Почему же ты не вернула его?
– Потому что его у меня уже нет.
Мелинда замерла. Она ожидала услышать все, что угодно, только не такой ответ!
– И где же он?
– Я его отдала… – Эльга растерянно развела руками. – Ко мне пришел человек… Он сказал, что давно следит за камнем и знает, что он у меня. Он попросил отдать ему камень. Я отказалась. Тогда он рассказал мне о Шамбале. Он сказал, что он художник. Что ищет путь в Шамбалу, чтобы постичь высшее мастерство. Он хочет найти смысл жизни и запечатлеть его на картине для будущих поколений. В этом же нет ничего плохого! Это здорово! Кроме того, он признался, что карта не сможет помочь ему найти путь, если он не будет приглашен! А значит, нет никакой опасности! И потом… Мне было так жаль его… Он говорил, что он бездарный художник, который хочет быть талантливым. Он – посредственность, которая решила стать гениальностью… Совсем как я… Прости меня, Мелинда.
– Я сама виновата, – Принцесса фей опустила руки. – Они доверили его мне, а я не смогла уберечь карту. Но ты скажешь мне, как выглядит этот художник. Мы найдем его и вернем камень! Мы должны вернуть его!
– Нет! – Эльга залилась слезами, – Это я виновата. Только я, не ты! Ничто меня не изменит, я такая же, как и была в лесу Высоких деревьев! Такая же, как когда обманула твоего Альдо! Это мой грех, ты не должна прощать меня!
С этими словами она машинально сорвала с клумбы ветку сиреневых цветов, и поднесла их к лицу прежде, чем Мелинда сумела ее остановить. Белый сок потек со стеблей растения на руку девушки.
Эльга замерла, побледнела, несколько раз судорожно вздохнула, а потом опустилась на землю. Ее лицо стало одного цвета с платьем, дыхание сделалось еле слышным, прерывистым.