Понс посадил мышку на стол, переложил несколько вещей с места на место и задумчиво проговорил:
— Я не так глуп, Хью. Я имел дело со слугами всю жизнь. Я раскусил тебя раньше, чем ты сам себя. Такого человека, как ты, нельзя помещать вместе с преданными слугами, это приведет к их разложению. У них тут же начинают появляться разные ненужные мысли. Я и так собирался дать тебе возможность бежать, как только ты перестанешь быть мне нужен. Так что ты мог бы немного подождать с побегом.
— Неужели вы думаете, что я поверю в это? — В голосе Хью звучало сомнение.
— Какая разница, поверишь ты или нет? Я просто не мог бы держать тебя здесь слишком долго — одно гнилое яблоко портит остальные, как любил говорить мой дядя. Не мог я и продать тебя, потому что какой-нибудь ни о чем не подозревающий человек заплатил бы немалые деньги за слугу, который разложит его остальных слуг, оказавшись за пределами моей досягаемости. Нет, тебе пришлось бы дать возможность бежать.
— Даже если это и так, я никогда бы не убежал без Барбары и сыновей, — не сдавался Хью.
— Я же говорю тебе — я не дурак. Будь добр — запомни это. Я как раз и собирался использовать Барбару — и этих очаровательных малышей — как средство вынудить тебя бежать. Но только когда я счел бы это необходимым. А ты все испортил. Теперь я должен примерно наказать тебя в назидание другим. Остальным слугам это пойдет на пользу. — Он нахмурился и взял в руки грубый нож. — Плохо сбалансирован. Хью, неужели ты всерьез рассчитывал пробиться с таким жалким оружием? У тебя не было даже обуви для твоей несчастной подруги. Если бы ты немного подождал, тебе бы представился удобный случай украсть все, что нужно.
— Понс, вы играете со мной так же, как с этой мышкой. Ведь на самом деле вы вовсе не собирались давать мне возможность бежать. По крайней мере, бежать по-настоящему. Я бы в конце концов оказался на вашем столе…
— Перестань! — На лице старика появилась гримаса недовольства. — Хью, я нездоров, кто-то опять пытается отравить меня — скорее всего, племянник, — и на сей раз ему это почти удалось. Не спорь со мной, у меня начинаются спазмы в животе. — Он вновь окинул взглядом Хью. — Жесткий. Невкусный. Старый дикий жеребец — это дрянь. Слишком воняет. Кроме того, джентльмен никогда не станет есть членов своей семьи, независимо от его проступка. Так что давай оставим этот дурной тон. У тебя нет никаких оснований держаться таким образом. В принципе, я не сержусь на тебя, просто ты сорвал мои планы. — Он посмотрел в сторону близнецов. — Хьюги, перестань дергать Мэг за хвост. — Голос его не был ни громок, ни строг. Несмотря на это, ребенок тут же остановился. — Вполне возможно, что эти двое были бы вкусны, но они тоже принадлежат к моей семье. Впрочем, они так милы и так похожи друг на друга, что я нашел бы им гораздо лучшее применение, пока они не понадобились бы мне для твоего побега.
Понс вздохнул:
— Но я вижу, что ты по-прежнему не веришь ни единому моему слову, Хью. Ты просто не понимаешь системы. Впрочем, слугам это не дано. Тебе никогда не приходилось выращивать яблоки?
— Нет.
— Так вот, хорошее вкусное яблоко — твердое и сладкое — никогда не вырастет само по себе. Оно всегда получается в результате кропотливой селекционной работы из чего-то такого маленького и кислого, что даже не годится на корм скоту. Кроме того, требуется еще особый уход и защита. С другой стороны, слишком высокоразвитые растения или животные могут стать невкусными, потерять упругость, вкус, стать рыхлыми и бесполезными. Это — палка о двух концах. И подобная проблема постоянно возникает со слугами. Нужно регулярно удалять возмутителей спокойствия, не давать им возможности плодиться. Однако эти же самые возмутители спокойствия, худшие из них, являются бесценным генетическим фондом, который нельзя утрачивать. Поэтому мы делаем и то, и другое. Тех бунтарей, что появляются сами по себе, мы безжалостно выкорчевываем — чаще всего просто кастрируем. Самых же закоренелых — таких, как ты, — мы побуждаем бежать. Если вам удается выжить — а некоторым это удается, — мы в конце концов захватываем вас или ваше потомство немного позже и сознательно при вашей помощи обновляем генетический код какой-либо дряхлеющей линии. Наш общий несчастный друг Мешток был как раз результатом такого скрещивания. Он был на четверть дикарем — само собой разумеется, он и не подозревал об этом — и потому прекрасным жеребцом, который отлично помог улучшить породу. Но слишком долго держать слугу в жеребцах — опасно и ненадежно. Тогда его ознакомили с преимуществами, даваемыми оскоплением. Большинство моих старших слуг имеют свежую примесь дикой крови. Некоторые из них — сыновья Мештока. Например, инженер. Нет, Хью, ты никогда не оказался бы ни на чьем столе. И тебя не стали бы кастрировать. Я бы с удовольствием держал тебя около себя как ручного: ты забавен и к тому же отличный партнер по бриджу. Но я не мог не позволить тебе находиться в контакте с верными слугами, даже изолировав тебя нелепым титулом. Вскоре ты бы, видимо, вступил в контакт с подпольем…
Хью в изумлении открыл рот.
— Что, удивлен, а? Там, где существуют классы угнетателей и угнетенных, всегда есть и подполье. Именно всегда! Не будь его, мы бы создали его сами. Однако, поскольку оно имеется, мы следим за ним, подчиняем его, и оно начинает действовать в наших интересах. Среди Старших слуг союзником является ветеринар, который пользуется всеобщим доверием и совершенно бесстыдно лишен сентиментальности. Мне лично он несимпатичен. Через него ты мог бы наладить связь… Я бы с радостью использовал тебя на покрытие хотя бы сотни прислуг, а потом отпустил бы на все четыре стороны. Да, да… Ведь даже их Превосходительство использует жеребцов, которым приходится нагибаться, входя в помещение прислуги. В мою задачу входило сохранить вас как представителей здорового начала — тебя и твоих очаровательных младенцев. В горах вы могли сразу погибнуть.
Их Милость поднял стопку доставленных Киской записок.
— Вот это… от моего Главного управляющего требовалось только удерживать тебя от опрометчивых поступков. Он не знал о тайных функциях ветеринара. Что ты, мне даже пришлось немного нажать на Мештока, чтобы получить эти копии. После первой же игры в бридж я без труда догадался, что ты не преминешь связаться со своей подругой. Тогда я послал за Мештоком, и точно, ты уже начал переписку. Правда, сначала они не хотели в этом признаваться, потому что вовремя не доложили…
Хью не покидала мысль, что так говорят, раскрывая все карты, с людьми обреченными. Никто из них четверых из этой комнаты живым не выйдет. Впрочем, скорее всего, это не касается близнецов. Понсу нужна была свежая кровь. Но он и Барбара — у них даже не будет возможности перемолвиться словом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});