Петербурга, но коронующихся в Москве. Но для нас, конечно, важны не эти политические нюансы Египта, о которых пусть у самих Птолемеев их царственные головы болят. Для нас важно то, что именно в Мемфисе как раз и обитают все верховные жрецы всех традиционных египетских богов. В том числе и того Анубиса, жрецы которого заведуют бальзамированием покойников.
В Мемфисе Итобал – именно так звали нашего незадачливого собутыльника – подсказал нам адрес самого главного мемфисского металлурга, без которого мы в этой зацентрализованной до поросячьего визга стране никогда бы не решили ни с кем вопроса о продаже нашего олова. После этого представитель Феронидов поспешил быстренько от нас отделаться – ведь большие дела, как он сам сказал, любят большую тайну, и сводить нас со своим торговым партнёром он явно не собирался. Мы от этого тёртого калача такой оплошности, естественно, и не ждали, поэтому позаботились обо всём заранее.
Античный варвар в понимании античного цивилизованного человека – это же в первую очередь воин-наёмник, во вторую – сметливый от природы, предприимчивый, но малограмотный торгаш-купчина. И в любом случае – тёмная деревенщина, теряющаяся в большом и многолюдном городе, жители которого вдобавок говорят на незнакомом ему языке. Именно так Итобал нас и оценивал и в Мемфисе квалифицированной слежки от нас уж всяко не ждал. Что ж, не он первый, не он последний, кто нас недооценивает, гы-гы!
Не владея местным египетским языком даже на уровне «моя твоя понимай», мы и не собирались нанимать в качестве соглядатаев тутошних мальчишек. Матросы нашего корабельщика на что? Вполне сносно владеющие греческим, как и все зарабатывающие на жизнь в Александрии, но при этом коренные египтяне, не раз бывавшие в Мемфисе, а незнакомый адрес всегда способные спросить у местных. А какой же александрийский матрос откажется заработать пару-тройку «левых» драхм? Сам купчина-корабельщик от своего десятка тем более не откажется, так что в нужный момент пара его лихих проныр не только горела неподдельным желанием услужить нам, но и оказалась к тому моменту вполне свободной от всех прочих поручений. И ничего очень уж сложного нам от них не требовалось. Местные цены на товары Тарквиниев мы уже знали от самого Итобала, так что в подслушивании его разговоров с торговым партнёром абсолютно не нуждались. Нам требовалось лишь установить личность этого партнёра, человека заведомо непростого и в городе хорошо известного. Что тут такого невыполнимого для маленького неприметного человечка, хорошо владеющего местным языком? Поэтому то, как ловко этот финикиец затерялся в человеческом муравейнике Мемфиса, нас нисколько не обескуражило.
От египетских богов в Мемфисе хрен куда денешься. Громадные изображения на стенах дворцов и храмов, маленькие статуэтки на прилавках торговцев – они повсюду.
Но мы не извращенцы, и боги со звериными головами нас не интересуют. Нас интересуют богини, причём – поантропоморфнее. Кто там из них у египтян по любовной специальности? Оказалось – сам чёрт ногу сломит. И Исида, и Хатхор, и Нут, и Баст – все имеют к этому делу то или иное касательство. Что самое интересное, священной храмовой проституцией чаще подрабатывают для своих храмов жрицы Исиды, которая вообще-то у египтян считается из всех этих богинь самой «строгой» по поведению, а вот жрицы Баст, самой «легкомысленной» и наиболее близкой к финикийской Астарте – замечены в этом меньше всех прочих. Тем не менее решающим фактором для нас была именно близость к культу Астарты, и именно с Баст – богини священных кошек и женской грации – мы и начали свой поиск. И вскоре увидели жрицу в характерной кошачьей маске, к которой и подкатились как бы невзначай. Мы ведь грубые варвары, обычаев египетских не знаем, так что нам и ошибки некоторые простительны.
Жрица оказалась довольно симпатичной молодой девахой и не чистопородной коренной египтянкой, а скорее ливийкой или полукровкой – судя по собственным густым волосам, не нуждающимся в парике. Как нас и предупредили матросы, в восторг от наших «грязных домогательств» она не пришла, но отказала добродушно и с юмором, поняв нас правильно и не обидевшись. Греческим она владела и поговорить с нами не отказалась. По «этой» части, как она объяснила, сами жрицы Баст «не из таких», но вот набожные прихожанки храма… гм… ну, разные бывают. В том числе и достаточно «шаловливые». На наш вопрос о том, как жрицы защищаются от слишком непонятливых и назойливых, наша собеседница показала узкий кинжал с позолоченной рукояткой. Собственно, именно это нам от неё и требовалось. Кинжал оказался бронзовым – из самой обычной бронзы, ни разу не чёрной. Плавно переведя разговор на эту тему, мы выяснили у неё, что по древней традиции, конечно, жрицам положен кинжал из чёрной бронзы, но, увы и ах, где же храму взять такую ценность в таком количестве? Все ценные товары давно монополизированы его величеством, жизнь, здоровье, сила, да живёт он вечно, да благословят его боги, так что из-за этого храмам драгоценная чёрная бронза обходится аж в двенадцатикратный вес золота. Поэтому храм давно уже не приобретал столь ценного металла, и кинжалы из него носят теперь лишь жрицы высших разрядов. Конечно, это ужасное отступление от старых добрых традиций, и добром оно едва ли кончится, но что же тут поделаешь? Приходится молить богиню о снисхождении и милосердии, и пока она вроде бы внемлет искренней мольбе. В общем, когда мы намекнули, что богиня им не только внемлет, но, возможно, и поможет в их беде, молодая жрица немедленно предложила нам пройти с ней в храм, дабы обсудить этот важный вопрос кое с кем поглавнее её. Естественно, мы так и сделали – в конечном итоге, то бишь «после того». А «до того» она пожелала убедиться в том, что наш разговор о чёрной бронзе – предметный, а не чисто теоретический. Убедиться же в этом можно было, лишь прогулявшись с нами в гостиницу, поскольку слитков весом в талант и соответствующих размеров мы с собой, конечно, не носили.
Пару слитков чёрной бронзы Арунтий дал нам просто «на всякий пожарный», если планы вдруг пойдут наперекосяк и срочно понадобятся финансы. Всё-таки даже и семикратный вес золота – именно по такой цене он сам сбывал чёрную бронзу оптом в Карфагене – был Тарквиниям выгоден, и уж его-то мы могли получить за оба слитка без проблем. Предполагалось, что мы используем их лишь в самом крайнем случае, а если такого не приключится – привезём обратно. Но тут явно наметилась возможность найти концы для куда более выгодного