— Ну ни… э-э-э… себе… — он с трудом успел заменить ругательство на «э-э-э» при виде накрытого стола. — Слушай, а им чего-то от нас надо. Вот в жисть не поверю, чтоб так угощать без причины стали!
— А что мы о них знаем? — криво усмехнулся Норт. — Да ничего! Так что не стоит судить по нашим понятиям, тут всё по-другому.
— Ну-у-у… Наверное, ты прав.
В этот момент из воронки появилась сопровождающая. Норт мысленно восхищённо поцокал языком — до чего же всё-таки она красива! Очень необычна, совсем непохожа на чернокожих из Итрии, у тех плоские носы и вывернутые губы. Он заставил себя отвлечься от девушки, отметив, что она почти незаметно улыбается чему-то. Поняла, что понравилась ему? Но он ни на что не претендует, не идиот же.
— Садитесь! — пригласила гостей Кера, снова очаровательно улыбнувшись, Норт раньше и не думал, что человек вообще способен так беззаботно и светло улыбаться. Ни разу, ни на одной планете, а бывал он на многих, ни у кого он не видел такой чудесной улыбки.
Гости сели за стол и принялись, чувствуя себя очень неудобно, накладывать себе в тарелки непонятно что. Изредка угадывались мясо или рыба, крохотные то ли вареники, то ли пирожки. А уж об овощах и говорить не стоило — ни одного знакомого. Это, впрочем, касалось и фруктов. Зато напитки оказались выше всяких похвал, особенно золотисто-коричневатый эликсир под названием «Золото Дарна». После одного бокала Норту и Джафу показалось, что их тела вымыли изнутри кристально чистой родниковой водой, ощущение было просто невероятное, изумительное. Жаль, много этого эликсира сразу пить было вредно, пришлось перейти на смолянисто-чёрный, очень крепкий, но вкусный напиток, называвшийся «Чёрный Вал». Что удивительно, невзирая на крепость многих напитков, Норт совершенно не пьянел.
За обедом Лара, клюя понемногу, как птичка, рассказывала гостям о жизни ордена Аарн, иллюстрируя свой рассказ небольшими голофильмами. Их глаза периодически лезли на лоб — даже помыслить не могли, что подобная цивилизация в принципе возможна. При этом девушка не скрывала и ошибок ордена и лично Командора в войне Падения. Сейчас этот великий человек пребывал в развоплощённом состоянии, но были признаки, что он вскоре вернётся.
— Значит, вы больше не проводите своих Поисков, так раздражавших власть имущих вашей галактики? — поинтересовался Норт, укоризненно покачав головой. Он и сам бы очень разозлился, если бы кто-то вломился на его родную планету и устроил такой бардак, какой устраивали Аарн.
— Уже почти сорок лет — нет, — подтвердила Лара. — Сейчас мы ищем себе пополнение другими способами. С вашей точки зрение сканирование памяти человека без его ведома, наверное, неэтично, но иначе никак не определить, кто перед тобой, не сволочь ли. Поэтому мы находим подходящих и приватно предлагаем им стать аарн. Не все, конечно, соглашаются, далеко не все, но многие. Вот вы бы, например, согласились?
Норт подпёр щёку кулаком и задумался. А действительно, согласился бы он или нет? Не иметь ничего своего, даже мыслей и чувств? Ведь, насколько понял Норт, они открыты всем и каждому. В обычном мире это стало бы кошмаром, у большинства людей в душах такая грязь, что от одного прикосновения стошнило бы. Но если среди аарн нет никого с грязными и подлыми помыслами, то… Разве не о таком он с детства мечтал?.. А получал обратное, почти все, кого Норт считал друзьями, предали, отвернулись, когда его вышвырнули из армии за неисполнение приказа. Выходит, они бы спокойно сожгли ни в чём не повинных людей, всего лишь задолжавших корпорации? Да, именно так и выходит. После всего этого он и замкнулся в себе.
Джаф захлопал глазами, никак не ожидая подобного вопроса, затем тоже сосредоточился. Захотел бы он стать одним из этим странных чужаков? Быть одновременно собой и частью огромного целого? Наверное, это здорово. Или нет? Возможности, даваемые орденом, завораживали, но не окажется ли цена за это слишком велика? Джаф не знал. Но, скорее всего, если бы действительно предложили, он бы отказался.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Бывший офицер встряхнулся и негромко произнёс:
— Знаете, я бы согласился. Рискованно, конечно, но согласился бы. С молодости готов был в любую авантюру броситься, — и улыбнулся.
— А я не знаю, — пробурчал Джаф, всё ещё пребывая в сомнениях. — Наверное, всё же отказался бы. Страшно так резко менять свою жизнь…
— Вы ведь уже поняли?.. — пристально посмотрела сперва на одного, затем на другого Лара.
— Мы вам подходим?.. — едва слышно спросил Норт.
— Да, — кивнула она. — Причём только вы двое, мы просканировали всех в системе и нашли только вас. Остальные неплохие люди, но… обычные. Они не способны распахнуть крылья и броситься со скалы, не зная, упадут или взлетят.
— Но я никогда не любил рисковать! — возмутился Джаф.
— Так не о риске речь, а о стремлении в небо, под небом я подразумеваю более добрый и чистый мир, чем окружающий вас, — пояснила девушка.
— Я своего решения не поменяю, — хмуро уронил Норт. — Но один вопрос. У нас на базе беда, нет топлива, продовольствия и многого другого. Пираты транспорт перехватили.
— Знаем, — кивнула Лара. — Помощь будет оказана, помимо топлива, мы привезём пищевые синтезаторы и поставим бета-генераторы. А желающих отвезём на какую-нибудь планету вашей Федерации. В контакт с её правительством мы вступать, вы уж простите, не собираемся, неинтересно. Просто высадим людей и улетим.
— Представляю, какой переполох поднимется! — рассмеялся Норт, Джаф вторил ему. — Бедных мужиков СБ затаскает!
— Не проблема, наложим на корабль иллюзию, он будет выглядеть самым обычным федеральным грузовым транспортом, довольно старым, едва летающим.
— Тогда да, никто и внимания не обратит. Но я сомневаюсь, что мужики захотят улетать. На этом корабельном кладбище столько всего есть, что можно хорошо заработать. Даже на жильё своё всем хватит. Через год по любому кто-то прилетит, компания, закупавшая тут руду, обязательно пришлёт другой корабль, очень уж хорошо она на нас наживалась.
— Тем более не проблема, как я уже говорила, топливо, генераторы, синтезаторы и всё нужное для жизни мы на станцию доставим, — заверила девушка.
— А почему? — недоверчиво спросил Джаф, никогда не видевший, чтобы кто-то помогал просто так. — Мы же вам никто…
— Наш старый принцип: можешь помочь — помоги! Ни разу не подводил, как ни странно.
— Принцип… — переглянулся с с бывшим офицером шахтёр. — Надо же, принцип… Нам бы здесь такие принципы…
Немного помолчав, он сжал кулаки и тяжело уронил:
— Знаете, я тоже согласен… Что надо делать?
— Произнести Призыв, — лучезарной улыбкой улыбнулась ему Лара, не верилось, что человек вообще способен так улыбаться. — Арн ил Аарн. То есть — я есть Аарн.
Шахтёры опять неуверенно переглянулись, а затем, пряча страх и неуверенность, негромко произнесли:
— Арн ил Аарн…
И весь мир вокруг покрыла собой торжествующая птичья трель.
* * *
Сознание вернулось рывком, как будто включилось. Последнее, что помнил Ник, — это дикая боль в культях оторванных взрывом ног и дикий мат тащивших его к стазис-капсуле десантников. Он пытался протестовать, требуя, чтобы последнюю капсулу отдали кому-то другому, кого ещё можно спасти, но никто умирающего командира слушать не стал. Судя по всему, пришла помощь. Или нет? Состояние гранд-адмирала было на удивление хорошим, так хорошо он себя с далёкой молодости не чувствовал.
Ник попытался открыть глаза, но не смог, и это ему сильно не понравилось. Тогда он резко дёрнулся, и тело послушалось. Гранд-адмирал рывком сел и снова попробовал открыть глаза. На этот раз получилось. Оглядевшись, Ник ощутил, как его волосы медленно встают дыбом — он, похоже, находился в желудке какого-то огромного животного, сидел в неглубокой яме, наполненной бурлящей розоватой, приятно пахнущей слизью. Это ещё что такое?! Где он?! Как он здесь оказался?!
— Прошу не беспокоиться, господин гранд-адмирал, вы в госпитале, — раздался за спиной приятный баритон.