— Как думаешь, на кой ляд им Железный Ник? — растерянно спросил Джаф у Норта, решившего отправиться с ним.
— Да кто их знает! — пожал плечами тот. — Зачем-то понадобился, вон сколько сил и времени на поиски потратили. Мне главное, что они все ещё действующие искины погасили, мы теперь топливо с любого корабля брать можем безнаказанно. Они, похоже, каким-то другим пользуются, движки у них странные, я не понимаю, как они вообще работают, на каких принципах. Ну да и хрен с ними! Главное, что мы теперь точно выживем и дождёмся прихода помощи. Съестных припасов хоть вон на том корабле снабжения столько, что мы и за сто лет не сожрём. Между прочим, офицерские пайки! Вкусные, а не пустая биомасса, как в обычных. А уж если их загрузить в синтезатор, они на корабле точно имеются, так вообще вкуснятина получится, не в каждом ресторане такое подают.
Два шахтёрских кораблика всё ближе подходили к полуторакилометровому чёрному овоиду. Но это ещё был ещё небольшой корабль по меркам чужаков, вдалеке виднелось несколько гигантов миль по пятидесяти длиной, по крайней мере так сообщил навигационный комп, а не доверять ему оснований не было. Джаф не мог понять, зачем вообще строить такие громадины, ведь их содержание должно обходиться очень дорого, да и топлива они наверняка жрут просто немерено. Чужие корабли одним своим видом вызывали морозную дрожь, они выглядели настолько не по-человечески, что сразу становилось ясно, что строили их никак не люди. Однако с ним связывался именно человек — коренастый мужчина неопределённого возраста в чёрно-серебристой форме с жутковатым огненным глазом на левом плече. Способ связи тоже удивил — прямо перед Джафом вдруг засветился воздух, превратившись через мгновение в голографический экран. Он читал в сети, что что-то подобное разрабатывают на столичной планете Тройственной Федерации, но пока особых успехов учёные не добились.
В бугристом борту чёрного корабля медленно протаяло отверстие, тут же окружённое мягким свечением опалового цвета.
— Это чего, у них аппарель такая?.. — растерянно спросил Джаф неизвестно у кого.
— Наверное… — отозвался Норт, услышавший этот вопрос, поскольку связь они отключить забыли. — Гляди, мигают. Точно, аппарель там. Летим.
На подлёте с ними опять связались и попросили отключить двигатели — сажать гостей будут при помощи силовых полей, чтобы ничего не разнесли по неопытности. Джаф обрадовался, он всегда доверял стыковку со станцией навикомпу, поскольку пилотом был не слишком опытным. Едва справлялся с нужными эволюциями шахтёрского кораблика, никогда не забираясь глубоко в астероидные поля, где пришлось бы постоянно маневрировать. Джаф послушно выключил двигатель и вскоре ощутил, как некая невидимая сила подхватила его старенький «Шахтёр-3М» и понесла к открытому отверстию аппарели.
Ярко освещённый ангар поначалу показался Джафу самым обычным, только очень уж большим, но это только на первый взгляд. Когда он присмотрелся, то едва удержался, чтобы не осенить себя святым кругом. Видневшиеся вдалеке бугристые стены ангара оказались покрыты то ли какой-то блестящей плёнкой, то ли слизью и беспрерывно меняли свою конфигурацию, противно шевелясь, словно под плёнкой ползали большие черви. По покрытому длинными шевелящимися чёрными щупальцами потолку то и дело проносились огромные, покрытые разноцветной шерстью пауки. Шахтёр при виде всего этого раскрыл рот, да так и не закрыл. Ничего подобного он и представить себе не мог. Это что же получается, у чужаков — биологическая цивилизация?! И вокруг всё живое?! И сам корабль тоже живой?! Да учёные же утверждали, что это невозможно!
Силовой луч мягко опустил кораблик Джафа в центр одного из очерченных световой линией кругов. К нему без промедления приблизились странно выглядящие многорукие твари, видимо, такие дроиды, и принялись отсоединять принайтованные ещё на линкоре капсулы стазиса. Не прошло и пяти минут, как капсулы куда-то унесли. Только после этого шахтёр решился выбраться наружу. В соседнем круге он увидел корабль Норта, который тоже уже стоял рядом и ошалело крутил головой по сторонам.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Добрый день, уважаемые! — заставил их вздрогнуть голос незаметно подошедшей девушки с очень непривычной внешностью — антрацитово-чёрная кожа, грива белоснежных волос до пояса и утончённые черты лица. Значительно позже они узнали, что так выглядят только коренные уроженцы планеты Лавиэн. — Позвольте представиться. Моё имя Кера Лоран кер Ратхи.
— Джаф Геро Тород, Норт Эниго Лойвер, — поклонившись, представились шахтёры, их сразу насторожило длинное имя девушки. Однозначно аристократка! А с аристократами дело иметь чревато большими неприятностями, уж кто-кто, а это они оба это усвоили ещё в далёкой юности. Встретив аристократа, следует покорно выполнить все его или её требования, какими бы дикими они ни были, иначе неприятностей долго ждать не приходилось. Сомнительно, что у чужаков иначе. Аристократическая сволочь везде одинакова.
После недолгого молчания Норт всё же не выдержал и рискнул спросить:
— Простите, но кто вы такие?..
— Орден Аарн, — мягко улыбнулась чернокожая красавица. — Впрочем, в экспедиции участвуем не только мы, но и кое-кто ещё. Мы не из вашей вселенной.
— Не из нашей вселенной… — ошарашенно повторил Норт. — А зачем вы здесь?
— Спасательная экспедиция. Яхта с нашей девушкой провалилась в блуждающую червоточину.
— И на поиски одной девушки отправили такие силы?! — окончательно ошалел бывший офицер. — Да кто она такая?! Императрица, что ли?!
— Нет, всего лишь ученица очень уважаемых нами разумных, — серебристый смех аарн звоном колокольчика раскатился вокруг. — У нас своих в беде не оставляют, невзирая ни на какие затраты. Да и вообще у нас всё общее, принадлежит всем вокруг, никто не стремится урвать что-либо только для себя. Зачем? Всего и так хватает, денежных отношений внутри ордена нет, каждый получает необходимое ему бесплатно.
— Разве так бывает?.. — голос Норта стал глухим, Джаф тоже сильно удивился, но предпочёл промолчать.
— У нас бывает, — заверила девушка. — Не удивляйтесь, в нашей галактике аарн — синоним слова безумец, нас таковыми считает большинство разумных. Раньше мы пытались кому-то что-то доказать, но потом прекратили, нет смысла, пусть каждый идёт своим путём. Хотят рвать глотки всем вокруг ради лишнего куска? Пусть рвут, спросят потом всё равно с них самих. А мы не хотим, мы будем помогать и поддерживать друг друга. И вместе встречать любую беду.
— Завидую… — вздохнул Норт. — Искренне завидую. В юности я мечтал о настоящей дружбе и любви, но быстро убедился, что в реальном мире их не бывает.
— Это вы зря, — снова улыбнулась девушка. — Бывают, просто надо тщательно выбирать друзей и любимых. Предлагаю пойти пообедать, а вашим кораблям пока проведут профилактику и заправят, наши инженеры уже изучили ваше топливо и способны синтезировать его.
Переглянувшись, шахтёры согласились. Судя по увиденному, гости извне опережали их родину в развитии на сотни, если не на тысячи лет. Хотелось надеяться, что они просто полетят дальше, а не нападут — ведь им разгромить флоты Федерации, Директората и Энхардии, причём даже вместе взятые, будет раз плюнуть.
Возле Керы Лоран завертелась в воздухе трёхметровая чёрная воронка, шахтёры с трудом удержались при виде неё, чтобы не шарахнуться в сторону — больно уж зрелище было непривычное.
— Прошу, — указала на воронку аарн. — Не бойтесь, это всё лишь прямой гиперпереход, или портал, если иначе. Он ведёт в гостиную, где накрыт стол.
Портал?! Норт едва не сел на пол от такого известия. Чужаки освоили телепортацию?! Но она же физически невозможна! Это многократно доказано! Впрочем, что это он? Уже ведь увидел многое из того, что считал до сих пор невозможным. Бывший офицер встряхнул головой, пытаясь избавиться от тумана в сознании, и решительно шагнул в чёрную воронку.
Действительно, портал — он оказался в большой светлой овальной формы комнате, уставленной удобной даже с первого взгляда мягкой мебелью. Посреди стоял роскошно накрытый стол, правда, блюда были в большинстве совершенно незнакомы, что вовсе не удивительно — всё же чужаки из другой вселенной. Он понадеялся, что здесь нет ничего ядовитого. Вряд ли хозяева стали бы травить гостей, они же тоже люди в большинстве, значит, съедобное для них должно быть съедобным и для них с Джафом. Последний тем временем тоже появился из воронки, имея полностью ошалевший вид.