Когда подъезжала к кованому ограждению дворца, стала нарастать тревога. Я понимала, что можно долго скрываться от Марьяна, но когда-то мне придется объяснить, почему я его поцеловала. В задумчивости шла через сад в свою комнату, когда дорогу пригородил гриф — хранитель отбора. Так близко я еще не видела эту огромную птицу и замерла, боясь пошевелиться. Он размашисто распахнул крылья и угрожающе разинул клюв. Браслет на руке ожил, но вместо того, чтобы стремиться улететь, он неистово крутился вокруг цепочки, излучая странный свет. На глазах кулон увеличился в размере и снова застыл неживым украшением. Взглянула на то место, где сидел хранитель, но он исчез, словно и не было его прежде. Я была готова поверить, что мне это померещилось, если бы не изменилась подвеска.
Шла под цветочными арками, пока не наткнулась на Марту Голубинскую:
— Софья, как я рада тебя видеть!
— Добрый день, госпожа куратор. Какие-то изменения в расписание?
— Нет, что вы, дорогая, — взяла меня под руку, словно мы старые подруги. — Знаете, вы так удачно предстали перед двором на приеме госпожи Чибис.
Я остановилась, пытаясь понять, серьезно Марта говорит или издевается.
— Меня облили зеленой краской, — напомнила ей.
— Ерунда! Мелки шалости. Когда я была в вашем возрасте, одна претендентка насыпала мне в туфли битое стекло. Император Леопольд как раз позвал меня на танец. И ничего, я оттанцевала без единой слезинки. Никто даже не догадался!
— Какой кошмар! И что же ей было за такую подлость?
Марта поникла.
— Ничего… а что ты сделаешь будущей императрице? Так вот о чем я хотела с вами поговорить, дорогая. Думаю, вы не глупая девушка и понимаете, что у вас не радужные перспективы в отборе. Марьян возьмет в жены Татьяну, Гавриил одну из Грифонских…
Еле сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Это исход меня устраивал.
— Это будет их выбор, — произнесла с наигранной ноткой грусти.
— Именно! Но вы же можете сделать свой. Прием у Чибис показал, что вы интересны мужчинам из верхних слоев общества. Вам нельзя упускать такой возможности. Ловите удачу за пернатый хвост.
— Принять предложение руки от одного из приближенных императоров? — пыталась понять, куда она клонит.
— Возможно, и предложение поступит. Смотря как вы себя зарекомендуете перед одним уважаемым и состоятельным человеком. Вам нужно поближе познакомиться.
Меня словно в колодезную воду бросили. Я резко остановилась.
— Предлагаете роль содержанки? — выдернула у нее свою руку.
— Что вы, душенька?! Я и словом от этом не обмолвилась, хотя не вижу в этом ничего предосудительного. Вы хорошенько подумайте, вернетесь на свой край мира и будете убирать птичий помет, вместо того чтобы наслаждаться всеми радостями жизни.
— Мне это неинтересно, — почти прорычала в ответ.
— Я вас не тороплю. Вы всегда можете изменить свое решение. Это очень состоятельный господин, — намеренно выделила Голубинская.
— Рада, что у него нет проблем с финансами. Извините, я тороплюсь.
Внутри клокотало от ярости и возмущения. Это же насколько нужно быть беспринципным типом, чтобы такое предложить? И кому в голову могло прийти, что я соглашусь стать чей-то любовницей за деньги?!
Злющая вбежала в комнату и закралась. Прислонилось спиной к двери, осматривая погром, который снова устроил страус.
— Мой палантин! — кинулась к белому покрывалу, которое, скомканное, лежало возле ножки кровати. К счастью, он оказался цел, хоть слегка и потоптан. Прижала его к груди: — Ты не хамелеоновый страус, ты наглое пернатое недоразумение! — Страус попытался цапнуть меня, но я увернулась. — Это твоя благодарность за то, что я тебя спасла? Мало тебе погрома в комнате и воровства моих продуктов, ты еще решил меня съесть?
От собственного озарения стало дурно. Страус ничего не ел со вчерашнего вечера. После ужина мне ничего не приносили, а утром я так рано собралась на встречу со Станисом, что забыла о завтраке. Вот почему он разносит мне комнату — он голодный!
— Слушай, хам. Я принесу еды, и если ты не изменишь свое поведение, отдам тебя на мясокомбинат. — Страус клацнул клювом в миллиметрах от моего лица, я отпрыгнула. — Вот же… хам!
Поднялась на ноги и пошла из комнаты в поисках кухни. Надеюсь, мне не откажут, я же пропустила завтрак. А после заклинания Жанны прислуга не может входить в мою комнату.
Благодаря каталогу кухню нашла очень быстро. Из помещения валил пар, пахло пряностями, и был слышен шумный женский разговор. Я трижды постучала, стесняясь войти. На мой стук вышла крупная женщина в фартуке и косынке.
— Что надо? — набросилась с ходу, но потом смутилась. — Ой, простите, дуреху. Не узнала, госпожа Лебедянская. К нам обычно слуг посылают, — продолжала оправдываться.
Мне стало дивно, что меня знает женщина, которую я в жизни никогда не видела.
— Нечего страшного. Я пропустила завтрак.
— Да-да, конечно, мы сейчас исправим. У вас есть пожелания?
— Да. Можно мне яблок?
— Мы сделаем фруктовую нарезку.
— Нет, нужно больше… Я очень люблю этот фрукт. Нужно килограмма два-три… — От удивления у кухарки полезли вверх брови. Понимая, что обо мне поползут слухи, решила выжать из ситуации по максимум: — А вообще давайте ящик, чтобы я к вам не приходила каждый час.
— Сделаем, — женщина замялась: — Это какая-то волшебная диета?
— Да, — шепнула ей, — съедать по два яблока каждый час в течение недели — и от мужчин не будет прохода.
Она озадаченно кивнула и ушла в кухню. Тут же раздался ее голос из-за двери.
— Ящик яблок Госпоже Лебедянской! Ой, девочки, я сейчас узнала секрет успеха у мужчин. Но только никому, и нам понадобится много яблок…
С улыбкой пошла в свое крыло. В каталоге на сегодня не запланировано ни обязательных ужинов, ни развлечений. Стояла обтекаемая надпись: «Индивидуальные встречи с Императором Гавриилом и Императором Марьяном». И раз уж меня не пригласили, я посчитала себя свободной.
Возле комнаты уже стоял посыльный с яблоками. Поблагодарила и отпустила его, сказав, что сама занесу фрукты. Он удивился, но ушел. Втянула тяжелый ящик внутрь. Страус загоготал, взволновано захлопал крыльями и, хромая, подошел к еде.
— Приятного аппетита, — сказала, когда он набросился на фрукты.
Попросила каталог указать дорогу в императорскую библиотеку. О ней ходят легенды, как о самой большой во всей империи Орниталь. Мне не только хотелось взглянуть на гордость столицы, но нужно было прояснить некоторые вопросы. Волшебный путеводитель очень быстро меня сориентировал.
Вход в библиотеку я узнала издалека. Яркий рисунок на двери сразу бросился в глаза: злотоплодная яблоня, в ветвях которой прятались разноцветные птицы. За волшебным садом — изображения книжных полок. Ручки на двери не было, и я не знала, как войти.
— И как сюда попасть? — спросила, но ответа не последовало.
Взгляд зацепился за одну из птиц — показалось, что она шевельнулась. Присматривалась к разноцветной колибри, когда она резко замахала крыльями и вылетела из рисунка, поднялась под потолок и вернулась обратно. А рисунок изменился. Он стал объемней, и теперь мимо яблони можно было пройти. Я с опаской шагнула в картину. Теперь уже не только колибри ожила: вокруг звучала многоголосая свирель пернатых, ветер колыхал листья нарисованных деревьев, и казалось, если протянуть руку и сорвать плод, можно ощутить его вкус.
Узкая тропинка сада привела в библиотеку. Высокий куполообразный свод держали четыре вековых дерева, в стволах которых были полки с книгами. Корни выбивались из-под мозаичного паркета и создавали кривые столы. Несколько человек читали, но ни в ком из их я не могла опознать библиотекаря. Пошла в другой зал, читая названия книг. Смутно представляла, как в таком изобилии найти нужную без посторонней помощи. Ответом на мои мысли стала книга, пролетевшая над головой, словно птица, плавно приземлившаяся на свободный стол и раскрывшаяся на странице с рисунками столовых приборов.