– Лео оказался предателем! У меня такая личная драма, а вы привязались ко мне с какой-то фигней!
– Это убийца в пальто – фигня?! – возмутилась Софья.
– Убийца? Разве он кого-нибудь убил? – размазывая слезы по щекам, злобно откликнулась Ардочка.
– Но ведь не шутки ради он выпустил пулю!
Их спор прервался самым неожиданным образом. Внизу зашаркали по ступенькам тапочки, и зычный женский голос завопил:
– Ардалина? У тебя все нормально? Течь устранили?
Ардочка и Софья в немом изумлении уставились друг на друга. В подъезде оказалась отличная акустика, и грузная поступь соседки снизу отлично была слышна. Ардалина наконец вышла из ступора и, перевесившись через перила, в свою очередь, крикнула:
– Что ты имеешь в виду? Какую течь?
Софья тоже легла животом на перила и увидела мощную тетку, которая совершенно точно не поместилась бы в «Фольксвагене». Ее круто завитые волосы были уложены вокруг головы идеальным шариком.
– Ну как какую течь? – рассердилась тетка. – Вчера ночью приперся сантехник, спросил, не капает ли у нас в ванной с потолка, потому что на верхнем этаже протек стояк. Но там никто не открывает. Я сказала, что стучать надо тебе в дверь что в этой квартире сейчас никто не живет, но ты ее владелица. – И с осуждением добавила: – У тебя даже звонка нет.
Ардочка и Софья молча выслушали сообщение и снова переглянулись.
– А этот сантехник, он как выглядел? – внезапно оживилась Софья, затоптавшись от нетерпения на месте.
– Как-как… В душегрейке такой…
– Не в темном пальто?
– Да нет же, в душегрейке. Высокий такой, складный, с усами. И не пьяный.
– Средних лет, симпатичный, с крупной головой? – быстро уточнила Софья. Хоть она и знала, что Дымов лежит в больнице, больше ни один мужчина с усами ей на ум не приходил.
– С крупной головой? – изумленно переспросила соседка. – Не знаю, я людей по головам не сортирую! Так чего у тебя там было-то, Ардалина? Как я погляжу, ты вся зареванная! И чего-то разбила ночью!
– Плакала она из-за того, что засветила фотопленку. Стояк починили, а разбила она люстру, когда скакала через обруч в целях похудания! – ответила вместо Ардалины Софья и потянула ее за рукав.
Та послушно поплелась за ней. Софья, не спрашивая разрешения, достала из тумбочки ключ и повертела его перед глазами. Ключ был простенький, от отечественного замка массового производства. Такой можно открыть шпилькой, не особо напрягаясь.
– Когда выходишь, – пробормотала Ардочка, – дверь можно просто захлопнуть за собой.
Софья хмыкнула, открыла пустующую квартиру и проверила стояк в ванной. Как она и думала, там все оказалось в порядке. Трубы не капали, краны не подтекали, пол был вызывающе сух.
– А балконная дверь закрыта, – заметила Ардочка, вертя головой по сторонам.
– Конечно, закрыта! Когда этот тип уходил, за ним никто не гнался. У него было время на то, чтобы замкнуть дверь, переодеться… – Софья внезапно замолчала.
– Что? – спросила Ардочка, проявляя нетерпеливое любопытство.
– На первом этаже под лестницей лежит какая-то одежда. Я, когда приехала, сунула туда нос. Неприятно, знаете ли, когда ты видишь чей-то рукав, выглядывающий из закутка. Вот я и поглядела – не человек ли там валяется. Было ужасно не по себе. Вполне возможно, это та самая душегрейка, с помощью которой наш убийца маскировался под водопроводчика.
– Стал бы он бросать улики под лестницей! – выразила недоверие Ардочка.
– Да уж какая это улика! – уныло проговорила Софья.
Впрочем, они все же не поленились, сходили вниз и нашли душегрейку. Софья подняла ее двумя пальцами, после чего находку продемонстрировали соседке с головой в виде шарика.
– Ночной сантехник был одет в эту штуку? – спросила Софья, когда та распахнула дверь.
Догадливая соседка ахнула:
– Хотите сказать, это был преступник? А я открыла ему?! Он что, охотится за одинокими женщинами?
– Как же, – пробурчала Ардочка. – Он разносит в щепки дверные косяки в фотостудиях и бегает по балконам в развевающемся пальто.
– Боже мой! – «Шарик» схватился двумя руками за горло.
Софья брезгливо проверила карманы душегрейки, но ничего там не нашла и сказала:
– Пожалуй, я это брошу там, где взяла.
Она отправилась вниз и засунула находку под лестницу. Потом побежала в студию мыть руки.
– А позвонить в милицию? – безразлично спросила Ардочка, притащившись за ней.
– Ха! Приедет милиционер, подержит эту душегрейку, как я, двумя пальцами и пошлет нас подальше.
– Но у нас есть пуля!
– А как мы докажем, что ее выпустили именно вчера ночью и что она попала в косяк? Ведь я ее из косяка уже извлекла…
– Пусть произведут какую-нибудь экспертизу.
– Сейчас. Они прямо так и побежали проводить экспертизу. На каком основании?
– Ну, мы же пожалуемся.
– Кто это – мы? Вы оглашали храпом окрестности, Лео сказал, что не желает иметь с вами ничего общего, а я одна не хочу во всем этом участвовать.
– А выстрел что, прозвучал негромко? – внезапно поинтересовалась Ардочка.
– Еще как громко! У меня даже уши заложило.
– И стекло разбилось. Почему же никто из соседей не взволновался?
– Ваша соседка-«шарик» подумала, что вы просто что-то разбили. Очевидно, вам это свойственно. – Софья отлично помнила, как в первый ее приход Ардочка бросила что-то в стену. – Кроме того, не каждый отличит выстрел от звука лопнувшего воздушного шарика или выхлопа под окнами. Да и звон стекла заглушил выстрел.
Ардочка вяло махнула рукой и, протопав ко все еще разобранной постели, повалилась на нее лицом вниз.
– Вы собираетесь предаваться отчаянию? – по-деловому спросила Софья.
– Да, – невнятно ответила Ардочка, зарывшись носом в подушку.
– А вопрос с гонораром не хотите утрясти?
– О, боже мой! – воскликнула та, подскакивая. – Вы хоть представляете, что я сейчас чувствую?!
– То же самое, что чувствовала я в прошлую пятницу, когда мне позвонил муж и сказал, что бросает меня, – ответила Софья, сделав каменное лицо.
* * *
Деньги, полученные от Ардочки, Софья привезла домой и спрятала в коробку с немецким печеньем, которую считала своеобразным переносным сейфом Дымова. После этого уселась с блокнотом за письменный стол и почесала лоб кончиком ручки. Итак, Ардочку с ее лазерным диском можно вычеркнуть. Смело вычеркнуть! Софья погладила рукой жестяную крышку коробки, где лежал честно заработанный гонорар. Правда, всю самую трудную работу, конечно, проделал Дымов. Это он каким-то образом забрался в компьютер Кошеварова. Она же сидела в засаде в студии с разрешения и одобрения хозяйки. Если бы не этот ужасный человек в пальто и с пистолетом!
– Почему он не прикончил меня по дороге к Ардочке? – спросила Софья у кошки Федоры, которая восседала на ручке кресла. – Мог бы угробить прямо в подъезде – там никого не было. Но нет! Он зачем-то дождался, пока я войду к ней, а потом придумал, как и ему попасть туда же.
Софья примерно представляла себе, как все произошло.
– Наверное, этот тип стоял под окнами и озирал фасад. Потом сообразил, что может запросто попасть в студию через соседний балкон. Только побоялся, что дверь ему не откроют. Или он боялся другого? Того, что на пороге появится хозяйка студии. А ей он не хотел причинять вреда?
Федора зажмурила глаза и подвернула под себя передние лапы. Потом тихонько мурлыкнула.
«Что, если убить хотели все-таки не меня?» – робко подумала Софья. Но потом вспомнила, что видела человека в пальто уже второй раз, и поежилась. Все очень странно! Ее дважды бьют по голове. Целятся в нее из пистолета. И не убивают. Один раз убийца окликает ее и убегает, в другой раз попадает в дверной косяк. Впрочем, в последнем случае надо благодарить судьбу и скользкий сырок. «Плавленый сыр приносит мне удачу! – решила Софья. – Надо будет купить коробочку и положить в сумку. Это будет мой оберег».
– Все равно на душе как-то неспокойно, – поделилась Софья мыслями с кошкой Федорой. – Хочется куда-нибудь бежать, что-то делать, а не сидеть тут взаперти, раздумывая о том, что, может быть, именно в этот момент человек в пальто прикидывает, как пробраться в квартиру и пристрелить-таки меня.
План Дымова предусматривал вечерний поход в ресторан «Фантомас» и переговоры с неведомыми «Топиками». Софья стала склоняться к мысли, что ей лучше всего поехать в этот ресторан.
– Отвлекусь, – пояснила она специально для Федоры. – И мозги мои займутся очередным конфиденциальным делом, вместо того чтобы перемалывать всякие страхи и опасения.
Софья подлетела к шкафу и распахнула створки, собираясь прикинуть, что наденет вечером. Именно в этот момент в дверь позвонили.
– Кто там? – крикнула Софья с приличного расстояния. К двери она боялась приближаться, потому что дверь была самая обыкновенная, деревянная, и пули могли проскочить сквозь нее, как сквозь кусок масла.