— Что?
— Лора, тебе нужны амбарные коты. У тебя в конюшне полно мышей.
— О Господи! — Лора передернулась и вздохнула. — Это я тоже должна была понять сама. У нас были кошки, когда мы держали лошадей, но Питер… — Она замолчала и прикрыла глаза: нет, только не надо опять о Питере. — Я съезжу в приют для бродячих животных и привезу пару кошек.
— Ты и щенка для дочери собираешься взять в приюте?
— А что?
— Да так, ничего… — Он повел Макса к забору. — Просто я считал, что ты предпочитаешь породистых, вот и все. Например, к лошадям очень многие так относятся. Хотят непременно арабских, чистокровных. А у меня в этой конюшне стоит одна из красивейших кобыл на свете. К тому же умница и быстрая как молния. Но таких, как она, обычно называют помесями, полукровками. Я лично всегда любил дворняг.
— Мне кажется, характер гораздо важнее родословной.
— Молодец! — Майкл неожиданно наклонился, сорвал пробившийся сквозь траву полевой цветок и вручил ей. — Кстати, в твоих девочках есть и то и другое. Они обе красавицы. Неотразимые! Младшая уже держит в своем кулачке мое сердце — и прекрасно понимает это.
— Ты меня удивляешь, — Лора озадаченно уставилась на солнечно-желтый цветок в своей руке. — Ты не производишь впечатление человека, который любит детей. Особенно маленьких девочек.
— Дворняги полны сюрпризов!
— Я не имела в виду…
— Я знаю. — Майкл завел Макса денник и запер дверь. — У младшей твои глаза: дым и буря. У Али твой рот — нежный и упрямый, — он усмехнулся. — У тебя получаются отличные дети, Лора!
— Наверное, я должна поблагодарить тебя за комплимент, хотя никто раньше не формулировал это подобным образом… И я благодарна за то, что ты развлек их. Но ты совершенно не обязан это делать.
— Я и не чувствую себя обязанным. Я же сказал, что они мне нравятся, и это правда. Да, совсем забыл, они должны мне за представление! Учти, мы с Максом не работаем бесплатно. Кроме шуток, мне не помешает здесь помощь.
— Помощь?
— Посильная, разумеется. Выгрести навоз, перебросить сено… Если, конечно, ты не считаешь ниже своего достоинства позволить этим маленьким принцессам копаться в навозе.
Но Лора в свое время сама вдоволь накопалась в навозе.
— Не считаю. Это будет им полезно. — Она машинально погладила нос Макса и заметила, обводя взглядом безупречно чистое помещение: — А ты сотворил здесь маленькое чудо.
— У меня сильная спина и море честолюбия!
— Вот как? И к чему ты стремишься?
— Сделать из всего этого что-нибудь стоящее. Мне бы хотелось выращивать первоклассных лошадей — верховых, трюковых… Всяких. Надеюсь, у меня это получится: я, кажется, нахожу с ними общий язык.
— Посмотрев на Макса, я бы сказала, что у тебя настоящий талант. Послушай, а ты действительно был наемником?
— Среди всего прочего, включая смутьяна и хулигана, как утверждает миссис Салливан.
— О… — Лора отвернулась к Максу и неловко откашлялась. — Наверное, Энни помнит мальчишку, который когда-то дал Джошу его первую сигарету.
— Надо сказать, это не самое страшное мое преступление. Кстати, сам я бросил курить полгода назад. Так легче, чем все время думать, не подожгу ли я сено.
— Или не умру от рака легких?
— Умирать все равно от чего-то придется. Лора повернулась как раз в тот момент, когда Майкл потянулся, чтобы снять уздечку с Макса, и они нечаянно столкнулись. Скорее из любопытства, чем из боязни, что она упадет, Майкл взял ее за плечи.
Они оказались мягкими и хрупкими — именно такими, как он и представлял себе. А когда он чуть-чуть шевельнулся, нежные холмики ее грудей прижались к его груди.
Взгляд Лоры метнулся и столкнулся со взглядом Майкла. Некоторое время они стояли не шевелясь, и она чувствовала, как бешено бьется ее сердце.
— Мне всегда было интересно, какова ты на ощупь. — Он улыбнулся, его ладони легко пробежали вверх и вниз по ее нежным рукам. — Но раньше как-то не представлялась возможность выяснить. Конечно, тогда ты была слишком юной для меня. Сейчас ты меня догнала…
— Извини, — услышала она чей-то невозмутимый, холодный голос и с удивлением поняла, что это ее собственный голос.
Оказывается, ей удалось не выдать охватившего ее смятения.
— Ты мне не мешаешь. — Майкл слегка сжал ее плечи.
— А ты мне мешаешь!
Лора не умела пресекать мужские ухаживания. Точнее, ей никогда раньше не приходилось этого делать. Но она была достаточно умна, чтобы понять: сейчас ей необходим ускоренный курс.
— Майкл, видишь ли, меня совсем не интересуют «романы»…
— Меня тоже.
Кажется, она говорит что-то не то… Но многолетняя дружба с Марго не прошла даром, и Лора сумела придать своим глазам скучающее выражение.
— Майкл, я уверена, что десятки женщин были бы польщены твоим вниманием. Если бы у меня было время, возможно, и я была бы польщена. Но у меня нет времени. Вот и сейчас дети ждут меня, им пора ужинать.
— У тебя это здорово получается, — признал Майкл. — Хозяйка поместья! Ты просто рождена для этой роли, — он отпустил ее и отступил на шаг. — Но если вдруг когда-нибудь будешь свободна, ты знаешь, где меня найти.
— Передай привет Джошу и Марго. — Она пошла к дому, сделав вид, что не слышала его последних слов, стараясь держаться независимо.
— Непременно. Эй, солнышко!
Лору передернуло от подобного обращения, и, оглянувшись, она строго посмотрела на него.
— Не забудь о мышеловах. Только, пожалуйста, не приноси пушистых котят. Мне нужны большие голодные коты.
— Я посмотрю, что можно сделать.
— Не сомневаюсь, — пробормотал Майкл ей вслед, — Господи, какая красотка! — сообщил он Максу, потирая ладонью грудь в области сердца, которое все никак не желало успокаиваться. — Такие заставляют мужчину чувствовать себя большим голодным котом! И стыдиться этого…
Покачав головой, он отправился к себе смывать грязь.
— Итак, Марго — мамочка? — ухмыльнулся Майкл хозяйке дома, в роскошной фигуре которой, обтянутой нарядным комбинезоном персикового цвета, не было и намека на недавнее материнство.
— Я — отличная мамочка! И я обожаю это состояние. — Она расцеловала Майкла в обе щеки, как принята в Европе, а потом, отстранившись, внимательно оглядела его и не испытала разочарования. — Сколько лет прошло, Майкл? Шесть? Семь?
— Больше! Я тогда рвался на европейский пьедестал, а ты с налету завоевала Континент.
— Да, незабываемые дни, — небрежно сказала Марго, беря его под руку и ведя в дом.
— Отличное местечко. — Он не удивился элегантности дома, выстроенного в испано-калифорнийском стиле, но не ожидал, что этот дом окажется таким уютным.