Погоня преследовала Яшку по пятам, видно, лошадь ему досталась не самая лучшая. Он отстреливался, но это не могло остановить бурнашей, они и сами палить умеют. Тут нужно что-то другое.
Пересекая жидкий лесок, который все-таки скрыл его от преследователей на минуту, цыган сдержал кобылу. Выбрал место, схватил притороченный к седлу бич и ловко захлестнул его вокруг дерева. Рукоять бича он за петлю надел на обрубок ветки по другую сторону тропинки и снова пришпорил лошадь. В горячке погони бурнаши налетели на веревку и во второй уже раз полетели на землю не по своей воле.
Яшка полностью использовал полученную фору и, обогнав бандитов, добрался до разъезда, когда поезд стал набирать ход. Ксанка облегченно вздохнула, увидев, что цыган из седла запрыгнул на площадку последнего вагона. Он забрался на крышу и побежал к голове состава, прыгая с вагона на вагон.
— Данька! — позвала сестра и сменила его у топки.
Командир выглянул и заметил, что лавина бурнашей приближается к поезду с обеих сторон — встретились обе погони. Впереди всех мчался Сидор Лютый с маузером в руке. Бандиты догнали состав, все еще набирающий ход, и стали перелезать на тормозную площадку последнего вагона.
Тем временем Яшка добежал до тендера и спустился в кабину к друзьям.
— Бурнаши на крыше! — сообщил Данька, следя за бандитами из тендера.
Рядом с ним занял позицию Валерка.
— Пусть ближе подлазят.
Казаки из сотни Лютого бежали по вагонам, стреляя на ходу из винтовок. Сам сотник скакал вдоль поезда и уже добрался почти до паровоза.
Ксанка выглянула из кабины и увидела Сидора. Тот тоже заметил девочку и поднял маузер.
— Яшка!
Вместе с цыганом высунулся машинист и успел оттолкнуть Ксанку внутрь. В это мгновение Лютый выстрелил, старик схватился за плечо и опустился на пол.
Данька услышал выстрел и открыл огонь с тендера. Лютый, хищно ощерясь, стал палить в ответ. Но в следующий раз Даниил прицелился получше. Сидор взмахнул рукой, роняя маузер, и мешком упал с седла.
Ксанка оторвала подол рубахи и перевязала рану.
— До моста дотянем — дальше они не сунутся, — сказал машинист, снова вставая на свое место. — Там свои.
Валерка стрелял в бурнашей на крыше, не давая им подбежать к паровозу, Яшка разряжал обойму прямо из кабины в тех, кто скакал следом за Лютым. Данька старался поспеть и тут и там. Но несколько бандитов, у которых были лучшие кони, обогнали мчащийся поезд и добрались до реки первыми.
— Мост горит! — крикнул машинист.
— Бурнаши мост подожгли! — кинулся Яшка к командиру.
Все Мстители собрались в кабине и с тревогой смотрели на огонь впереди.
— Успеем? — спросил Данька.
— Попробуем, сынок, — старик до конца вывернул рычаг.
— Горит! Мост горит! Прыгай! — завопили бандиты, всего двух десятков метров не дошедшие до тендера, и, как пулеметные гильзы, очередью посыпались с крыши вниз.
Мстители отпрянули вглубь кабины и завороженно глядели на проносящиеся мимо пылающие фермы моста. Еще, еще немного… Наконец паровоз вынырнул из огненного коридора, унося на мазутных боках языки пламени, вытянул за собой дымящиеся уже теплушки с хлебом. Мост рухнул, словно ждал только этой секунды.
24
Неожиданно оробевшие Мстители вошли в высокие двери, распахнутые ординарцем. Наряженные в новую, но не по размеру большую форму, ребята прошли на середину кабинета и встали в ряд. Валерка поправил очки, а Ксанка подтянула длиннющие рукава шинели.
— Что ж, хлопцы, давайте знакомиться, — сказал коренастый военный с пышными усами и орденом Красного Знамени на груди. — Командарм Буденный, представился он, пожимая руку командиру Мстителей.
— Данька Ларионов, — сказал тот и кивнул, — сестра моя.
— Сестра?
— Ксанка Ларионова.
— Валерка Мещеряков.
— Яшка Цыган. Фамилии нет.
— Как фамилии нет? — удивился Семен Михайлович. — Слыхал? — обернулся он к начальнику штаба. — Фамилии нет!
Яшка пожал плечами.
— Цыган… Цыганков!.. Яков Цыганков — не возражаешь? — крепко пожимая мальчишескую руку, предложил командарм.
— Нет, не возражаю.
— Ну вот и отлично, — улыбнулся Буденный, становясь на середину комнаты. — Расспрашивать о ваших подвигах я не стану — наслышан. А потом сами расскажете, когда мир наступит. Ну, приврете маленько — как полагается.
Мстители дружно рассмеялись на лукавую усмешку командарма.
— Красиво не соврать — истории не рассказать, — продолжал Семен Михайлович. — Но это после. А сейчас вы — бойцы регулярной Красной Армии. Гордитесь таким званием и с честью его носите…
Новые приключения
1
К сельсовету подъехал всадник на усталом коне, в пропыленной кожанке и с маузером на боку.
— Кто там? — глядя в окно, председатель нащупал приклад обреза, который привык держать под рукой еще с гражданской.
До сих пор мечутся между станицами банды, стреляют, жгут почем зря. И, если удается захватить село врасплох, ни одного активиста в живых не оставят. Особенно старается банда атамана Бурнаша, который когда-то всю округу считал своей вотчиной. Чует батька, что недолго гулять осталось, вот и лютует напоследок.
— Кажись, опять уполномоченный, — пробормотал помощник председателя, разглядывая приезжего через кривое стекло. — Ужо развелось их на нашу голову.
Гость широким жестом распахнул дверь и вошел в дом.
— Кто председатель?
— Я буду председатель.
— Яков Цыганков, вот мой мандат.
— Ты правильно сделал, мил человек, — заметил помощник, — что зря подводы гонять не стал: хлеба у нас больше нет. И овса тоже нет.
— Да погоди ты, Василий Кузьмич, — сказал председатель, — товарищ из ЧК.
— Мое почтение, — помощник уткнулся в бумаги.
— Михаил Петров, бывший красноармеец, — председатель встал и протянул руку. — А это мой секретарь-бухгалтер Василий Кузьмич, человек хоть и вредный, зато грамотный.
Яшка кивнул, пожал руку и присел к столу.
— Я по делу Илюхи Косого, он ведь местный?
— Так точно. Но…
— У нас есть оперативная информация, что он в доме сестры обретается.
— Не может быть, — сказал председатель. — Село у нас не маленькое, но ситуацию я всю досконально знаю. Илюха уж года три к родне не наведывался.
— В городе слух прошел, что всех кровных родственников бандитов выселять будут. Косой мог на это сообщение клюнуть.
— Только слух? — между делом поинтересовался Василий Кузьмич.
Яшка на него внимательно посмотрел, и секретарь-бухгалтер от греха подальше отвернулся.
— Хорошо, а отряд скоро подойдет? — спросил Петров.
— Какой отряд? — не понял Цыганков.
— Илюху-то брать, коли он в доме окажется, — пояснил председатель. Косой-то у самого Бурнаша в сотниках ходит!
Яшка пожал плечами.
— Вот вдвоем и возьмем. Оружие есть, бывший красноармеец Петров?
Михаил вытянул из-под стола обрез.
— Другой разговор, — одобрительно кивнул Яшка, — мы тех сотников еще в двадцатом с коней ссаживали. А ты, Василий Кузьмич, посиди здесь покуда. Если узнаю, что отлучался, — лично пристрелю.
— Да бог с тобой, мил человек, — пробормотал секретарь-бухгалтер, — я что? Я ничего…
Председатель накинул шинель, чтобы скрыть под полой обрез, и они вышли.
Источник информации — Ксанкин беспризорник по кличке Кирпич требовал, конечно, проверки, но другого выхода на банду Бурнаша у чекистов не имелось. Как и не было сотрудников для того, чтобы ловить одного Илюху целым отрядом. Если бы не людская недостача, разве бы чувствовали себя вольно всякие Косые? Самого батьку давно бы изловили! А выходит так, что поменялись они с атаманом ролями: когда-то Мстители были неуловимыми, а теперь таким стал Бурнаш. Но ничего забавного в такой метаморфозе не было. Атаман свои налеты планировал четко, всегда исчезал в степях и лесах задолго до появления отряда ЧК. И не было в его разбоях логики: то в богатое село заявится, то на бедный хутор; то на сутки останется, то на полчаса… Илюха был той верной ниточкой, за которую, если ловко потянуть, можно до Бурнаша добраться. Потому и помчался Яшка в Медянку, как только узнал новость от Ксанки. Даже с Данькой советоваться не стал. Повезет — так привезет сотника, брошенного через седло, а нет — так по другим делам ездил. Их, кстати, в чрезвычайке не переводится…
Хата Ольги — Илюхиной сестры — оказалась почти на другом краю деревни. Чтобы не привлекать внимания к чужому человеку (да еще одетому в кожаную куртку и с маузером через плечо), Петров провел Яшку задами — вдоль огородов.
— Вот этот дом, где еще Илюхин прадед жил, — указал Михаил на цель. Разделимся или как?
— Смысла нет, — ответил чекист, — тем более, если Косой не один. Давай обойдем с той стороны, поглядим заодно, нет ли коней оседланных. А потом сразу в хату.