— Спасибо тебе, Гриша, что вы тетку Анисью спасли, — сказала Настя, улучив минутку. — Теперь я знаю, что ты не такой, как они все, — кивнула девушка в сторону бурнашей. — Извини за то, что я тебе тогда наговорила.
— Извиняю, — улыбнулся казачок, — только меня Данькой зовут.
— А я к Григорию привыкла.
— Ничего, так даже лучше. Конспиративней, как говорит Валерка… Знаешь, не нужно, чтобы нас видели вместе. Мне, наверное, скоро придется исчезнуть…
— Жаль, — Настино лицо помрачнело, — мы ведь только подружились.
— Это ненадолго, обещаю, — заверил Данька. — А может быть, ты с нами в отряд уйдешь? А что, дадим тебе коня…
— И папаху с шашкой? — печально улыбнулась Настя. — Нет, Даня, здесь мама и Костик. Я их не брошу…
— Ну, как знаешь, — посуровел Данька.
— А ты когда?..
— Сегодня ночью, — решился неожиданно для себя хлопец. — Если что знаешь, как нас найти.
— До свидания.
— Прощай.
С этого момента Данька решил думать только о побеге и с нетерпением ждал ночи. В темноте легче всего обмануть внимание Игната и скрыться от вероятной погони.
Наконец наступил вечер, и Данька рано ушел к себе в хату, а Игнат устроился с винтовкой на пороге — охранять. Хлопец прилег одетым на кровать и стал дожидаться, когда же угомонятся бурнаши. Недалеко играла балалайка, бузили пьяные голоса, словно казаки собрались гулять до утра. Да, не так было с дисциплиной в красном партизанском отряде, где отец завел твердые морские порядки.
В сенях стукнула дверь. Данька расстегнул кобуру, висящую на спинке кровати, и, положив голову на подушку, притворился спящим.
— Гриня… Гри-инь… — в комнату вошел Игнат. Он легонько тронул казачка за плечо. — Гриня!
— Ну, чего? — пробормотал Данька сонным голосом и повернулся к денщику.
— Вставай, батька зовет.
— Случилось что?
— Случилось, случилось, вставай.
Данька поднялся и прихватил ремень с кобурой. Игнат подскочил к вешалке, снял шапку-кубанку и, отряхнув невидимую пыль, подал хозяину.
— Гринь, магарыч с тебя…
— Чо?
— Ну, ступай, ступай, там узнаешь, — улыбаясь Данькиному недоумению, сказал Игнат и повел казачка в штаб.
В атамановой хате было светло, хозяйка вертелась у плиты. Из комнат доносился гомон голосов.
— Именинник! — подмигнула хозяйка вошедшему Даньке.
— Ступай, ступай, — все подталкивал сзади Игнат.
Хлопец поправил кубанку и шагнул за порог.
— Звали, батька?
— Звал, — подошел к Даньке довольный Бурнаш и положил руку на плечи. Ну, что стоишь, Гринь? Батьку обними, — кивнул атаман в сторону стола.
Данька увидел, как в глубине комнаты приподнялся со скамьи седоусый казак и рухнул обратно. Его глаза испуганно забегали по лицам присутствующих.
— Куда? Куда Гришку дели? — ощерился он. — Куда сына дели?
С губ Бурнаша стерлась благодушная улыбка.
— Гриня!.. Гриня! — ревел старый казак, оплакивая сына.
Данька стряхнул оцепенение, прыгнул к двери и попал в цепкие руки Лютого, стоявшего наготове.
— Не трожь! — крикнул ему Бурнаш, и Сидор только крепче сделал хватку. Атаман подошел к казачку и за чуб задрал вверх упрямую голову. — Ловко… ловко ты нас.
Данька молча в упор глядел на Бурнаша.
Вели стеречь лазутчика, как надо, — приказал атаман Лютому. — Да не в церкви!
У Даньки забрали оружие и, скрутив веревкой пуки, вывели на улицу. Трое казаков вместе с денщиком Игнатом отвели хлопца на другую улицу и затолкнули в старую баню.
Данька услышал, как щелкнул запор, и приподнялся с пола. Присел на лавку. Значит, вернулся Сидор. Недооценил он противника. Не куда-нибудь ездил Лютый, а за Тришкиным отцом Семеном Кандыбой. Устроил последнюю проверочку… Сообразительный, гад! Ну ничего, теперь моя очередь проявить смекалку, решил парень и принялся обследовать свое место заточения.
Входная дверь здесь имелась только одна, а окошки были величиной с ладонь. При всем желании даже со свободными руками не пролезешь. А стены из толстого бруса разве что бомбой подорвать можно. Первый осмотр привел к неутешительным результатам. В любом случае вначале нужно избавиться от веревки. Тереть ее о лавку — жизни не хватит. Данька вцепился в жесткие волокна зубами и стал мусолить неподдающуюся веревку, как старый пес слишком твердую кость.
Караульные, которым настрого было ведено ни на минуту не отлучаться от двери, развели недалече костер, подчерпнули из колодца воды и повесили на огонь котелок. Уселись вокруг кострища и приготовились травить байки ночь-то длинная впереди…
Когда бурнаши схватили Даньку, Настя рукой закрыла рот, чтобы не закричать белужьим голосом. Она видела, как вывели его из хаты и с охраной проводили по улице. "Неужели на расстрел?" — испугалась девушка. Но потом одумалась и пошла следом. По своей территории казаки шли смело, не оглядываясь, и проследить их путь было несложно. Хлопца заперли в старой бане на соседней улице. Когда запылал костер, Настя поняла, что караульные не сойдут с места по крайней мере до утра. Она бросила последний взгляд на баню, где томился ее милый, и побежала, как учил Данька: за околицу, направо до опушки.
— Ку-ку! — позвала она сначала тихо, потрм все громче. — Ку-ку! Ку-ку!
Но только лесное короткое эхо отзывалось на ее клич.
— Ку-ку!
22
Опасаясь погони, неуловимые Мстители перед операцией спрятали все лишние вещи в яме, прикрытой ветками, а сами, вернув рясы в монастырь, убрались подальше от Липатовской. Потому бурнаши, тысячу раз проезжая мимо лесного лагеря красных, так никого и не нашли. И только через сутки следующей ночью — Мстители решились вернуться на старое место. Ветки над ямой остались в неприкосновенности, Яшка определил это по специально оставленным меткам. Значит, бандиты их лагерь не обнаружили. Валерка развел на старом месте костер, а Яшка отыскал жерди от шалаша, спрятанные в кустах.
— Неспокойно мне что-то, — сказала вдруг Ксанка, — я на опушку схожу.
— Ночью не стоит, — попытался возразить Валерка. — В такое время Данька на встречу не придет. А в крайнем случае — он знает, где мы.
— Лютый его видел.
— Настя сказала, что Сидор уехал.
— Мог вернуться. Я схожу.
— Я с тобой, — сказал Яшка.
— Тогда все вместе пойдем, — решил Валерка. — Что я один сидеть тут буду?
— Боишься? — улыбнулась девчонка.
— Вот еще, — нахмурился хлопец и стал тушить костер.
Ведя коней в поводу по лесной тропе, Мстители дошли до опушки.
— Ну и что дальше? — спросил Валерка, щурясь в непроглядную темень.
— Тихо, — сказал вдруг Яшка. — Слышите?
— Птица чирикнула?
— Словно всхлипнул кто-то.
— Приготовьтесь, ребята. — Яшка достал револьвер. — Кука-ареку-у! Все звуки замерли и вдруг:
— Ку-ку! Ку-ку, родненькие вы мои, — сквозь слезы произнесла Настя, я уж и не чаяла… Мстители подбежали к девушке.
— Что случилось? Данька?
— Арестовали его сегодня, — стала быстро рассказывать Настя. — Лютый привез его отца, ну не его, а настоящего Гришки — Семена Кандыбу, а тот Даню и не признал. Арестовали его, связали руки и под замок заперли.
— Покажешь где?
— Ага, — кивнула Настя.
— Тогда так: мы с Яшкой пойдем в станицу, а ты, Ксанка, подведи чуть ближе коней и жди, — распорядился командир.
— Хорошо, — сказала Ксанка, понимая, что коней не бросишь. — Только долго не задерживайтесь, скоро рассвет.
— Ладно, веди, Настя, — приказал Валерка.
Трое подростков огородами пробрались к заветной бане. Благодаря Насте, они прошли в середину села, не потревожив ни одного из дремлющих постов бурнашей.
— Вот тут он, — указала Настя.
— Спасибо, а ты иди домой. Постарайся так, чтобы никто не заметил. Если будут завтра допрашивать, отвечай: спала, ничего не знаю. Договорились?
— Договорились, — прошептала девушка. — А вы его правда спасете?
— Обязательно, — ответил за друга цыган.
Боясь, что снова расплачется, Настя ушла. Что могут сделать два подростка против четырех здоровенных мужиков с винтовками?
Мстители осторожно подобрались ближе и рассмотрели казаков у огня.
— Разом напасть надо, — предложил Яшка.
— Не выйдет, шуму наделаем — вся банда за минуту сбежится.
— А не выйдет, так все заодно и помрем!
— Да погоди ты помирать, — возразил Валерка, — может, что повеселее придумаем. Баня-то по-черному топится!
Друзья обошли строение вокруг. Глухие стены его нигде больше не охранялись. На углу Мстители задержались.
— Давай, — сказал Валерка и подставил цыгану плечо.
С ловкостью обезьяны взобрался Яшка на соломенную крышу и приник к трубе.
Данька вдруг услышал слабое звяканье: над очагом закачалась веревка с привязанным ножом. Сердце всколыхнула надежда: друзья каким-то образом узнали, где он, и пришли на выручку. Хлопец выплюнул мокрую неподатливую веревку, подобрался к очагу и отвязал нож. Свободная веревка уползла наверх. Вот теперь дело пойдет! Данька зажал нож между коленями и начал с удвоенной энергией перерезать путы.