брови и отступил на шаг назад. – С хвостом?
– Да. Не подходи, не то защекочу и утоплю…УУУУУУУ…– Стеша закатила глаза под лоб, и, вытянув руки вперёд, пошевелила пальцами, словно когтями.
– Не надо… – закричал Родька плачущим голосом, – Родька добрый, Родька хороший…
– Не буду – не буду… – поспешила успокоить Стеша, поняв, что парень, остановившийся в развитии где – то в раннем детском возрасте, испугался не на шутку, – Не бойся меня, я тоже добрая. Я не русалка, и никакого хвоста у меня нет.
В доказательство она легла на живот и пошлёпала ногами по воде.
– Видел? Нет хвоста. Меня зовут Стеша.
– Теша! – повторил Родька.
– Не Теша, а Стеша.
– Теша! Теша! – настаивал Родька.
– Ну и ладно, пускай будет Теша, если тебе так удобней. Давай с тобой дружить.
– Родька, Машка, Теша… Родька, Машка, Теша…– обрадованно залопотал Родька.
Судя по всему, Машка являлась его единственным другом, и он был несказанно рад тому, что Стеша согласилась присоединиться к их компании.
– Бедный ты мой, бедный… – искренне пожалела Стеша.
Однако, её уже начал бить озноб. Надо было выходить из воды, но делать это при Родьке она не могла.
– Родечка, дружочек, – сказала она как можно ласковей,– мне очень холодно. Ты не мог бы развести костёр?
– Огонь? – заинтересовался Родька.
– Да – да, огонь. У тебя есть спички?
– Есть! – Родька пошарил в сумке и с гордостью показал ей помятый спичечный коробок.
– Вот и отлично! Принеси, пожалуйста, дров.
– Дружочек, дрова… дружочек, дрова… дружочек, дрова…– повторяя эти слова как заклинание, Родька бросил удочку и вприпрыжку помчался в лес. Машка потрусила вслед за ним.
Стеша выскочила на берег, и, не вытираясь, быстро натянула на себя сырую одежду и переплела косу. Только теперь, прикрыв свою наготу, она обрела способность мыслить и радоваться тому, что небесные силы прислали ей на помощь Родьку. Наверняка, этот вновь приобретённый товарищ поможет выйти к людям, а большего ей и надо.
Слева затрещали кусты. Стеша, опасаясь появления ещё какого – нибудь рыболова – любителя, на всякий случай спряталась за куст.
– Аууу, Теша! Дружочек пришёл!!! – позвал Родька, выбегая на берег.– Ты где? Теша… Родька дружочек здесь…
Не увидев Стешу в озере, он швырнул наземь охапку принесённого валежника, забежал в воду по пояс, и, горестно причитая, стал оглядываться в поисках только что найденной и тут же потерянной подружки. Судя по тому, сколько боли и разочарования звучало в его голосе, она, несмотря на столь краткий срок их знакомства, успела занять очень важное место в его сердце.
Слушая его стенания, Стеша сама едва не зарыдала от жалости к этому несчастному, невинному созданию.
– Родечка, я эдесь! – откликнулась она, выходя на открытое место.
– Спряталась… – воскликнул Родька, – хотела играть в прятки? Не надо… Родька, прятки… не надо… Надо Родька, Машка, Теша, дружочек… Прятки не надо…
– Прости меня, я больше не буду… – пообещала Стеша, подбирая брошенные им дрова.
Вскоре она шагала вслед за счастливым, то и дело оглядывавшимся Родькой, обсохшая, обогревшаяся и насытившаяся вкуснейшим козьим молоком.
Примерно через час перед ними открылось обширное болотистое пространство с небольшими островками, поросшими осокой и редкими чахлыми берёзками. Родька остановился и повернувшись к Стеше, предупредил:
– Болото… осторожно, а то буль – буль и всё…
– Мы не утонем? – спросила Стеша, оглядывая редкие островки с худосочной порослью.
– Не, не утонем. – ответил парень, доставая из кустов две большие палки. – на тебе слегу и иди следом за Родькой. Не бойся.
Ей пришлось идти за ним шаг в шаг. Мягкая пружинистая почва под ногами отзывалась на каждый шаг вздохами, чавканьем и бульканьем. Слега, на которую она опиралась, иногда проваливалась, соскользнув с тропы, и Стеше едва удавалось удержать равновесие и не свалиться в болотную топь.
Останавливаясь, чтобы перевести дух, она почти каждый раз видела располагавшихся на пеньках и кочках змей. Они грелись на солнышке, и никак не реагировали на проходящих мимо людей, словно чувствуя, что именно они и являются настоящими хозяевами этого гиблого места. Каждый раз, ловя взгляд их холодных немигающих глаз, Стеша чувствовала неимоверный страх. Родька, словно чувствуя спиной каждое её движение, оглядывался и подбадривал:
– Не бойся, Теша, не бойся, Родька здесь.
Машка следовала впереди них, легко перепрыгивая с кочки на кочку и, останавливаясь, каждый раз оглядывалась. Стеше иногда казалось, что в глазах молодой волчицы читался откровенный интерес – сможет ли она преодолеть привычный для них с Родькой путь. Похоже, ей не очень нравилось то, что в их маленькой компании появился ещё один товарищ. Возможно, она слопала бы соперницу с большим удовольствием, но, понимая, что сделать это ей не позволят, желала, чтобы та, сделав неверный шаг, провалилась в топь и, как выразился Родька, сделала «буль – буль».
Казалось, дороге этой не будет конца. Однако, незаметно в болото вклинилась узкая полоска сухой земли, поросшей редким сосновым лесом. Выбравшись на сушу, Стеша улыбнулась Родьке, притопнула по твёрдой земле и, окончательно осмелев, потрепала Машку по загривку. Волчица встряхнулась, и, как ей показалось, нарочито обрызгала её с головы до ног. Видимо, ей хотелось показать, что она не собирается заискивать перед это двуногой особью, невесть откуда явившейся и сразу же признанной и зачисленной хозяином в число их друзей. Демонстрируя свою независимость, Машка широко зевнула и, отойдя в сторону, прилегла возле сосны.
Стеша вылила из окончательно раскисших туфлей болотную жижу, отжала и отряхнула грязный подол и бодро зашагала босиком по сплошь усыпанной сосновыми иголками и шишками земле.
Вскоре она заметила впереди два каменных столба, стоявших в паре метров друг от друга. Судя по торчащим из них ржавым металлическим крючьям, на них когда – то держались ворота. Далее вековые лиственницы выстроились в ровные ряды, похожие на неухоженную аллею, ведущую к остаткам длинного полуразрушенного строения, одно крыло которого уходило в болото.
Стеша остановилась, с интересом разглядывая некогда белые стены с пустыми оконными проёмами, широкое крыльцо с осыпавшимися ступенями и массивные двустворчатые, чудом сохранившиеся, дубовые двери, над которыми был выбит вензель из двух переплетённых букв Г Т. Она знала, что видела нечто подобное, но не могла вспомнить где.
Она словно переместилась в прошлое. Всё это – полуобгоревшая крыша с широкими печными трубами, торчащими сквозь остатки проржавевшего железа, стены, поросшие молодой порослью, создавали притягивающую картину, взывающую к себе печальным напоминанием о давно минувших днях. Казалось, сейчас в чёрных глазницах окон пройдёт череда безмолвных силуэтов когда – то живших здесь людей, но вместо этого из крайнего окна взлетела огромная серая сова. Стеша невольно вздрогнула, когда она с шумом пролетела над её головой и уселась на сук векового дуба. Где – то заблеял козлёнок. Его плачущий голос был тонок и жалостлив. Ему в ответ послышался тяжёлый вздох.
Стеша оглянулась. Неподалёку