Стешин Шарик такого сделать не мог, это точно. К тому же, полчаса назад он был у себя дома, я сам видел. И вообще, обычная собака скорее вцепится человеку в ногу или руку, или, на худой конец, в зад, если он его подставит. А умудриться укусить за загривок может только пёс крупный и сильный, или же специально натасканный. Насколько я знаю, такой собаки не было не то что у Стеши, а вообще во всей нашей округе.
– Подожди, Кирилл, послушай меня. Я сам понимаю, что Стеша к этой истории не имеет никакого отношения. Но мы пока знаем одно – она исчезла вдруг и незнамо куда. Похоже, искать её никто, кроме нас с тобой, не собирается. А мы даже примерно не знаем, с чего эти поиски начинать. А вдруг каким – то боком… Хотя, может, пока мы тут сидим, она уже вернулась домой. Как раз сейчас мы это и проверим.
********
– Похоже, здесь это и произошло… – сказал Фомич, останавливаясь в нескольких метрах от куста, на котором трепетали обрывки полосатой ленты.
Оба вышли из машины и огляделись. Даже днём это место, расположенное неподалеку от мостика через ручей, протекавший по дну глубокой впадины, выглядело угрюмо и неприветливо. Широкие лапы тёмной столетней ели почти касались обочины, укрывая крутой откос, усыпанный толстым слоем сухой хвои. Ворон, сидевший на её верхушке, находившейся по отношению к стоявшим на дороге людям не так уж и высоко, каркал громко и монотонно, то ли демонстративно не замечая присутствующих рядом бескрылых двуногих, то ли, напротив, пытаясь рассказать им о произошедшей здесь трагедии. В свете произошедших на этом месте событий казалось, что в его угрюмом карканье явно прослушиваются вещие нотки, напоминающие о бренности жизни.
– Смотри – ка, какой смелый, – удивился Фомич, – вроде и недалеко сидит, а людей не боится…
– Видит, что мы без оружия, потому и не боится.
Выпустили Валета. Пёс выпрыгнул на дорогу и, подпрыгивая от возмущения, разразился свирепым лаем в сторону ворона. Тот замолчал, словно не считая нужным отвечать на выпады бестолкового животного. Некоторое время он, не теряя невозмутимости, которую вполне можно было бы принять за высокомерие, внимательно разглядывал пса и стоявших рядом людей, словно стараясь получше их запомнить, потом тяжело взлетел, и, поднявшись высоко в небо, стал медленно планировать, выписывая над ними широкие орлиные круги.
На обочине виднелся отчётливый, уже высохший след протектора. Рядом с ним на мелкой серой гальке темнело кровавое пятно. Ещё день – два и время скроет его под слоем пыли или смоет дождями, а затем и вовсе сотрёт из памяти. Других следов не было.
Кирилл достал из пакета косынку, прихваченную с вешалки в Стешином доме, и дал понюхать собаке. Пёс не сразу понял, чего от него хотят, и, вместо того, чтобы нюхать поднесённую к его носу тряпицу, схватил её зубами и стал играючи тянуть из рук хозяина.
– Видать, тоже понимает, раз хозяин без оружия, значит приехали не на охоту. – заметил Фомич.
– Ну да, своё дело он знает туго. – подтвердил Кирилл, – при виде ружья он ведет себя по другому. Да и натаскан он на зайцев да куропаток, а не на людей.
Кирилл поймал пса за ошейник, и, легонько шлёпнув по морде, прикрикнул: – «Фу, угомонись, оглашенный! Давай, нюхай!» – снова ткнул носом в платок. Взбучка подействовала на собаку отрезвляюще. Успокоившись, Валет обнюхал платок и, опустив нос к самой земле, стал кружить по обочине. Подойдя к краю, он неожиданно зарычал.
Кирилл бросился к нему и стал разыскивать след, привлекший внимание Валета, но ничего, кроме нескольких окурков не обнаружил. Валет же ощетинился и злобно лаял, словно чувствуя присутствие дикого зверя.
Кирилл пытался разглядеть меж ветвями то, что раздражало собаку, однако, внизу было спокойно, не шелохнулась ни одна травинка.
– Чего это он расходился? – спросил Фомич, вглядываясь в лес.
– А кто ж его знает, может белку почуял, а может ещё какую зверюшку. Похоже, Стешиных следов здесь нет, или их затоптали побывавшие тут люди. Ладно, Валет, гуляй…
Он потрепал собаку за загривок. Валет оглянулся и повилял хвостом, словно говоря: – «прости, но я сделал всё, что мог», однако поза его продолжала оставаться напряженной.
– Да, скорее всего эта тема у нас отпадает… – согласился Фомич, доставая из кармана сигареты. – и я опять склоняюсь к тому, что она гостит у кого – то из деревенских. Ладно, давай перекурим и поедем домой.
Кирилл ещё раз обвёл взглядом место происшествия и сказал: – «Какая всё – таки непредсказуемая штука человеческая жизнь… Ехал человек ехал по каким – то своим делам, ни о чём не думая, и вдруг посреди пути встретил такой страшный конец. Узнаем ли мы когда – нибудь, за что так наказала его судьба?».
– Да, загадочная история… – подтвердил Фомич, и, стряхнув пепел с сигареты, задумчиво проследил, куда он упадёт. Ветерок развеял его в едва видимое облачко и отнёс на еловую лапу, тянувшуюся к кромке обочины.
– Посмотри – ка сюда, Кирилл! – воскликнул он, заметив комок шерсти, застрявший в иголках, – уж не волчья ли это шерсть?
– Где? – встрепенулся Кирилл.
– А вон на той ветке…
– Точно, волчья!!! Потому Валет и бесился, что почуял волка. Но как она туда попала?
– Похоже, волка что – то испугало, скорее всего, выстрел, он со всего маху сиганул вниз и зацепился за ветку. Наверняка, этот самый волк мужика и загрыз. Вот тебе и разгадка.
– Скорее всего это очередная загадка, а не разгадка. – вздохнул Фомич, – Может, здесь и правда побывала Стеша?
– Это фантастика … Скажи мне, какая может быть связь между волком и Стешей?
– Не знаю какая, но есть.
Глава 4
Прыгая вслед за волком, Стеша не думала о том, какой опасности себя подвергает. Большего зла, чем от людей, она в тот момент не ожидала ни от кого. То, что откос окажется таким крутым и высоким, она поняла лишь тогда, когда покатилась вниз, скользя и кувыркаясь по усыпанной хвоей земле и выступающим из неё камням. Внизу она со всего маха ударилась о ствол дерева и на несколько секунд потеряла сознание.
Придя в себя, она услышала где – то наверху голоса и увидела отсвет фар, слабо просвечивавший сквозь еловые ветви. Надо было бежать, пока не началась погоня. Пытаясь приподняться, она оперлась на правую руку и едва снова не отключилась от резкой боли в побитом теле и особенно в локтевом суставе. Полежав несколько секунд, сцепила зубы, чтоб не закричать, осторожно перекатилась на левый бок, и, с трудом поднявшись на ноги, поковыляла вглубь леса. В темноте она то и дело натыкалась на кусты и ветви, падала через пни и поваленные деревья.